Ήταν 17 Νοεμβρίου 2022 και ο Κένεθ Σμιθ ξάπλωσε σε ένα φορείο μέσα σε έναν θάλαμο εκτελέσεων στην Αλαμπάμα, με δεμένα τα χέρια και τα πόδια του, περιμένοντας την εκτέλεση. Ο Σμιθ, ο οποίος είχε καταδικαστεί σε θάνατο για περισσότερο από ένα τέταρτο του αιώνα μετά την καταδίκη του για φόνο μιας γυναίκας, θυμήθηκε ότι πέρασε την τελευταία του εβδομάδα ζωντανός ευχαριστώντας τον Θεό και σκεφτόταν την οικογένειά του.
Εκείνη την εποχή, το κράτος χρησιμοποιούσε την ίδια μέθοδο εκτέλεσης που χρησιμοποιείται στην πλειονότητα των σύγχρονων εκτελέσεων στις ΗΠΑ: θανατηφόρα ένεση. Και όπως πολλές άλλες πολιτείες, η Αλαμπάμα είχε τα προβλήματά της. Εκείνο το βράδυ, η ομάδα προσπάθησε να εισαγάγει ενδοφλέβιες γραμμές στα χέρια και τα χέρια του κ. Smith και μετά από επανειλημμένες αποτυχίες, τελικά τις εισήγαγαν σε μια φλέβα κοντά στην καρδιά του. Οι δικηγόροι, που εξέθεσαν την εμπειρία του Smith στα δικαστικά έγγραφα εκείνο το βράδυ, είπαν ότι το μαχαίρι έγινε επειδή οι σωφρονιστικοί υπάλληλοι αποφάσισαν ότι δεν είχαν χρόνο να τον εκτελέσουν πριν λήξει το θανατικό ένταλμα τα μεσάνυχτα. Λέγεται ότι σταμάτησε.
Περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, η Αλαμπάμα ετοιμάζεται να εκτελέσει ξανά τον Smith αυτή την εβδομάδα, αυτή τη φορά χρησιμοποιώντας μια μέθοδο που δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ σε μια εκτέλεση στις ΗΠΑ: την υποξία του αζώτου. Η μέθοδος, που χρησιμοποιείται στην υποβοηθούμενη αυτοκτονία στην Ευρώπη, περιλαμβάνει τη χρήση μάσκας και την έκπλυση του κ. Σμιθ με αέριο άζωτο, αποκόπτοντάς του ουσιαστικά το οξυγόνο μέχρι να πεθάνει.
Η εκτέλεση, που έχει προγραμματιστεί για το βράδυ της Πέμπτης, είναι η τελευταία εξέλιξη στη σκληρή μάχη για τη θανατική ποινή στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ένας αυξανόμενος αριθμός πολιτειών έχει απαγορεύσει τη θανατική ποινή. Όσοι διατηρούν την τιμωρία δυσκολεύονται να επιβάλουν. Η πίεση από ακτιβιστές και ιατρικές ομάδες έχει δυσκολέψει τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους να προμηθευτούν θανατηφόρα φάρμακα, καθιστώντας δύσκολη την εύρεση φλεβών σε μια σειρά εκτελέσεων τα τελευταία δύο χρόνια. Η Αλαμπάμα είναι μία από τις πολλές πολιτείες που εξετάζουν εναλλακτικές λύσεις, όπως η υποξία του αζώτου, και ορισμένες πρόσφατα επέτρεψαν τη χρήση τμημάτων βολής.
Η προγραμματισμένη εκτέλεση αυτής της εβδομάδας εξόργισε τους επικριτές της θανατικής ποινής που λένε ότι οι σωφρονιστικοί υπάλληλοι της Αλαμπάμα χρησιμοποιούν τον Smith ως θέμα σε αναπόδεικτα και δυνητικά τρομακτικά πειράματα. Οι κρατικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι ο θάνατος από υποξία του αζώτου είναι ανώδυνος επειδή το άτομο χάνει τις αισθήσεις του γρήγορα. Επισημαίνουν ότι οι ίδιοι οι δικηγόροι του κ. Σμιθ έχουν αναγνωρίσει την υποξία του αζώτου ως προτιμότερη από τη χορήγηση του προβληματικού θανατηφόρου ενέσιμου φαρμάκου στην Αλαμπάμα.
Ένας ομοσπονδιακός δικαστής στην Αλαμπάμα απέρριψε την περασμένη εβδομάδα αίτημα των δικηγόρων του Smith να σταματήσει την εκτέλεση. Ο Smith άσκησε έφεση και η υπόθεση πιθανότατα θα ασκηθεί περαιτέρω στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, το οποίο ήταν απρόθυμο τα τελευταία χρόνια να σταματήσει τις εκτελέσεις την τελευταία στιγμή.
Ο Smith, απαντώντας σε γραπτές ερωτήσεις μέσω email, είπε ότι ανησυχεί ότι η διαδικασία θα πήγαινε στραβά.
«Ανησυχώ που λέγαμε στην πολιτεία της Αλαμπάμα, όπως ακριβώς προειδοποιήσαμε την πολιτεία της Αλαμπάμα πέρυσι, ότι αυτοί οι κίνδυνοι μπορούν και θα συμβούν», είπε. «Και δεν πρόκειται να κάνουν τίποτα για να αποτρέψουν αυτούς τους κινδύνους».
Λεπτομέρειες για το πώς αναμένεται να εξελιχθεί η διαδικασία περιγράφονται σε ένα έγγραφο πρωτοκόλλου 40 σελίδων που δημοσιεύθηκε από την πολιτεία της Αλαμπάμα το περασμένο καλοκαίρι, η δημόσια έκδοση του οποίου έχει τροποποιηθεί σε μεγάλο βαθμό.
Αυτό που είναι γνωστό είναι ότι ο κ. Σμιθ θα οδηγηθεί από το κελί του στο σωφρονιστικό ίδρυμα William C. Holman στο θάλαμο θανάτου της φυλακής. Η εγκατάσταση βρίσκεται στο Atmore της Αλαμπάμα, περίπου 55 μίλια βορειοανατολικά του Mobile, και πέντε δημοσιογράφοι θα έχουν τη δυνατότητα να παρακολουθήσουν την εκτέλεση. Ο κύριος Σμιθ τοποθετείται σε ένα φορείο, μια μάσκα τοποθετείται στο πρόσωπό του και του δίνονται δύο λεπτά για να πει τις τελευταίες του λέξεις. Στη συνέχεια, ο διοικητής της φυλακής ή ο βοηθός του αρχίζει να διοχετεύει αέριο στη μάσκα του κ. Σμιθ για τουλάχιστον 15 λεπτά.
Λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν λεπτομερώς πώς είναι η εκτέλεση με υποξία αζώτου. Αλλά ένας από αυτούς είναι ο Δρ. Philip Nitsche, ένας πρωτοπόρος στην υποβοηθούμενη αυτοκτονία που πρόσφατα εφηύρε λοβούς γεμάτους με άζωτο ως έναν τρόπο για τους ανθρώπους να βάλουν τέλος στη ζωή τους.
Ο Δρ Nitschke εκτιμά ότι έχει δει τουλάχιστον 50 θανάτους από υποξία του αζώτου. Ο κ. Smith συναντήθηκε με τον κ. Smith τον Δεκέμβριο, όταν ο δικηγόρος του του ζήτησε να καταθέσει κατά τη διάρκεια της προσπάθειας κατά της εκτέλεσης. Αφού επισκέφθηκε τον θάλαμο θανάτου της Αλαμπάμα και εξέτασε τη μάσκα που χρησιμοποίησε η πολιτεία στον θάνατο του Σμιθ, ο Δρ. Είπε ότι μπορούσε να το φανταστεί. Θα κάνω λάθος.
Είπε ότι η μεγάλη διαφορά μεταξύ των πρωτοκόλλων της Αλαμπάμα και εκείνων για τις υποβοηθημένες επιχειρήσεις αυτοκτονίας στην Ευρώπη και την Αυστραλία είναι το σχέδιο της Αλαμπάμα να χρησιμοποιεί μάσκες. Είπε ότι είναι πιο πιθανό να διαρρεύσουν από τους θαλάμους, τους λοβούς ή τις πλαστικές σακούλες, επιτρέποντας στο οξυγόνο να εισέλθει και παρατείνοντας τη διαδικασία.
Ο Δρ Nitschke είπε για τον Smith: «Ανησυχώ για τον Kenny και δεν έχω ιδέα τι πρόκειται να συμβεί», προσθέτοντας ότι φαινόταν πολύ νευρικός όταν συναντήθηκαν.
«Αυτό που ήθελε να ακούσει από εμένα ήταν ότι αυτό θα λειτουργούσε», είπε ο Δρ Νίτσε. Αλλά δεν ένιωθε ότι μπορούσε να υποσχεθεί τόσα πολλά στον Σμιθ, αντίθετα αποκάλεσε το πρωτόκολλο της Αλαμπάμα μια «γρήγορη και ακατάστατη» προσπάθεια υποξίας του αζώτου που αγνοεί τους πιθανούς κινδύνους εμετού και διαρροών αέρα. Είπε ότι το θεωρεί έτσι.
Ο πνευματικός σύμβουλος του κυρίου Σμιθ, ο αιδεσιμότατος Τζεφ Χουντ του Λιτλ Ροκ, στο Ark., ήταν στο δωμάτιο κατά τη διάρκεια της εκτέλεσης. Άρχισε να μιλά με τον κ. Σμιθ τον Νοέμβριο, αναπτύσσοντας αυτό που περιέγραψε ως στενό δεσμό και κάνοντας σχέδια για: Να είστε παρόντες κατά την εκτέλεση.
Ο κ. Χουντ είπε σε μια συνέντευξη ότι φοβόταν τι θα έπρεπε να περάσει ο κ. Σμιθ και είπε ότι ο κ. Σμιθ μπορεί να αντισταθεί σωματικά σε μια απόπειρα εκτέλεσης.
«Αυτό δεν πρόκειται να είναι ένα ειρηνικό πείραμα», πρόσθεσε ο Χουντ. «Νομίζω ότι είναι σημαντικό να καταλάβει ο κόσμος ότι όταν δένεις κάποιον έτσι, δεν μπορείς να περιμένεις από κάποιον να πεθάνει από ασφυξία», πρόσθεσε. Θάνατος – μην αντιστέκεσαι. ”
Ο Hood είπε ότι ανησυχούσε επίσης για τη δική του ασφάλεια και ότι το προσωπικό της φυλακής έπρεπε να υπογράψει μια προειδοποίηση παραίτησης για τους πιθανούς κινδύνους του αζώτου και να μείνει 3 πόδια μακριά από τον Smith ενώ φορούσε μάσκα. Τόνισα ότι ζήτησα να κρατηθεί .
Ο κ. Σμιθ αντιμετωπίζει τη θανατική ποινή για τη δολοφονία με μαχαίρι της Ελίζαμπεθ Σένετ το 1988. Ο σύζυγος της Sennett, ένας πάστορας, φέρεται να προσφέρθηκε να πληρώσει τη Smith και άλλους δύο άνδρες 1.000 δολάρια ο καθένας για να τη σκοτώσει. (Ο πάστορας, Charles Sennett Sr., αυτοκτόνησε αργότερα.) Το δικαστήριο που καταδίκασε τον κ. Smith ψήφισε 11-1 για να του χαρίσει τη ζωή και αντ’ αυτού τον καταδίκασε σε ισόβια κάθειρξη, αλλά ο δικαστής ανέτρεψε αυτή την απόφαση και καταδικάστηκε σε θάνατο. Το 2017, η Αλαμπάμα σταμάτησε να επιτρέπει στους δικαστές να ακυρώνουν τα δικαστήρια της θανατικής ποινής με αυτόν τον τρόπο και τέτοιες ποινές δεν αναγνωρίζονται πλέον πουθενά στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Smith είπε ότι δεν πιστεύει ότι μόνο ο δικαστής της υπόθεσής του είναι να ακυρώσει την ετυμηγορία του ενόρκου. Ο Σμιθ είπε ότι υπέφερε από σοβαρό άγχος και κατάθλιψη μετά την κακή εκτέλεση.
Για τους γιους του Σένετ, είπε ότι υπήρχε μικρό ενδιαφέρον για νέες μεθόδους, ειδικά μετά την απόπειρα του 2022, λέγοντας ότι η εκτέλεση δεν θα μπορούσε να συμβεί σύντομα.
«Υπάρχουν κάποιοι άνθρωποι εκεί έξω που λένε, «Δεν χρειάζεται να υποφέρεις τόσο πολύ», είπε ο γιος του Τσαρλς Σένετ Τζούνιορ στο WAAY 31. “Λοιπόν, δεν ρώτησε τη μαμά πώς θα υποφέρει. Απλώς το έκαναν. Την μαχαίρωσαν πολλές φορές.”
Ο Σένετ είπε ότι ο ίδιος και άλλα μέλη της οικογένειας σκοπεύουν να παραστούν στην εκτέλεση.
Ένας άλλος γιος, ο Μάικλ Σένετ, είπε στο NBC News τον περασμένο μήνα ότι ήταν απογοητευμένος που το κράτος άργησε να εκτελέσει τη θανατική ποινή που είχε διαταχθεί πριν από δεκαετίες από δικαστή.
«Δεν έχει σημασία πώς θα βγει, αρκεί να βγει», είπε, προσθέτοντας ότι ο κύριος Σμιθ ήταν στη φυλακή «δύο φορές όσο γνώριζα τη μητέρα μου».
Μετά από πολλές αποτυχημένες εκτελέσεις στην Αλαμπάμα, συμπεριλαμβανομένης της Smith’s, ο κυβερνήτης της πολιτείας, Ρεπουμπλικανός Kay Ivey, διέταξε μορατόριουμ στις εκτελέσεις, ενώ οι σωφρονιστικοί υπάλληλοι επανεξετάζουν τις διαδικασίες τους. Ο Ivey άρει το μορατόριουμ αρκετούς μήνες αργότερα και οι σωφρονιστικοί υπάλληλοι περιέγραψαν ορισμένες μικρές αλλαγές και νέους κανόνες που θα έδιναν στο κράτος περισσότερο χρόνο για να εκτελέσει εκτελέσεις.
Από τότε που επαναλήφθηκαν οι εκτελέσεις, το κράτος έχει σκοτώσει δύο θανατοποινίτες, χωρίς τα προβλήματα που ταλαιπωρούσαν προηγούμενες απόπειρες.
Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν σταθερά ότι μια μικρή πλειοψηφία των Αμερικανών υποστηρίζει τη θανατική ποινή, με τις απόψεις να διχάζονται έντονα σε πολιτικές γραμμές. Μια δημοσκόπηση της Gallup πέρυσι διαπίστωσε ότι η πλειοψηφία των Ρεπουμπλικανών (81%) υποστηρίζει τη θανατική ποινή για άτομα που έχουν καταδικαστεί για φόνο, σε σύγκριση με μόλις 32% των Δημοκρατικών.
Ωστόσο, ο αριθμός των εκτελέσεων έχει μειωθεί σημαντικά από τη σύγχρονη κορύφωση των 98 το 1999. Πέρυσι, οι πολιτείες εκτέλεσαν 24 άτομα και ο ρόλος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια. Η κυβέρνηση Τραμπ εκτέλεσε 13 ανθρώπους με θανατηφόρα ένεση, σηματοδοτώντας τις πρώτες ομοσπονδιακές εκτελέσεις από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του ο πρόεδρος Τζορτζ Μπους.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης, με επικεφαλής τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, ο οποίος ζήτησε τον τερματισμό της ομοσπονδιακής θανατικής ποινής, ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι θα ζητήσει τη θανατική ποινή για τον λευκό ένοπλο που σκότωσε 10 μαύρους σε ρατσιστική επίθεση σε σούπερ μάρκετ Μπάφαλο.
Άννα Μπετς Συνέβαλε στην έκθεση.
