Στις 4:10 π.μ. στις 4 Αυγούστου, η Red Bull γύρισε μια σημαντική σελίδα στην ιστορία της.
Έπειτα από χρόνια προσφοράς σε διαφορετικούς προμηθευτές μονάδων ισχύος, η Red Bull δημιούργησε για πρώτη φορά τη δική της πρωτότυπη μονάδα, την οποία η ομάδα θα αγωνιστεί μέχρι το 2026.
«Ο κινητήρας ήταν πάντα μια αχίλλειος πτέρνα από ορισμένες απόψεις για εμάς που βασιζόμαστε σε έναν προμηθευτή», είπε ο Κρίστιαν Χόρνερ, ο επικεφαλής της ομάδας, σε συνέντευξή του τον Σεπτέμβριο. «Τώρα ξαφνικά, υπάρχει αυτό το τεράστιο νέο κεφάλαιο του να γίνεις κατασκευαστής κινητήρων και να παράγεις τον πρώτο κινητήρα της Red Bull».
«Ήταν μια ιστορική στιγμή», είπε. «Εδώ είμαστε, ως θυγατρική ενός κατασκευαστή ενεργειακών ποτών, έχουμε αναλάβει τον κόσμο όσον αφορά την παραγωγή σασί, και καταφέραμε να πετύχουμε σε αυτό».
Η Red Bull, η οποία θα προμηθεύει επίσης μονάδες ισχύος στην AlphaTauri και θα έχει τη δυνατότητα να προμηθεύει άλλες δύο ομάδες, αναγκάστηκε να παράγει τη δική της μονάδα επειδή πριν από δύο χρόνια, η Honda, ο προμηθευτής των μονάδων ισχύος της ομάδας, κατέπληξε τη Red Bull ανακοινώνοντας ότι θα φύγει. Φόρμουλα 1 στα τέλη του 2021. (Μια μονάδα ισχύος είναι μια υβριδική, η οποία περιλαμβάνει πολλά εξαρτήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός κινητήρα εσωτερικής καύσης, ηλεκτρικούς κινητήρες και έναν υπερσυμπιεστή.)
Η ομάδα θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί την υπάρχουσα μονάδα της Honda μέχρι το 2025, αλλά με τους νέους κανονισμούς για τις μονάδες ισχύος που έρχονται για το 2026, η ομάδα βρέθηκε αντιμέτωπη με τρεις επιλογές: να βρει έναν άλλο κατασκευαστή όπως η Mercedes, η Ferrari ή η Renault; αποσυρθείτε από το άθλημα; ή να φτιάξει το δικό του σύστημα.
Αν και η Renault είχε βοηθήσει τη Red Bull να κερδίσει τέσσερις τίτλους κατασκευαστών και οδηγών από το 2010-13, η σχέση έληξε σκληρά αφού οι υπεύθυνοι της Red Bull ήταν δυσαρεστημένοι με την τεχνική απόδοση και την ανταπόκριση της Renault. Mercedes και Ferrari ήταν εκτός για αγωνιστικούς λόγους.
«Μιλήσαμε με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Renault, Λούκα ντε Μέο, ο οποίος δεν ήταν ενθουσιασμένος να επιστρέψει η Red Bull ως πελάτης επειδή ήμασταν αρκετά βαριές υποχρεώσεις και προφανώς έψαχνε να φτιάξει τη δική του ομάδα», είπε ο Χόρνερ.
“Η Mercedes ήταν ένα ξεκάθαρο όχι. Ο Πρόεδρος της Ferrari John Elkann πρόσφερε ένα κλαδί ελιάς και είπε: “Θα χαρούμε να προμηθεύουμε”, αλλά στη συνέχεια, φυσικά, πρέπει να κάνετε την ερώτηση: “Πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει εάν καταλήξετε ανταγωνίζεσαι τη Ferrari;»
Και η Red Bull δεν είχε καμία πρόθεση να εγκαταλείψει τη Formula 1.
«Ήταν μια περίπτωση να πούμε «Σωστά, ξέρετε τι, τα χέρια μας, με πολλούς τρόπους, αναγκάστηκαν, αλλά αυτή είναι η απολύτως λογική στιγμή για να πάρουμε τον έλεγχο της μοίρας μας και να βάλουμε όλη την παρτίδα κάτω από μια στέγη. », είπε ο Χόρνερ.
Σε 55 εβδομάδες, κατασκευάστηκε το εργοστάσιο των 5.000 τετραγωνικών ποδιών της Red Bull Powertrains, δίπλα στο τμήμα σασί του στο Μίλτον Κέινς της Αγγλίας, στη θέση ενός εργοστασίου Bubble Wrap.
«Ήταν μια ηράκλεια προσπάθεια», είπε ο Horner σχετικά με τη δημιουργία του πρωτοτύπου. «Προφανώς, η συσσώρευση, η δέσμευση, η προσπάθεια, τα ξενύχτια και το πάθος για την επίτευξη αυτού του στόχου, ήταν κάτι που δεν ήταν μόνο οι άνθρωποι στο Powertrains, ήταν όλη η δουλειά.
«Είχατε ανθρώπους του σασί και μηχανουργούς να χτυπούν εξαρτήματα για τον κινητήρα την τελευταία στιγμή, είτε ήταν ηλεκτρονικά, υδραυλικά, επιθεώρηση, οι επιχειρηματίες είχαν επενδύσει πλήρως σε αυτό.”
Ένας άλλος σημαντικός παράγοντας για να γίνεις κατασκευαστής ηλεκτρικών μονάδων ήταν η στρατολόγηση των κατάλληλων ανθρώπων.
Η Red Bull στράφηκε προς τους αντιπάλους της, ιδίως τη Mercedes, την περασμένη χρονιά που οι ομάδες έδιναν μια σκληρή μάχη για τους παγκόσμιους τίτλους.
Το εργοστάσιο Powertrains έχει πλέον προσωπικό 300 ατόμων, το οποίο θα φτάσει τους 500 όταν ολοκληρωθεί η παρακείμενη μονάδα που θα αναπτύξει το σύστημα ανάκτησης ενέργειας. Αυτό το σύστημα ανακτά την ενέργεια που είναι αποθηκευμένη σε μια μπαταρία, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσθέσει ιπποδύναμη στον κινητήρα.
Το έργο διευθύνεται από τον Ben Hodgkinson, τον τεχνικό διευθυντή που ήταν επικεφαλής μηχανολογίας στη Mercedes AMG High Performance Powertrains.
Ο Hodgkinson, ο οποίος πέρασε πάνω από 20 χρόνια με τη μονάδα της Mercedes σε διάφορους ηγετικούς ρόλους, βοηθώντας την να κερδίσει οκτώ διαδοχικούς τίτλους οδηγών και κατασκευαστών, είπε ότι “δεν ήταν πολύ εύκολη απόφαση” να φύγει.
«Στο τέλος της ημέρας, φανταζόμουν ότι θα κερδίσω το 2026 με τη Mercedes έναντι της νίκης το ’26 με τη Red Bull», είπε ο Hodgkinson σε συνέντευξή του. «Βρήκα το τελευταίο μια πολύ πιο συναρπαστική προοπτική. Πουλήθηκα για την ιδέα και τον στόχο.
«Οι μηχανικοί αναζητούν πάντα το «Μακάρι να μπορούσα να έχω ένα καθαρό φύλλο για να σχεδιάσω αυτό το μέρος κανονικά». Ξαφνικά μου παρουσιάστηκε αυτό για μια ολόκληρη εταιρεία κινητήρων, για να σχεδιάσει από την αρχή, ακριβώς όπως πρέπει να είναι, για να είμαι ο πιο ανταγωνιστικός κατασκευαστής κινητήρων στη Formula 1.”
Σε αντίθεση με τη Mercedes, όπου το πλαίσιο κατασκευάζεται στο Brackley της Αγγλίας, 27 μίλια μακριά από το εργοστάσιο κινητήρων της εταιρείας στο Brixworth, ο Hodgkinson είπε στη Red Bull ότι όλα ήταν σε μια πανεπιστημιούπολη.
«Ακόμη και όταν βρίσκεστε λίγα μίλια μακριά, οι επικοινωνίες τείνουν να φιλτράρονται μέσω ενός ή δύο ατόμων», είπε. «Υπάρχει έλεγχος και εμπλέκεται λίγη πολιτική σχετικά με τον τρόπο λήψης των αποφάσεων.
«Ήταν πάντα πολύ δύσκολο να προσδιορίσεις αν έχεις πρόβλημα με την οπισθέλκουσα ή αν έχεις πρόβλημα με την ισχύ. Είναι ακόμα δύσκολο να το προσδιορίσουμε τώρα».
Ο Hodgkinson είπε στη Red Bull ότι μπορεί “να μιλήσω σε όποιο τμήμα της μηχανικής χρειάζομαι για να κατανοήσω σωστά ένα πρόβλημα”.
Ο Toto Wolff, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, είπε ότι δεν είχε «πρόβλημα» με υπαλλήλους όπως ο Hodgkinson να φύγουν. «Χάσαμε λίγους καλούς ανθρώπους και λίγους λιγότερο καλούς ανθρώπους», είπε σε συνέντευξή του. «Δεν μπορείς να σταματήσεις τους ταξιδιώτες. Αν κάποιος περιπλανώμενος χρειάζεται να φύγει, αφήστε τον να φύγει».
Η Red Bull έχει μόλις τρία χρόνια για να φτάσει σε θέση να αμφισβητήσει τη Mercedes, τη Ferrari και τη Renault.
«Θα είναι σε καλή κατάσταση μέχρι το 2026, δεν έχω καμία αμφιβολία για αυτό», είπε ο Wolff. «Έχουν προσλάβει καλούς ανθρώπους, έχουν την επένδυση πίσω από αυτό, πολλές φιλοδοξίες, κάτι που φαίνεται από την πλευρά του πλαισίου, επομένως είναι ανταγωνιστές που πρέπει να ληφθούν σοβαρά υπόψη».
Η Red Bull συνεργάστηκε με τη Honda για τρεις σεζόν. Ο Ιάπωνας κατασκευαστής άφησε τη Formula 1 σε υψηλό επίπεδο πέρυσι καθώς βοήθησε τον Max Verstappen στον τίτλο των οδηγών.
Ο Wolff είπε ότι η Red Bull είχε “ένα μεγάλο πλεονέκτημα” από τη συνεργασία με τη Honda. «Μπορούν να συγκριθούν με όποια δραστηριότητα κάνουν απέναντι σε ένα από τα σημερινά κορυφαία συστήματα κίνησης στη Honda.
“Το έχουν αυτό στο αυτοκίνητο, ξέρουν τι επιδόσεις φέρνει, ποια είναι τα χαρακτηριστικά της μονάδας ισχύος και γι’ αυτό η μάθηση, πού βρίσκονται οι στόχοι, θα είναι αρκετά εμφανής.”
Η Honda και η Red Bull δεν έχουν αποκλείσει τη συνέχιση της συμμαχίας. Ο Koji Watanabe, πρόεδρος της Honda Racing Corporation, είπε ότι υπήρξαν συζητήσεις με τη Red Bull σχετικά με τη συνέχιση της συνεργασίας.
«Με τη Honda, ένας από τους τομείς δυνητικού ενδιαφέροντος συζήτησης θα μπορούσε να είναι από την πλευρά της αποθήκευσης ενέργειας ή από την πλευρά της μπαταρίας, την τεχνολογία στην οποία επενδύουν, αλλά τίποτα δεν εξαρτάται από αυτό», είπε ο Horner.
Η Red Bull είχε επίσης συνομιλίες με την Porsche για μια πιθανή συνεργασία 50-50, αλλά δεν επιδίωξε μια συμφωνία.
Ο Verstappen, ο οποίος πρόκειται να κερδίσει έναν δεύτερο τίτλο οδηγών, είναι εντυπωσιασμένος από τη λειτουργία της μονάδας ισχύος της ομάδας του.
«Είναι αρκετά εμπνευσμένο αυτό που κάνουν εκεί αυτή τη στιγμή και τι πρόκειται να ακολουθήσει», είπε. «Είναι μια μεγάλη δουλειά, κάτι που δεν μπορείς να υποτιμήσεις.
«Το χειριζόμαστε με καλό τρόπο, με όλους πολύ θετικούς, και για τα νέα παιδιά που έχουν έρθει, είναι μια ευκαιρία που τους παρακινεί να δημιουργήσουν κάτι συναρπαστικό, αλλά θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε το 2026 πώς θα πάει. να πάω.”
