DAYTONA BEACH, Φλόριντα (AP) — Η Acura κυριάρχησε στο ντεμπούτο των υβριδικών κινητήρων στους αγώνες σπορ αυτοκινήτων της Βόρειας Αμερικής με τερματισμό 1-2 την Κυριακή στο Rolex 24 στη Daytona, όπου ο Helio Castroneves και η αυτοκινητοβιομηχανία κέρδισαν τον διάσημο αγώνα αντοχής για τρίτο συνεχόμενο έτος.
Ο Castroneves κέρδισε το Rolex το 2021 σε Acura με τον Wayne Taylor Racing και κέρδισε με τον Meyer Shank Racing τις δύο τελευταίες σεζόν. Ο Castroneves, ο οποίος κλείνει τα 48 τον Μάιο, κυριεύτηκε από συγκίνηση αφού ο Tom Blomqvist έκλεισε τη νίκη.
Στη συνέχεια, ο Βραζιλιάνος οδήγησε τους συμπαίκτες του, μεταξύ των οποίων ήταν ο Simon Pagenaud και ο νεοφερμένος στο MSR Colin Braun, στην εορταστική αναρρίχηση του φράχτη με την υπογραφή του «Spiderman».
«Μου αρέσει να σκαρφαλώνω στον φράχτη με τον Helio», είπε ο Pagenaud, ο οποίος κέρδισε για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά και είναι συμπαίκτης με τον Castroneves στο IndyCar. Ο ιδιοκτήτης της ομάδας Michael Shank είπε κατά την τελευταία οδήγηση του Pagenaud με το αυτοκίνητο, «Ο Simon οδηγεί το τέλος της ζωής του».
Ο Castroneves αναγνώρισε ότι συγκινήθηκε όταν έγινε ο πρώτος οδηγός που κέρδισε τρία συνεχόμενα Rolex 24.
«Είναι ένα πολύ δύσκολο άθλημα. Χάνεις περισσότερα παρά κερδίζεις», είπε ο Castroneves. «Με άγγιξε. Γι’ αυτό αγαπώ τόσο πολύ αυτό το άθλημα. Είναι πολύ δύσκολο και όταν το παίρνεις, πανηγυρίζεις».
Το Castroneves ήταν ένα τεράστιο μέρος της οικοδόμησης του Meyer Shank Racing, το οποίο από τότε που βοήθησε τον Castroneves να κερδίσει το τέταρτο ρεκόρ Indianapolis 500 το 2021, πρόσθεσε διαδοχικούς τίτλους Rolex και το πρωτάθλημα IMSA. Το MSR είναι πλέον ένα πρόγραμμα IndyCar δύο αυτοκινήτων με τους Castroneves και Pagenaud και έχει ένα καλόπιστο εκκολαπτόμενο αστέρι στο Blomqvist, ο οποίος ανταμείφθηκε με μια δοκιμή IndyCar από την ομάδα μετά την περσινή σεζόν του πρωταθλήματος.
«Τι αυτοκίνητο φτιάξαμε. είχαμε καθήκον να το φτάσουμε στον τερματισμό», είπε ο Μπλόμκβιστ. «Τότε έπρεπε να το πάμε σε άλλο επίπεδο για να εξασφαλίσουμε τη νίκη».
Ο 29χρονος Βρετανός οδηγός έχει κερδίσει πρωταγωνιστικό ρόλο με την Honda Performance Development.
«Είναι ένα ψήγμα», είπε ο Σανκ. «Πιστεύει πραγματικά ότι είναι ο πιο γρήγορος τύπος εκεί έξω. Είμαστε στην επιχείρηση Tom Blomqvist εδώ και πολύ καιρό».
Παρά το γεγονός ότι ήταν οι κυρίαρχοι πρωταθλητές, οι MSR και Acura ήταν λίγο άγνωστοι πριν από την Daytona. Ο αγώνας αντοχής που διεξάγεται δύο φορές όλο το εικοσιτετράωρο φέτος σηματοδότησε την έναρξη μιας νέας υβριδικής εποχής αγώνων και η αλλαγή στην τεχνολογία για την κορυφαία κατηγορία GTP της IMSA την καθιστά τη μοναδική σειρά μηχανοκίνητων σπορ στη Βόρεια Αμερική που αγωνίζεται με υβριδικούς κινητήρες.
Η κίνηση ήταν μια τεράστια έλξη για τις αυτοκινητοβιομηχανίες που επιθυμούν να ανταγωνιστούν στον μηχανοκίνητο αθλητισμό με τεχνολογία που σχετίζεται με τα αυτοκίνητά τους δρόμου. Ως εκ τούτου, η κορυφαία κατηγορία GTP διπλασίασε τους κατασκευαστές της από το περσινό Rolex από δύο σε τέσσερις αυτή τη σεζόν και οι υπεύθυνοι της Daytona International Speedway δήλωσαν ότι το κοινό της για τον αγώνα από Σάββατο έως Κυριακή ήταν το μεγαλύτερο στα 61 χρόνια του.
Οι οπαδοί ήρθαν για μια αναμέτρηση μεταξύ μερικών από τις κορυφαίες αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο.
Η Acura παρουσίασε ένα ζευγάρι συμμετοχών με τους Michael Shank και Wayne Taylor, οι οποίοι συνεργάστηκαν μόλις τον περασμένο μήνα με τον Michael Andretti. Η Porsche παρέσυρε τον Roger Penske πίσω στους αγώνες σπορ αυτοκινήτων με δύο αυτοκίνητα, ενώ η BMW έπεισε τον Bobby Rahal να ανεβάσει το πρόγραμμά του στην κορυφαία κατηγορία του IMSA. Η Cadillac ήρθε ισχυρή με τρεις συμμετοχές, δύο από την Chip Ganassi Racing και μια τρίτη από την Whelen Engineering.
Ωστόσο, όλη η συσσώρευση μέχρι την εκτόξευση μετατράπηκε σε ένα νευρικό τσακωμό για τις ανησυχίες αντοχής, καθώς και οι εννέα ομάδες GTP ανησυχούσαν ότι η νέα τεχνολογία και τα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας θα εμπόδιζαν τα αυτοκίνητα να ολοκληρώσουν έναν 24ωρο αγώνα.
«Εσείς που έχετε λίγη πίστη», είπε ο David Salters, επικεφαλής της Honda Performance Development. «Προφανώς, το αυτοκίνητό μας μπορεί να κάνει 24 ώρες».
Αλίμονο, μια από τις BMW του Rahal είχε από νωρίς ένα μηχανικό πρόβλημα και μετά έσπασαν και οι δύο Porsche του Penske. Ήταν ένα πικρό χτύπημα για την Porsche, η οποία με τον Penske είχε κάνει πρωτίστως όλη την ανάπτυξη για τη μετάβαση του GTP στους υβριδικούς κινητήρες.
Αλλά η Acura και η Cadillac κατάφεραν να διαχειριστούν τις πρώτες τους στροφές στον αγώνα, και μια επανεκκίνηση με λιγότερο από 30 λεπτά να απομένουν είχαν και τα Acura και δύο Cadillac στη διαμάχη για τη συνολική νίκη.
Ήταν ο Blomqvist, ο βασικός οδηγός πέρυσι για την ομάδα MSR που κέρδισε τόσο το πρωτάθλημα IMSA όσο και το Rolex, κλείνοντάς την στο Νο. 60 Acura. Κράτησε τον Filipe Albuquerque στο Acura για τους Taylor/Andretti στην επανεκκίνηση και ο Blomqvist πέτυχε σχεδόν το δρόμο του για τη νίκη.
Ο Renger van der Zande και ο Earl Bamber τερμάτισαν τρίτοι και τέταρτοι στο Chip Ganassi Racing, αλλά και οι δύο Cadillac τους ήταν πάνω από 7 δευτερόλεπτα πίσω από τον Blomqvist.
Η νίκη της Rolex είναι η τρίτη για τον Shank, ο οποίος δημιούργησε μια μικροσκοπική ομάδα σε παίκτη μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Ήταν μια τεράστια ανακούφιση για τον Shank, ο οποίος παλεύει με ένα σταθερό σύμπλεγμα ότι η ομάδα του που αγωνίζεται τόσο στο IMSA όσο και στο IndyCar δεν γίνεται σεβαστή και έχει αισθανθεί τεράστια πίεση να προσφέρει για την Acura σε αυτήν την υβριδική εποχή. Ο Shank θέλει η MSR να είναι μια εργοστασιακή ομάδα δύο αυτοκινήτων, αλλά η Acura μοιράζει τα δύο αυτοκίνητά της μεταξύ Shank και Taylor. Και ο Taylor μόλις πρόσφατα συνεργάστηκε με τον Andretti.
Ο Shank επέμεινε ότι κάθε συνεδρία εντός πίστας έδειχνε ότι η MSR είναι μια ομάδα κορυφαίου επιπέδου και ο Blomqvist κέρδισε την pole ενώ ο Νο. 60 ήταν ταχύτερος σχεδόν σε κάθε συνεδρία. Ήταν τόσο προφανές που οι ιδιοκτήτες της αντίπαλης ομάδας παραδέχτηκαν ότι η μόνη τους βολή για να νικήσουν τον Shank ήταν η Acura που δεν έφτασε στον τερματισμό.
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing και https://twitter.com/AP_Sports
