Ο Max Verstappen κέρδισε τον πρώτο του παγκόσμιο τίτλο στη Formula 1 την Κυριακή, αφού το πρωτάθλημα αποφασίστηκε από την υπέρβαση του αντιπάλου του Lewis Hamilton στον τελευταίο γύρο στο Grand Prix του Άμπου Ντάμπι.
Ο Χάμιλτον έμοιαζε έτοιμος να κερδίσει ένα ρεκόρ όγδοου πρωταθλήματος οδηγών καθώς προηγήθηκε του Verstappen για 11 δευτερόλεπτα με έξι γύρους να απομένουν στον τελικό του νικητή, τον οποίο ξεκίνησαν ισόβαθμοι.
Αλλά μια καθυστερημένη σύγκρουση προς το πίσω μέρος του γηπέδου προκάλεσε την ανάπτυξη του αυτοκινήτου ασφαλείας, γεγονός που επιβράδυνε το γήπεδο, ώστε η πίστα να μπορεί να καθαριστεί. Εξάλειψε το προβάδισμα του Hamilton και δημιούργησε ένα πέναλτι σε έναν γύρο με τον Verstappen όταν ο αγώνας συνεχίστηκε.
Ο Verstappen κατάφερε να πιάσει τον Hamilton με πιο φρέσκα ελαστικά πριν τον προσπεράσει στο εσωτερικό στη φουρκέτα της στροφής 5. Τράβηξε δύο δευτερόλεπτα μακριά για να κερδίσει τον αγώνα και να εξασφαλίσει το πρωτάθλημα με 8 βαθμούς.
Ο 24χρονος Verstappen είναι ο πρώτος Ολλανδός πρωταθλητής της Formula 1. Ο αγώνας του εναντίον του Χάμιλτον, 36 ετών, ήταν ένας από τους πιο δραματικούς στην πρόσφατη ιστορία της Formula 1 μετά από πολλαπλά ατυχήματα και στενές μάχες στην πίστα μεταξύ των οδηγών. Είναι το πιο κοντινό αποτέλεσμα πρωταθλήματος από το 2012, όταν ο Sebastian Vettel της Red Bull κέρδισε τον Fernando Alonso της Ferrari με 3 βαθμούς.
«Ήταν μια απίστευτη σεζόν, όχι μόνο αυτός ο αγώνας, αλλά και απίστευτες μάχες», είπε ο Verstappen. “Ήταν τεταμένο, ο ανταγωνισμός. Σχεδόν σε κάθε αγώνα ωθούσαμε ο ένας τον άλλο στα άκρα. Ο απώτερος στόχος ήταν το παγκόσμιο πρωτάθλημα. Αλλά τώρα αυτό συνέβη. Είναι απλά τρελό.”
Το αποτέλεσμα του αγώνα αποτέλεσε αντικείμενο διαμαρτυρίας από τη Mercedes, η οποία ισχυρίστηκε ότι ο διευθυντής του αγώνα δεν είχε ακολουθήσει το δικό του βιβλίο κανόνων με την καθυστερημένη επανεκκίνηση και ότι το αποτέλεσμα θα έπρεπε να είχε ληφθεί από τον προτελευταίο γύρο, όταν ο Hamilton ήταν ο πρώτος.
Η ομάδα υπέβαλε δύο διαμαρτυρίες, αλλά και οι δύο απολύθηκαν από τους αγωνοδίκες. Η Mercedes είχε 96 ώρες για να εξετάσει την έφεση της απόφασης.
Η νίκη του Verstappen τερμάτισε ένα τετραετές σερί πρωταθλημάτων για τον Hamilton, ο οποίος συνεχάρη τον αντίπαλό του και ευχαρίστησε την ομάδα του Mercedes που έκανε μια «καταπληκτική δουλειά», αποκαλώντας την «την πιο δύσκολη σεζόν».
Το Grand Prix του Άμπου Ντάμπι ολοκλήρωσε μια μοναδική σεζόν της Formula 1. Ενώ η πανδημία ανάγκασε την ακύρωση πολλών αγώνων για μεγάλο χρονικό διάστημα, η σειρά αγώνων προσπάθησε να προσθέσει νέους. Όταν η καρό σημαία έπεσε την Κυριακή, έκλεισε τη μεγαλύτερη σεζόν της Formula 1.
Οι διοργανώσεις που είχαν προγραμματιστεί στην Κίνα, τον Καναδά, τη Σιγκαπούρη, την Ιαπωνία και την Αυστραλία ακυρώθηκαν, αλλά προστέθηκαν αγώνες στην Πορτογαλία, την Τουρκία και το Κατάρ, το οποίο φιλοξένησε το πρώτο του Grand Prix τον Νοέμβριο.
«Καταφέραμε να φέρουμε στο σπίτι ένα ημερολόγιο που θα μας οδηγήσει σε 22 αγώνες φέτος, δείχνοντας πόσο ισχυρό είναι το σύστημα και πόσο καλές είναι οι σχέσεις που έχουμε σε όλο τον κόσμο», δήλωσε ο Stefano Domenicali, διευθύνων σύμβουλος της Formula 1.
Το ημερολόγιο ρεκόρ, από 21 αγώνες το 2019, ήταν θετικά νέα για τη Formula 1 καθώς προσπάθησε να ανακάμψει από τον αντίκτυπο της πανδημίας του κορωνοϊού. Τα έσοδα εκτινάχθηκαν, αυξάνοντας κατά 12 τοις εκατό το τρίτο τρίμηνο, σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι, αλλά η μεγαλύτερη σεζόν έχει επηρεάσει επίσης τις ομάδες. Η ομάδα της Haas είπε ότι οι εργαζόμενοι είχαν παραιτηθεί λόγω του αυξημένου φόρτου εργασίας και των συνεχών ταξιδιών.
Ο Günther Steiner, διευθυντής της ομάδας της Haas, είπε ότι μια χούφτα μέλη του προσωπικού του έφευγαν για να βρουν δουλειά εκτός της Formula 1, εν μέρει λόγω του αυξανόμενου ημερολογίου.
«Λίγοι άνθρωποι απλά δεν θέλουν να κάνουν το πρόγραμμα των 23 αγώνων το επόμενο έτος», είπε, προσθέτοντας ότι ένας μηχανικός είχε μόλις δημιουργήσει οικογένεια και σχεδίαζε να φύγει. «Γενικά, θα έλεγα ότι έχουμε λίγο περισσότερο τζίρο από τα προηγούμενα χρόνια, αλλά όχι πολύ».
Δεν είναι να γίνεις ευκολότερος. Το ημερολόγιο θα μεγαλώσει ξανά το 2022 λόγω της προσθήκης του Grand Prix του Μαϊάμι. Είκοσι τρεις αγώνες – συμπεριλαμβανομένης της επιστροφής του Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας μετά το ντεμπούτο του την περασμένη εβδομάδα – είναι προγραμματισμένοι από τις 20 Μαρτίου έως τις 20 Νοεμβρίου. Περίπου ένας μήνας κόπηκε από τη σεζόν για να αποφευχθεί μια σύγκρουση με το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA. Για να ανταποκριθεί σε αυτό το συμπιεσμένο πρόγραμμα, οι αγώνες θα διεξαχθούν τις Κυριακές 11 φορές, από οκτώ που είναι αυτή τη σεζόν, δίνοντας στις ομάδες λιγότερο χρόνο για ξεκούραση. Δύο φορές θα πραγματοποιηθούν εκδηλώσεις σε τρία συνεχόμενα Σαββατοκύριακα.
Ο Andreas Seidl, επικεφαλής της ομάδας της McLaren, είπε ότι η διεξαγωγή περισσότερων αγώνων σε μια συντομότερη σεζόν θα «κάνει ακόμη πιο έντονο μεταξύ του πρώτου και του τελευταίου αγώνα».
“Αλλά είναι θετικό να δούμε πόσο μεγάλο είναι το ενδιαφέρον στις διάφορες χώρες”, είπε. «Εμείς ως ομάδα μας ενδιαφέρει πολύ η εμπορική ανάπτυξη της Formula 1».
Ωστόσο, οι ανώτεροι αξιωματούχοι γνωρίζουν το κόστος του προγράμματος για το προσωπικό της ομάδας, συμπεριλαμβανομένων των οδηγών.
Ο Λάντο Νόρις της McLaren είπε ότι γινόταν πιο δύσκολο να βρεις χρόνο για ξεκούραση και ανάκαμψη μεταξύ των αγώνων καθώς προστέθηκαν περισσότερα Grand Prix. Ο ίδιος χαρακτήρισε τον αριθμό των ταξιδιών «ένα από τα πιο δύσκολα πράγματα».
«Σε επιβαρύνει», είπε. “Είμαστε άμεσα στη δουλειά λιγότερο από τους μηχανικούς και τους μηχανικούς. Αλλά η δική μας πλευρά της δουλειάς είναι πολύ πιο σωματική, και εξακολουθεί να κουράζει πνευματικά, πόσο πρέπει να εστιάσετε, πόσο χρόνο και προσπάθεια καταβάλετε να σκέφτομαι όλα αυτά τα πράγματα και να προσπαθείς να βελτιωθείς και ούτω καθεξής».
Ο Vettel, ο οποίος τώρα οδηγεί για την Aston Martin, προειδοποίησε ότι η Formula 1 «δεν πρέπει να παραμελεί ότι είμαστε μια ομάδα ανθρώπων και ανθρώπων που ταξιδεύουν σε όλο τον κόσμο».
Ο στόχος, είπε, θα πρέπει να είναι ότι «έχουμε έναν βιώσιμο τρόπο να τρέξουμε τη σεζόν μας, όχι μόνο για το περιβάλλον μας, αλλά και κοιτάζοντας το ανθρώπινο δυναμικό».
Οι ομάδες λαμβάνουν μέτρα για να ελαφρύνουν το βάρος. Πολλοί επιτρέπουν στους ανθρώπους να χάσουν κάποιους αγώνες για να παραμείνουν πιο φρέσκοι κατά τη διάρκεια της σεζόν. Ορισμένες ομάδες προσφέρουν οικονομικά κίνητρα για να δουλέψουν περισσότερους αγώνες και κάνουν κράτηση σε πιο άνετα ξενοδοχεία στο τέλος ενός μεγάλου ταξιδιού.
Η επέκταση μπορεί επίσης να μην σταματήσει σε 23 αγώνες. Το Κατάρ και η Κίνα έχουν συμβόλαια για κάθε διοργάνωση ενός αγώνα που ξεκινά το 2023, το οποίο θα δημιουργήσει ένα πρόγραμμα 25 αγώνων, το όριο σύμφωνα με τους κανονισμούς της Formula 1.
Ο Franz Tost, ο διευθυντής της ομάδας του AlphaTauri, φοβήθηκε ότι ο κορεσμός των αγώνων θα μπορούσε επίσης να είναι υπερβολικός για τους οπαδούς, με αποτέλεσμα ορισμένοι να χάσουν το ενδιαφέρον τους.
«Αυτό είναι που με ανησυχεί περισσότερο: όχι λόγω του φόρτου εργασίας, είναι επειδή οι άνθρωποι υπερφορτώνονται με αγώνες», είπε ο Τοστ.
Ο Frédéric Vasseur, επικεφαλής της ομάδας της Alfa Romeo, είπε ότι ένα πιθανό ημερολόγιο 25 αγώνων θα πρέπει να θεωρείται «πρώτο θετικό, γιατί σημαίνει ότι η Formula 1 πηγαίνει καλά και η αντίληψη για τη F1 βελτιώνεται».
«Πρέπει να φροντίσουμε ώστε οι οπαδοί να μην χάσουν το κίνητρό τους», είπε. “Αυτό είναι σημαντικό. Αλλά για την ομάδα, δεν νομίζω ότι θα είναι μεγάλο θέμα.”
Ο Κίμι Ράικονεν της Alfa Romeo αποσύρεται από τη Formula 1, τερματίζοντας μια 20χρονη καριέρα. Όταν έκανε το ντεμπούτο του το 2001, το ημερολόγιο είχε μόνο 17 αγώνες, η πλειοψηφία των οποίων ήταν στην Ευρώπη. Δεν τερμάτισε τον αγώνα της Κυριακής.
Ο Ράικονεν, 42 ετών, είπε ότι το αυξανόμενο πρόγραμμα δεν ήταν παράγοντας στην απόφασή του να αποσυρθεί. Ωστόσο, ζήτησε προσοχή σχετικά με τον αντίκτυπο που θα είχε σε όσους εργάζονται στη Formula 1.
«Κάνουν πολλές μέρες, ειδικά αν υπάρχουν προβλήματα με τα αυτοκίνητα», είπε. Στον αγώνα στο Μεξικό, είπε, δούλεψαν μια νύχτα. Πρόσθεσε: «Είναι δύσκολο για αυτούς».
«Το πρόβλημα θα κάψει πολλούς ανθρώπους», είπε ο Ράικονεν, «και δεν πρόκειται να είναι καλό για κανέναν».
