Ο Andy Jankowiak είναι τρεις φορές νικητής στο Gambler’s Classic. (Φωτογραφία αγώνων αυτοκινήτου εσωτερικού χώρου)
ATLANTIC CITY, NJ — Η δόξα σχεδόν 80 χρόνων αγώνων αυτοκινήτου μέσα στο Jim Whelen Boardwalk Hall συνεχίζεται στις 26-27 Ιανουαρίου, όταν το Πρωτάθλημα αγώνων αυτοκινήτου εσωτερικού χώρου επιστρέφει για την 21η σειρά του Gambler’s Classic και τα στοιχήματα είναι υψηλά.
“Όλοι θέλουν να κερδίζουν στο Ατλάντικ Σίτι, επειδή οι πρωτοπόροι των αγώνων κέρδισαν όλοι εκεί”, δήλωσε ο δύο φορές νικητής του Gambler’s Classic Joey Payne. «Υπάρχει κύρος σε αυτό».
Ενώ τα βιβλία ρεκόρ της σύγχρονης εποχής δείχνουν ότι ο Andy Mackereth από το Οντάριο του Καναδά ήταν ο πρώτος νικητής, οι αγώνες αυτοκινήτου μέσα στο Boardwalk Hall έχουν μακρά ιστορία που χρονολογείται από το 1938. Τότε γνωστό ως Atlantic City Convention Center, μια σειρά αγώνων μικρών αυτοκινήτων πραγματοποιήθηκαν το φθινόπωρο του ίδιου έτους.
Με τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο να κρέμεται πάνω από το έθνος, πολλοί αγώνες αυτοκινήτου ακυρώθηκαν για να βοηθήσουν στην πολεμική προσπάθεια και οι αγώνες του Boardwalk Hall ήταν ένα τέτοιο θύμα.
Μόλις τον Ιανουάριο του 1965, ο επιχειρηματίας George Stockinger, Pleasantville, NJ, ξεκίνησε την πρώτη από τις 55 διοργανώσεις αγώνων εσωτερικού χώρου που θα εκτείνονταν κατά τη διάρκεια των επόμενων 15 χειμώνων. Το χαρακτηριστικό αξιοθέατο ήταν το Three Quarter (TQ) Midget — το ίδιο μηχάνημα με το Indoor Auto Racing Championship σήμερα.
Λόγω του προγραμματισμού αυτών των αγώνων στο τέλος του χειμώνα, οι αγώνες εσωτερικού χώρου του Atlantic City έλαβαν ευρεία προσοχή στην κοινότητα των αγώνων αυτοκινήτου. Η φρενίτιδα κορυφώθηκε το 1973, όταν πραγματοποιήθηκαν έξι εκδηλώσεις, και μέχρι το 1981 πραγματοποιήθηκαν τουλάχιστον τρεις εκδηλώσεις κάθε χρόνο.
Είκοσι δύο χρόνια αργότερα, το 2003, ο Len Sammons, εκδότης του Area Auto Racing News, ανέστησε τις παραδόσεις των αγώνων εσωτερικού χώρου στο Atlantic City. Στις 18 Ιανουαρίου 2003, ένα γεμάτο σπίτι είδε τα αγωνιστικά γεγονότα και ο Andy Mackereth από τη Mississauga του Οντάριο του Καναδά κέρδισε το Inaugural Gambler’s Classic.
Από το 2003, ονόματα όπως ο Lou Cicconi, ο Payne και ο Ted Christopher έχουν εδραιωθεί ως οι νέοι θρύλοι του Boardwalk Hall χάρη στις πολλαπλές επισκέψεις μεταξύ 2003 και 2013.
Την τελευταία δεκαετία, μια νέα ομάδα αστεριών κυριάρχησε στον πεζόδρομο, με τον Anthony Sesely να γίνεται ο πιο νικητής οδηγός με τέσσερα τρόπαια Gambler’s Classic το 2013, το 2014, το 2016 και το 2023.
Ο Έρικ Ρούντολφ και ο Άντι Γιάνκοβιακ σημείωσαν από τρεις νίκες στην αριστοκρατική διοργάνωση. Οι πολυετείς υποψήφιοι Tim Buckwalter (2022) και Ryan Flores (2018) έχουν από μία νίκη στη διοργάνωση, αλλά έρχονται στο Atlantic City ως φαβορί για να πάρουν τον τίτλο στο σπίτι το 2024.
«Το The Gambler’s Classic είναι ένας αγώνας όπου, όταν τελειώσει η καριέρα σου, θέλεις να πεις ότι τον κέρδισες», δήλωσε ο Flores. «Το πιο σημαντικό, θέλεις να πεις ότι το κέρδισες περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο».
Ενώ τα σημερινά αστέρια του Indoor Auto Racing Championship κυνηγούν τη δόξα και το τρόπαιο του Gambler’s Classic, οι μεγάλοι νικητές στην «Εποχή του Stockinger» μνημονεύονται πλέον μέσω των ετήσιων ειδικών βραβείων κατά τη διάρκεια των εκδηλώσεων του Gambler’s Classic. Ένα δίνεται κάθε χρόνο στο όνομα του Stockinger, άλλοι ονομάζονται για τους δρομείς όπως οι Doug Craig, Larry Michaels, Tony Romit και Sonny Saunders.
Όπως έκαναν πριν από σχεδόν 80 χρόνια, τα αστέρια του TQ Midget, μαζί με οδηγούς σε τμήματα υποστήριξης, συμπεριλαμβανομένων των Slingshots, Champ Karts και Micro Sprints, θα πολεμήσουν γύρω από ένα οβάλ χτισμένο στο τσιμεντένιο πάτωμα του Jim Whelen Boardwalk Hall.
Δείτε τα όλα στο DirtTrackDigest.tv, από την Παρασκευή 26 Ιανουαρίου, στις 7 μ.μ. (ET).
