Μπορείτε να εντοπίσετε τη γενέτειρα των αγώνων αυτοκινήτων, αλλά πρέπει να ξέρετε πού να ψάξετε. Και πρέπει να φέρεις λίγη φαντασία μαζί σου.
Στις 19 Ιουνίου 1949, η νεοσύστατη National Association of Stock Car Racing διεξήγαγε την πρώτη εκδήλωση του νέου της τμήματος Strictly Stock. Η τοποθεσία ήταν η Charlotte Speedway, μια βάναυσα χωματόδρομος μήκους ¾ μιλίων που βρίσκεται λίγα μίλια νοτιοδυτικά του νυσταγμένου κέντρου της Charlotte της Βόρειας Καρολίνας. Αυτές τις μέρες αυτή η τοποθεσία κλονίζεται διαρκώς από το βρυχηθμό των μηχανών, αλλά όχι από τα αγωνιστικά αυτοκίνητα. Είναι η γκρίνια των στροβίλων καθώς εμπορικά αεροπλάνα ξύνουν τον αέρα πάνω από την τοποθεσία, σφυρηλατώντας μέσα και έξω από το Διεθνές Αεροδρόμιο Charlotte Douglas μέσω ενός διαδρόμου που απέχει μόλις ένα μίλι μακριά.
“Οι άνθρωποι παραπονιούνται για την κίνηση εκεί όταν προσπαθούν να φτάσουν στο αεροδρόμιο”, λέει ο Richard Petty. «Αλλά θα έπρεπε να ήταν μαζί μας όταν προσπαθούσαμε να φτάσουμε σε εκείνη την πίστα το 1949. Μπορεί να θέλετε να ελέγξετε και να δείτε, γιατί είμαι σχεδόν βέβαιος ότι πιθανώς υπάρχουν κάποιοι ακόμα κολλημένοι εκεί κάτω».
Ο Πέτυ δεν συμμετείχε στην εκδήλωση, αλλά θεατής. Ήταν λίγες εβδομάδες πριν τα 12α γενέθλιά του και κατέβηκε από το Level Cross, στη Βόρεια Καρολίνα, με τον πατέρα του, Lee, ο οποίος επρόκειτο να προσπαθήσει να κάνει το γήπεδο με το ίδιο το αυτοκίνητο με το οποίο είχαν οδηγήσει στον αγώνα. Ήταν ένα Buick Roadmaster του 1948, το οποίο επέλεξε ο Lee επειδή ήταν μακρύ, αδύνατο, βαρύ και είχε έναν τεράστιο κινητήρα ευθύγραμμων οκτώ, τον οποίο ο Petty υποψιαζόταν ότι δεν θα είχε κανένα πρόβλημα να μυήσει γύρω από την κόκκινη αρένα ταυρομαχίας.
«Αυτός ήταν ο πρώτος πραγματικός αγώνας αυτοκινήτων, βλέπετε», εξηγεί ο Richard Petty. “Ο μπαμπάς ήθελε να βεβαιωθεί ότι θα ήταν μέρος αυτού. Και ήθελε πραγματικά να βεβαιωθεί ότι θα έπαιρνε ένα μέρος από αυτό το πορτοφόλι των 6.000 δολαρίων.”
Στις επτά δεκαετίες από τότε, το Strictly Stock ήταν γνωστό ως Grand National και στη συνέχεια μια σειρά από εταιρικά χορηγούμενα Cups, από το Winston στο Nextel έως το Sprint και, επί του παρόντος, το Monster Energy. Αλλά για να φτάσουμε στο τώρα, η πρώτη πράσινη σημαία έπρεπε να κυματίσει πάνω από τον εναρκτήριο αγώνα με γνήσια αυτοκίνητα εκτός δρόμου.
Όταν ο Bill France Sr. άρπαξε το τιμόνι της NASCAR, που ιδρύθηκε μόλις ενάμιση χρόνο νωρίτερα, αυτά ήταν τα αυτοκίνητα που πίστευε ότι θα ήταν το μέλλον του αθλήματος, όχι οι αυθεντικές αγωνιστικές μηχανές του οργανισμού – οι μικρότερες, ελαφρύτερες, πιο εξαπατημένες Τροποποιήσεις. Τον Φεβρουάριο του 1949, η Γαλλία πραγματοποίησε μια δοκιμαστική εκδήλωση αυτοκινήτων στη Νότια Φλόριντα και είχε πάει πολύ καλά. Τώρα, ήρθε η ώρα να ξεκινήσει μια ολόκληρη σειρά αγώνων στοκ αυτοκινήτων και ήξερε ακριβώς πού έπρεπε να το κάνει.
«Υπήρχαν πολλά σώματα επιβολής κυρώσεων που εμφανίστηκαν σε όλη τη χώρα και ο πατέρας μου ήθελε να ξεκαθαρίσει όλη αυτή τη σύγχυση», θυμάται ο Bill France Jr. το 1998, όταν το NASCAR γιόρτασε την 50η επέτειό του και έκανε μια εκδρομή στο Charlotte. Τοποθεσία δρόμου ταχύτητας. “Ένα από αυτά τα ανταγωνιστικά γκρουπ ήταν ακριβώς εδώ στη Σάρλοτ και η Βόρεια Καρολίνα είναι επίσης όπου όλοι οι τύποι κυκλοφορούσαν ήδη αυτοκίνητα σε επαρχιακούς δρόμους, οπότε αυτό είναι το μέρος που έκανε το πιο νόημα.”
Αυτός ο ανταγωνιστής ήταν η National Stock Car Racing Association (NSCRA), που ιδρύθηκε από τον Bruton Smith. Ναι, ο ίδιος ο Bruton Smith που είναι ιδιοκτήτης του σημερινού Charlotte Motor Speedway και του ισόβιου αυλακιού κάτω από τη σέλα της οικογένειας France.
Όσο για εκείνους τους «τύπους που κυκλοφορούσαν ήδη στοκ αυτοκίνητα σε επαρχιακούς δρόμους»; Αυτοί ήταν οι bootleggers, οι δρομείς του φεγγαριού που είχαν ήδη περάσει τις προηγούμενες δύο δεκαετίες τελειοποιώντας την επιστήμη της επιτάχυνσης, του ελαφρύνματος και του φορτώματος των αυτοκινήτων του δρόμου για αγώνες διαφορετικού είδους. Όταν δεν ξεπερνούσαν τις αρχές επιβολής του νόμου τη νύχτα, έτρεχαν για καύχημα στους λόφους των Καρολίνας και των γειτονικών πολιτειών.
«Ο NASCAR ήταν έξυπνος, φίλε», θυμάται ο Petty. “Έκαναν μια συνάντηση στο Charlotte για να ενημερώσουν όλους ποιο ήταν το σχέδιο και να ψηφίσουν εάν θα γίνει ή όχι ο πρώτος αγώνας στο Charlotte. Ο μπαμπάς ήταν εκεί. Όταν κυκλοφόρησε η είδηση ότι υπήρχαν τόσα χρήματα, δεν χρειάστηκαν λαχταρούν όλοι να αρχίσουν να καταλαβαίνουν πώς θα φτάσουν εκεί για αυτόν τον αγώνα».
Η Γαλλία, ένας κύριος υποστηρικτής, άρχισε να διαφημίζει την διοργάνωση του “μαραθωνίου” των 150 μιλίων των 6.000 δολαρίων. Ο σκιτσογράφος από τη Φλόριντα Zack Mosely αναφέρθηκε στον αγώνα στο εθνικό συνδικάτο κόμικ “Smilin’ Jack”. Η Γαλλία υποσχέθηκε ακόμη και ένα χωράφι 33 αυτοκινήτων για να μιμηθεί το Indianapolis 500. Η πλήρωση αυτού του πεδίου ήταν πρακτικά μια προκαθορισμένη κατάληξη, δεδομένου ότι οποιοσδήποτε με αυτοκίνητο ήταν κατάλληλος για την εκδήλωση. Η μόνη εργασία που επιτρέπεται στα αυτοκίνητα θα ήταν να κολλήσουν με ταινία τους προβολείς, να κολλήσουν μια πλάκα ενισχυτικού μετάλλου ανάμεσα στα φρένα και τους τροχούς για να μην πετάνε τα ελαστικά και να αφαιρέσουν τους σιγαστήρες. Ξέρετε, για να βεβαιωθείτε ότι ακούγονταν καταπληκτικά.
Οι επίδοξοι δρομείς άρχισαν να κοιτάζουν τα πιθανά αγωνιστικά αυτοκίνητα και να τα κατακτούν με κάθε τρόπο που μπορούσε κανείς να φανταστεί. Ο οδηγός Tim Flock με κάποιο τρόπο έπεισε ένα ζευγάρι νιόπαντρους γείτονες να τον αφήσουν να δανειστεί το ολοκαίνουργιο Oldsmobile 88 τους. Το Buick Roadmaster του Lee Petty ανήκε επίσης σε έναν γείτονα, τον οποίο έπεισε να τον αφήσει να δανειστεί με το σκεπτικό ότι το χρηματικό έπαθλο που κέρδισε ήταν κάτι παραπάνω από κάλυψη το κόστος της ταλαιπωρίας. «Άκουσα τη μισή συνομιλία του μπαμπά όταν ήταν στο τηλέφωνο με τον τύπο, τον Γκίλμερ Γκουντ», θυμάται ο Ρίτσαρντ, ακόμα με δέος. «Ήταν η καλύτερη δουλειά πωλήσεων που έχω ακούσει ποτέ».
Το Σάββατο, 18 Ιουνίου 1949, ο πρώτος στόλος αυτοκινήτων Strictly Stock άρχισε να κυλάει στη Σάρλοτ για να εξασκηθεί, να προκριθεί και, ελπίζουμε, να αγωνιστεί την Κυριακή. Υπήρχαν τα πάντα, από Mercurys και Hudsons μέχρι Cadillacs και Kaiser. Το πρόβλημα ήταν ότι όλοι μπήκαν στην πόλη πολύ αργά. Τα πιο γρήγορα στοκ αυτοκίνητα στην Αμερική, που σέρνονται με μονοψήφια μίλια την ώρα στους απροετοίμαστους δρόμους δύο λωρίδων της αγροτικής Σάρλοτ.
«Είχαν χιλιάδες ανθρώπους να εμφανιστούν μόνο για να παρακολουθήσουν την προπόνηση!» Ο Flock θυμήθηκε το 1997. «Αυτή η κίνηση ήταν τόσο κακή και όλοι ήταν μέσα. Οι δρομείς είχαν έναν αριθμό κολλημένο με ταινία στην πόρτα τους. Όπως, έναν αριθμό από κολλητική ταινία.”
Μόλις έφτασαν τελικά στον ιππόδρομο, ανακάλυψαν ότι ήταν ακόμη λιγότερο προετοιμασμένο να χειριστεί τη συντριβή. Το Charlotte Speedway είχε ανοίξει ένα χρόνο νωρίτερα, μια χωμάτινη πίστα ξεριζωμένη από τα αγριόχορτα και περιφραγμένη μόνο με θάμνους και μερικές ξύλινες σανίδες χτισμένες μαζί. Είχε φιλοξενήσει μερικούς αγώνες Modified. Αυτό ήταν. Αλλά η Γαλλία ήταν πεπεισμένη ότι ήταν η τέλεια τοποθεσία.
Η οικογένεια Allison — ακόμα ιδιοκτήτες της παρτίδας μεταχειρισμένων φορτηγών τώρα στον ίδιο χώρο — και οι κατασκευαστές πίστας Χάρβεϊ και Πατ Τσαρλς πέρασαν το Σαββατοκύριακο προσπαθώντας να λύσουν ζητήματα υλικοτεχνικής υποστήριξης που κυμαίνονταν από το ξεμείναν από χοτ-ντογκ μέχρι τους παραβάτες που σκαρφάλωσαν στα δέντρα διαδρομή για να μην χρειαστεί να αγοράσετε εισιτήριο. Η λύση του CC Allison; Έβγαλε ένα αλυσοπρίονο και άρχισε να κόβει αυτά τα δέντρα.
Μόλις συνεχίστηκαν οι προπονήσεις, ένα αυτοκίνητο έχασε τον έλεγχο και έπεσε στους θάμνους που έβαζαν την πίστα. Ο οδηγός βγήκε από το αυτοκίνητο και άρχισε να τρέχει κυκλικά, ουρλιάζοντας. Οι μάρτυρες φοβήθηκαν ότι φλεγόταν. Αποδεικνύεται ότι ένας από τους θάμνους που είχε οργώσει περιείχε μια φωλιά από σφήκα. Σύντομα ενώθηκε με άλλους, επίσης, που χτυπούσαν μανιωδώς τα χέρια τους για να αποκρούσουν τις επιθέσεις από κεντρί. Ήταν αυτοί οι μάρτυρες που είχαν πλησιάσει πολύ.
Εν τω μεταξύ, άλλοι οδηγοί περιπλανήθηκαν στους χώρους, με δερμάτινο κράνος στο χέρι, αναζητώντας ένα αυτοκίνητο για να αγωνιστούν ενώ οι ιδιοκτήτες του φεγγαριού/ιδιοκτήτες με επιπλέον αυτοκίνητα έψαχναν κάποιον που θα μπορούσε να τους βοηθήσει να πάρουν όσο το δυνατόν περισσότερες συμμετοχές στο γήπεδο για να αρπάξουν όσο το δυνατόν περισσότερο από αυτό το πορτοφόλι. δυνατόν.
Εκείνη την Κυριακή, μπροστά σε 13.000 άτομα (η NASCAR ανακοίνωσε αρχικά 22.000, αλλά αργότερα υποχώρησε), η πράσινη σημαία κυματίστηκε τελικά πάνω από την πρώτη εκδήλωση Strictly Stock της NASCAR. Τα 33 αυτοκίνητα απλωμένα σε 17 σειρές διοχετεύτηκαν στη στροφή 1, αναπηδώντας και καπνίζοντας και γλιστρώντας λοξά στο χώμα. Παρήχθη τόση δύναμη τόσο γρήγορα που εκτόξευσε το στρώμα χλωριούχου ασβεστίου από την επιφάνεια της πίστας και η κόκκινη σκόνη ανέβηκε στον αέρα σαν σύννεφο μανιταριού.
Κανείς δεν νοιάστηκε. Οι οπαδοί ήταν πολύ απασχολημένοι λαχανιάζοντας και οι δρομείς ήταν πολύ απασχολημένοι προσπαθώντας να συνεχίσουν. Ένα-ένα, κατεστραμμένα αγωνιστικά αυτοκίνητα άρχισαν να παρατάσσονται στα γεμάτα αγριόχορτα λάκκους, αχνιστά και σπασμένα. Η φουσκωτή, γεμάτη λακκούβες πίστα έσπαγε τα μέρη της ανάρτησης σαν να ήταν πρέτσελ. Πολλοί οδηγοί αποχώρησαν λόγω εξάντλησης, μη συνηθισμένοι στο ρυθμικό σφυροκόπημα που συνοδεύει τους αγώνες οβάλ. Μόλις το μισό γήπεδο έφτασε στα μισά του αγώνα. Τότε ήταν που ο Lee Petty έχασε τον έλεγχο του δανεισμένου Buick του και το πέρασε στην τρίτη στροφή.
«Η πρώτη μου σκέψη ήταν «ελπίζω ο μπαμπάς να είναι καλά»», θυμάται ο Ρίτσαρντ. «Τότε η δεύτερη σκέψη μου ήταν «Ω, φίλε, πώς θα πάμε σπίτι;»
Συνολικά τρεις οδηγοί ηγήθηκαν του αγώνα. Τουλάχιστον, σύμφωνα με το επίσημο box score, υπήρχαν τρεις κορυφαίοι. Όποιος ήταν εκεί εκείνη την ημέρα θα σας πει ότι ήταν τέσσερις αρχηγοί. Θα σας πουν επίσης ότι ο αναγραφόμενος νικητής του αγώνα δεν ήταν στην πραγματικότητα ο νικητής του αγώνα.
Την καρό σημαία πήρε ο Glenn Dunnaway, ένας τοπικός ήρωας από την κοντινή Gastonia της Βόρειας Καρολίνας. Ο Dunnaway είχε πάει στον αγώνα χωρίς βόλτα, αλλά συνδέθηκε με τον ιδιοκτήτη αυτοκινήτου Hubert Westmoreland, έναν γνωστό δρομέα του φεγγαριού. Πράγματι, το πρωί του αγώνα, το εσωτερικό του χωραφιού βούιζε ότι ο Westmoreland είχε καταφέρει να στριμώξει σε μια μεταμεσονύχτια διαδρομή με λάμψη την προηγούμενη μέρα, με το Ford του ’47 που οδηγούσε ο Dunnaway.
Αυτό αποδείχθηκε ιστορικό λάθος. Ο Dunnaway κέρδισε τον αγώνα με τρεις ολόκληρους γύρους, αλλά μετά τον αρχικό του πανηγυρισμό, βρέθηκε να στέκεται τριγύρω ενώ η NASCAR διεξήγαγε τον πρώτο της τεχνικό έλεγχο μετά τον αγώνα Strictly Stock. Συνέχισε μέχρι σχεδόν το σκοτάδι. Τότε ήταν που η NASCAR ανακοίνωσε ότι ο Dunnaway είχε αποκλειστεί επειδή το Ford του που είχε εμφανώς ομαλή οδήγηση ήταν εξοπλισμένο με αυτό που ονομαζόταν “moonshiner Springs”, άπλωσε πίσω ελατήρια που περιόριζαν την κίνηση και κράτησε το σώμα πιο ευθεία στις στροφές.
Η NASCAR το έκρινε παράνομη τροποποίηση. Ο Τζιμ Ρόπερ, ο δρομέας από το Κάνσας που στρατολογήθηκε από κινούμενα σχέδια, ανακηρύχθηκε νικητής.
«Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι εκεί εκείνη την ημέρα που νόμιζαν ότι ήταν ταύροι—», θυμάται ο Μπακ Μπέικερ το 1998. «Ένα σωρό οδηγοί μαζεύτηκαν και πήραν μια συλλογή για τον Dunnaway, οπότε δεν έφυγε χωρίς τίποτα. Διάολε, νομίζω ότι τελικά πήρε περισσότερα από αυτό από όσα θα είχε αν κέρδιζε τον καταραμένο αγώνα».
Καθώς ο Ρόπερ μάζευε τα 2.000 $ του και έστριψε δυτικά προς το Κάνσας, ο Γουέστμορλαντ στράφηκε προς τα γήπεδα. Κατέθεσε μήνυση 10.000 δολαρίων. Αλλά εβδομάδες αργότερα η υπόθεση πετάχτηκε από τα δικαστήρια της Βόρειας Καρολίνας από τον δικαστή Johnson J. Hayes. Ο Westmoreland ο bootlegger δεν είχε ποτέ την ευκαιρία. Γιατί; Ο Hayes ήταν επίσης γνωστός ως ο «κρεμασμένος δικαστής των Moonshiners».
Όσον αφορά τον Bill France, αυτή η αγωγή θα μπορούσε να είχε διαρκέσει για μήνες. Το νέο του NASCAR είχε μείνει στις εθνικές αθλητικές σελίδες, ενώ η συζήτηση για το Charlotte Speedway και η αγωγή που προέκυψε μαίνονταν. Η απόφαση του δικαστηρίου είχε επίσης εδραιώσει νομικά την ικανότητα της Γαλλίας να κυβερνά ως αδιαμφισβήτητος δικτάτορας του αθλήματος, ένας ρόλος που κατέταξε πολλούς όλα αυτά τα χρόνια, αλλά αναμφίβολα ώθησε τους αγώνες αυτοκινήτων σε επίπεδα που δεν θα μπορούσαν να είχαν ονειρευτεί εκείνο το βροχερό, σκονισμένο απόγευμα της Κυριακής. έξω από το Little Rock Road.
Το 1958, αφότου ο Baker κέρδισε τον 12ο και τελευταίο αγώνα NASCAR Strictly Stock στο Charlotte Speedway, η πίστα έκλεισε, καταβροχθίστηκε από την ανάπτυξη του κοντινού Interstate 85. Σήμερα όμως, καθώς το αεροπλάνο προσεγγίζει το αεροδρόμιο Charlotte Douglas από τα βορειοδυτικά Αν κοιτάξετε προς τα κάτω ακριβώς καθώς διασχίζει το I-85, μπορείτε ακόμα να διακρίνετε ένα σχεδόν οβάλ περίγραμμα, που σχεδιάζεται από τους βιομηχανικούς δρόμους πρόσοψης που τώρα συνορεύουν με την περιοχή όπου ήταν η παλιά αρένα ταυρομαχίας.
«Όταν φτάσαμε σπίτι εκείνο το βράδυ, το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν το μέλλον», λέει ο Richard Petty. «Αναρωτιόμουν πού μπορεί να πάει όλο αυτό και ήλπιζα ότι ίσως η οικογένεια Petty θα μπορούσε να τα πάει μαζί με αυτό, και το κάναμε».
Το παιδί που έγινε Βασιλιάς κλείνει το μάτι.
«Αλλά πρώτα έπρεπε να πάμε να πούμε στον Γκίλμερ Γκουντ ότι καταστρέψαμε το αυτοκίνητό του».
