Ο Max Verstappen απέδειξε στη Σιγκαπούρη το περασμένο Σαββατοκύριακο ότι είναι άνθρωπος.
Είναι σημάδι της κυριαρχίας του αυτή τη σεζόν ότι μπορούσε να αντέξει οικονομικά να έχει «ένα πραγματικά τρομερό Σαββατοκύριακο» και να είναι ακόμα σε άνετη θέση για να κερδίσει τον δεύτερο τίτλο του στη Formula 1 στο Ιαπωνικό Grand Prix την Κυριακή.
“Μας απομένουν πέντε αγώνες, έχουμε ένα πολύ μεγάλο προβάδισμα, αλλά θέλω να έχω ένα τέλειο Σαββατοκύριακο κάθε φορά”, δήλωσε ο Verstappen, ο οποίος έχει πλεονέκτημα 104 πόντων στον τίτλο των οδηγών.
Μπορεί να κατακτήσει το πρωτάθλημα κερδίζοντας στην Ιαπωνία και παίρνοντας τον βαθμό για τον ταχύτερο γύρο, ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα των πλησιέστερων αντιπάλων του, του Charles Leclerc της Ferrari και του Sergio Pérez, συμπαίκτη του στη Red Bull.
Η Σιγκαπούρη πρόσφερε στον Βερστάπεν την πρώτη ευκαιρία να διατηρήσει τον τίτλο του, αλλά δεν πήγε καλά.
Έπρεπε να ήταν στην pole position, αλλά στους προκριματικούς του είπαν από την ομάδα του να ματαιώσει τον τελευταίο του γύρο. Αν το είχε ολοκληρώσει, το αυτοκίνητό του δεν θα είχε αρκετά καύσιμα για να δώσει δείγμα, όπως απαιτείται από τους κανονισμούς. Η ποινή θα είχε ξεκινήσει τελευταία.
Ο Verstappen είπε ότι το λάθος της ομάδας του ήταν “πολύ κακό”.
«Ξέρω ότι είναι μια ομαδική προσπάθεια, ότι μπορώ να κάνω λάθη, η ομάδα μπορεί να κάνει λάθη, αλλά ποτέ δεν είναι αποδεκτό», είπε.
Λάθη έκανε και ο Βερστάπεν. Στην αρχή του αγώνα, το αυτοκίνητό του μπήκε σε αντιστάθμιση, όπου ο συμπλέκτης συμπλέκεται αυτόματα επειδή οι στροφές είναι πολύ χαμηλές, οδηγώντας σε μια αργή απόδραση. Στο τέλος του πρώτου γύρου, ήταν 12ος.
Κατά τη διάρκεια του αγώνα, που έγινε δύσκολος όταν η πίστα πήγαινε από βρεγμένη σε στεγνή, ο Verstappen προσπάθησε να προσπεράσει τον Lando Norris της McLaren, αλλά κλείδωσε τα φρένα του.
Ο Verstappen τερμάτισε έβδομος πίσω από τον νικητή, Pérez, και Leclerc, ο οποίος ήταν δεύτερος.
“Ήταν απλώς ένα πολύ απογοητευτικό Σαββατοκύριακο”, είπε ο Verstappen, ο οποίος έγινε 25 ετών στις 30 Σεπτεμβρίου. “Όλα ξεκίνησαν με το μεγάλο λάθος στις κατατακτήριες, και από εκεί μπορεί είτε να πάει υπέροχα είτε μπορεί να πάει όπως έγινε.”
«Ευτυχώς, έχω μερικά ακόμη γενέθλια, οπότε θα πρέπει να είμαι καλά».
Ο Christian Horner, ο διευθυντής της ομάδας, συμφώνησε ότι ήταν “ένα φρικτό Σαββατοκύριακο” για τον Verstappen, αλλά είπε ότι θα ήταν εκπληκτικό αν μπορούσε να κερδίσει έναν ακόμη τίτλο στην Ιαπωνία.
Αν και η Honda αποσύρθηκε από τη Formula 1 στο τέλος της περασμένης σεζόν, η Red Bull συνεχίζει να χρησιμοποιεί τις μονάδες ισχύος της, οι οποίες εξυπηρετούνται στο Sakura, το εργοστάσιο παραγωγής στην Ιαπωνία.
“Υπάρχει πάντα μια μοναδική ατμόσφαιρα” στην Ιαπωνία, είπε, “πολύ ενθουσιώδης υποστήριξη, και η Honda είναι προφανώς μια καλτ μάρκα στην Ιαπωνία. Πέρα από αυτό, είναι ένα mega-circuit.”
Αφού κέρδισε 11 Grand Prix φέτος, συμπεριλαμβανομένων πέντε στη σειρά πριν από τη Σιγκαπούρη, ο Verstappen αξίζει πλήρως έναν δεύτερο τίτλο, είπε ο Horner.
«Ο Max ήταν πραγματικά εξαιρετικός φέτος μετά από ένα επικό πρωτάθλημα πέρυσι», αναφερόμενος στη μάχη με τον Lewis Hamilton της Mercedes που κρίθηκε στον τελευταίο γύρο του τελευταίου αγώνα, στο Άμπου Ντάμπι.
“Μετά την κατάκτηση αυτού του πρώτου παγκόσμιου πρωταθλήματος, έκανε ένα ακόμη βήμα ξανά φέτος. Μερικές από τις διαδρομές ήταν απλά εξαιρετικές κάτω από τεράστια πίεση. Απλώς παραδίδεται συνεχώς.”
Ο Χόρνερ είπε ότι η Red Bull «δεν ήταν τόσο ανταγωνιστική όσο η Ferrari στην αρχή της σεζόν». Τα προβλήματα αξιοπιστίας έκαναν τον Verstappen να αποσυρθεί στον πρώτο αγώνα, στο Μπαχρέιν, και στον τρίτο, στην Αυστραλία.
“Μας έβαλαν στο πίσω πόδι, αλλά κανείς δεν έχασε την εστίασή του στον στόχο που είχε στο χέρι”, είπε ο Horner.
“Ως ομάδα, ήμασταν αποτελεσματικοί και λειτουργικά μαζί. Στρατηγικά, ήμασταν ευκρινείς και τα καταφέραμε, επομένως του αξίζει πλήρως να βρίσκεται στη θέση που είναι.”
Ο Leclerc μπορεί ακόμα μαθηματικά να κερδίσει το πρωτάθλημα οδηγών και η Ferrari παραμένει στην εικόνα για τον τίτλο των κατασκευαστών. Όμως η ομάδα είναι 137 πόντους πίσω από τη Red Bull.
Αφού αντιμετώπισε προβλήματα αξιοπιστίας, έκανε στρατηγικά λάθη κατά τη διάρκεια των αγώνων και με τα λάθη του ίδιου του Leclerc να υπονομεύουν επίσης μια προσφορά τίτλου, η Ferrari στρέφει την προσοχή της σε μια πιο διαρκή πρόκληση την επόμενη σεζόν.
«Όσον αφορά την εξέλιξη του αυτοκινήτου, η εστίαση είναι στο 2023», δήλωσε ο Laurent Mekies, ο αθλητικός διευθυντής της Ferrari. «Στην πίστα, εξακολουθούμε να θέλουμε να παλεύουμε για νίκες, να εκμεταλλευτούμε κάθε ευκαιρία για να γίνουμε μια πιο οξεία ομάδα.
«Έχουμε κάνει ένα σπουδαίο βήμα φέτος, αλλά γνωρίζουμε πολύ καλά ότι υπάρχουν περισσότερα βήματα μπροστά μας».
Με πέντε αγώνες να απομένουν, ο Verstappen ξέρει ότι βρίσκεται σε μια άνετη θέση: “Είμαι ακόμα 104 πόντους στο προβάδισμα”, οπότε η κατάκτηση του τίτλου “κανονικά δεν είναι πρόβλημα”.
Αλλά η αναζήτησή του για την τελειότητα είναι εμφανής. «Ελπίζω ότι αυτό δεν είναι το καλύτερο ποτέ», είπε. «Θέλω ακόμα να βελτιωθώ, θέλω ακόμα να τα πάω καλύτερα τα επόμενα χρόνια.
“Αυτή τη στιγμή, απλώς απολαμβάνω αυτό που κάνω, αλλά ποτέ δεν θα είμαι ικανοποιημένος. Πάντα θέλω περισσότερα.”
