Μαινόμενοι στο σκοτάδι, οι δίσκοι των φρένων ανάβουν σε κόκκινο χρώμα, οι εξάτμιση εκπέμπουν μπλε φλόγες προς τα πίσω καθώς οι δείκτες του ρολογιού περιστρέφονται μετά τα μεσάνυχτα και συνεχίζουν να περιστρέφονται για άλλες 12 ώρες έως ότου ολοκληρωθούν οι 24 ώρες σκληρότητας στους αγώνες αντοχής.
Εβδομάδες πριν από τους οπαδούς της NASCAR συρρέουν στην παραλία Daytona για τον ιστορικό οβάλ διαγωνισμό 500 μιλίων, η Διεθνής Ένωση Μηχανοκίνητου Αθλητισμού (IMSA), διοργανώνει τον ετήσιο εορτασμό της θλίψης και της δόξας για δύο συνεχόμενες ημέρες στο Rolex 24 At Daytona. Είναι ένα από ένα, ένα σημαντικό γεγονός που δεν μοιάζει με τίποτα άλλο στο αθλητικό τοπίο των ΗΠΑ — που πραγματοποιήθηκε αυτό το Σαββατοκύριακο, για την ακρίβεια — και βρίσκεται σε άνοδο.
Το φεστιβάλ κούρασης του IMSA διεξάγεται με τη διαμόρφωση “roval” του δρόμου ταχύτητας, η οποία χρησιμοποιεί μερικές από τις στροφές του μεγάλου οβάλ αυτοκινήτου και μια διαδρομή δρόμου ενσωματωμένη στο εσωτερικό πεδίο που συνδυάζεται για έναν φαινομενικά ατελείωτο γύρο που εκτείνεται σε 3,56 μίλια. Προσεκτικά κατασκευασμένες ομάδες οδηγών αγωνίζονται για να πάρουν το προβάδισμα — και να παραμείνουν διαυγείς από το κυματισμό της πράσινης σημαίας το Σάββατο στις 1:40 μ.μ. ET έως το καρό στις 1:40 μ.μ. της Κυριακής — χρησιμοποιώντας εξωτικά σπορ αυτοκίνητα που τιμωρούνται χωρίς παύση, όλα για τη διασκέδασή μας.
Η σειρά έκανε το ντεμπούτο της με τα υψηλής τεχνολογίας υβριδικά Grand Touring Prototypes (GTP) πέρυσι και χάρη στο νέο ενδιαφέρον που ανακαλύφθηκε γύρω από το GTP, η IMSA έλαβε αξιόλογη αύξηση στην προσέλευση και στο τηλεοπτικό της κοινό. Πιθανώς το μεγαλύτερο συν-σημάδι για την αυξανόμενη δημοτικότητα του IMSA ήταν στην αυτοκινητοβιομηχανία καθώς 18 κατασκευαστές αυτοκινήτων έχουν ευθυγραμμιστεί με τη σειρά για να αγωνιστούν και να προωθηθούν μπροστά σε όσους τείνουν να γνωρίζουν τον αριθμό των κυλίνδρων και τα κυβικά κάθε κινητήρα σε δράση .
Η ακαταμάχητη θετικότητα συνεχίζεται σε αυτόν τον τομέα με την επιστροφή της Ford στην IMSA, με τη νέα εργοστασιακά της Mustang GT3, όπου έχει την πανάρχαια αντίπαλό της στην πολιτεία General Motors που φέρνει τη νέα Corvette Z06 GT3 σε μια μάχη σώμα με σώμα στο κατηγορίας GTD Pro της σειράς. Διαχωρίζει τους τιτάνες αυτοκινήτων η boutique βρετανική κατασκευάστρια McLaren, ο βραχίονας κατασκευής αυτοκινήτων της θρυλικής ομάδας της Formula 1, η οποία έχει μπει στο κύμα με το 720S GT3 supercar της.
Αν το 2023 ήταν η χρονιά του IMSA GTP, το 2024 παρουσιάζει στους θαυμαστές του μια ανεπανάληπτη σειρά μηχανημάτων GT που αγαπούν, καθώς το σκραπ μεταξύ των Chevrolet, Ford και McLaren περιλαμβάνει επίσης Acura, Aston Martin BMW, Ferrari, Lamborghini, Lexus, Mercedes-AMG και Porsche.
«Ο χρόνος είναι το παν, σωστά;» Ο παγκόσμιος διευθυντής της Ford Performance Motorsport, Mark Rushbrook, λέει στο ESPN. “Καθώς τα GT επανέρχονται μαζί, αυτό σημαίνει ακόμη περισσότερη δύναμη και εστίαση για το GT3, το οποίο είναι καλό για όλους. Όλοι θα επωφεληθούν από αυτό. Και τότε ο συγχρονισμός είναι πολύ καλός με την ολοκαίνουργια Mustang έβδομης γενιάς για το δρόμο Έτσι, καθώς είδαμε ότι η εξέλιξη από την πλευρά του αυτοκινήτου δρόμου και η ευκαιρία από την πλευρά των αγωνιστικών αυτοκινήτων να έχουμε Mustangs να αγωνίζονται παντού στο GT3, ήταν ξεκάθαρα η σωστή απόφαση να πάρουμε.”
Με 59 συμμετοχές και ομάδες τριών έως τεσσάρων οδηγών ανά είσοδο, το Rolex 24 έχει την αίσθηση ενός μαραθωνίου Iron Man που διεξάγεται στα 200 mph. Κατατάσσεται επίσης ως η έκδοση του Super Bowl του IMSA, αλλά αντίστροφα. Ο διήμερος αγώνας στο Daytona είναι ο πρώτος στο ημερολόγιό του, ξεκινώντας μια σεζόν με 11 συνολικά αγώνες, στέφοντας τους πρωταθλητές του τον Οκτώβριο στον 10ωρο γύρο του Petit Le Mans. Ως εκ τούτου, η Daytona προσελκύει μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα αγώνων από όλες τις φατρίες του αθλήματος. περισσότεροι από τους μισούς από τους 27 οδηγούς IndyCar πλήρους απασχόλησης, συμπεριλαμβανομένων των πιο δημοφιλών ονομάτων του, όπως ο Pato O’Ward της Arrow McLaren και ο νικητής του 2023 Indianapolis 500 Josef Newgarden, βρίσκονται στο γήπεδο.
Μια επανασύνδεση της Formula 1 από τη δεκαετία του 2000 και του 2010 λαμβάνει χώρα επίσης αυτό το Σαββατοκύριακο στο IMSA με τον παγκόσμιο πρωταθλητή του 2009 Jenson Button, τον δεύτερο του 2008 Felipe Massa και τους βετεράνους της F1 Romain Grosjean, Paul Di Resta και Marcus Ericsson να απλώνονται στα πλήθη των οδηγών. Θα κυνηγήσω το βραβευμένο βραβείο για κάθε μία από τις κατηγορίες GTP, LMP2, GTD Pro και GTD: νέα ρολόγια Rolex Daytona.
«Σίγουρα προσελκύει δύναμη αστέρων», λέει ο Wayne Taylor Racing με τον Andretti Acura GTP οδηγό Jordan Taylor, ο οποίος θα μοιραστεί ένα αυτοκίνητο με τον Button, τον άσο της IndyCar Colton Herta και τον Ελβετό Louis Deletraz. «Στο παρελθόν είχαμε [four-time NASCAR champion] Τζεφ Γκόρντον, [Indy 500 winner Ryan] Hunter-Reay, [F1 legend Rubens] Barrichello, [two-time F1 title winner Fernando] Ο Αλόνσο. Είναι τρελό να έχεις τέτοιου είδους οδηγούς στην ομάδα. Για εμάς ως οδηγούς σπορ αυτοκινήτων, είναι ωραίο να τους έχουμε μέσα».
Για τον Button, η θάλασσα του οδηγικού ταλέντου που περιέχεται στην εκδήλωση Daytona χρειάστηκε λίγο χρόνο για να επεξεργαστεί.
«Είναι 220 οδηγοί ή κάτι που κάνει αγώνες», λέει. “Είναι πολλά! Προέρχομαι από τη F1, η οποία έχει 20 οδηγούς και νιώθεις πολύ ξεχωριστός, και ξαφνικά, είσαι ένας από τους 220 οδηγούς…”
Όπως ο Button, του οποίου τα ταλέντα βρίσκονται επίσης στις εκπομπές F1 του ESPN, ο Καναδός άσος της IndyCar και των σπορ αυτοκινήτων James Hinchcliffe ήταν επίσης απασχολημένος τα τελευταία χρόνια ως αναλυτής οδηγών για την F1. Έχοντας υπογράψει για να αγωνιστεί για την Pfaff Motorsports με μια GTD Pro McLaren, ο Hinchcliffe ήταν από κοντά για να παρακολουθήσει το άλμα της F1 στη διεθνή δημοτικότητα και βλέπει μερικούς παραλληλισμούς με το σημείο που κατευθύνεται η IMSA στο εσωτερικό μέτωπο.
«Πολλή ορμή, πολλή θετικότητα εδώ αυτή τη στιγμή», λέει. «Νομίζω ότι το περασμένο έτος ήταν μια πραγματικά μεγάλη καμπή για την IMSA με την προσοχή και τον φανατισμό που κέρδισε με τα υβριδικά αυτοκίνητα GTP που κυκλοφόρησαν και φέρνοντας μαζί τους την ηλεκτροκίνηση που είναι μεγάλη υπόθεση για την αυτοκινητοβιομηχανία αυτή τη στιγμή».
Παρόμοια με το ολονύκτιο τμήμα του αγώνα όπου το σκοτάδι κυριαρχεί στον αγώνα, οι αμερικανικοί αγώνες σπορ αυτοκινήτων πέρασαν πάρα πολύ καιρό στη σκιά, ένας παίκτης εξειδικευμένος ανάμεσα στις πιο προαναγγελθείσες σειρές. Ευτυχώς, αλλάζει και αυτό.
«Φαίνεται να είναι μεγάλη υπόθεση και με τους θαυμαστές», προσθέτει ο Hinchcliffe. “Μόλις είχαμε το Roar Before The 24, που είναι μια δοξασμένη ημέρα δοκιμών, και ο καιρός δεν ήταν ιδανικός, και υπήρχαν σχεδόν τόσοι οπαδοί εδώ όσοι θα υπάρχουν αυτή την Παρασκευή για την εβδομάδα αγώνων. Είναι απίστευτο. Νομίζω ότι η IMSA είναι σε τεράστια τροχιά και ανοδική πορεία αυτή τη στιγμή και είναι υπέροχο να το βλέπεις».
