Όταν το μέλος του πληρώματος της Elite Motorsports, Kelley Murphy, έκανε το ντεμπούτο του στο NHRA Pro Stock στο Amalie Motor Oil NHRA Gatornationals, βρέθηκε στην απίστευτη θέση να αντιμετωπίσει την έξι φορές παγκόσμια πρωταθλήτρια Erica Enders στον πρώτο γύρο. Αλλά αυτό δεν μείωσε τον ενθουσιασμό για τον 28χρονο πρωτάρη, ο οποίος επιτέλους εκπλήρωνε ένα όνειρο σχεδόν μια δεκαετία στα σκαριά.
«Ήθελα να οδηγώ για πάντα», είπε ο Μέρφι. «Δεν έχω χάσει καμία από τις δοκιμαστικές συνεδρίες μας στην Tulsa τα τελευταία 7 ή 8 χρόνια, ρωτώντας τον Richard [Freeman] αν μπορώ να κάνω ένα σκίσιμο. Πάντα μου λέει ότι είμαι ηλίθιος. Τώρα είμαστε εδώ.”
Ο Μέρφι συνήθως φαίνεται να δουλεύει στο μηχάνημα του κίτρινου Jeg του Troy Coughlin Jr., να φροντίζει το πίσω μισό του αυτοκινήτου, να συντηρεί το κιβώτιο ταχυτήτων και να πακετάρει τα αλεξίπτωτα. Εκτός από όλα αυτά, οδηγεί επίσης μια από τις εξέδρες της ομάδας σε εθνικές εκδηλώσεις και βοηθά στο στήσιμο και το κατέβασμα τεντών.
Αλλά η προσθήκη του «Pro Stock driver» στο βιογραφικό του θα χρειαζόταν άλλον έναν χρόνο. Κατά τη διάρκεια του δείπνου στο Drag Illustrated World Series of Pro Mod 2023, ο Έντερς ρώτησε τον Μέρφι σε ποιον αγώνα θα ήθελε να αγωνιστεί αν είχε την επιλογή του. Η απάντησή του ήταν το Σεντ Λούις και αρχικά σχεδίαζε να κάνει ντεμπούτο εκεί την περασμένη σεζόν. Αλλά με πολλά αυτοκίνητα στην αντίστροφη μέτρηση για το Πρωτάθλημα, τόσο ο Μέρφι όσο και ο Φρίμαν συμφώνησαν ότι θα ήταν καλύτερο να περιμένουν μέχρι την έναρξη της σεζόν του 2024.
Κερδίζοντας την άδεια Pro Stock την Τετάρτη πριν φύγει για το Gainesville, ο Murphy ήταν τελικά έτοιμος να δοκιμάσει τις ικανότητές του πέρα από τη Mustang του ’69 που συνήθως αγωνίζεται με 5.0 Index πίσω στο σπίτι.
«Ήταν το πρώτο μου κουράι στο Pro Stock, αλλά όχι το πρώτο μου κουράι σε αυτοκίνητο συμπλέκτη», είπε ο Murphy. «Ο ρυθμός είναι πραγματικά ο ίδιος με αυτό που κάνεις στο αυτοκίνητο. το αυτοκίνητο Pro Stock είναι πολύ πιο γρήγορο. Δεν νομίζω ότι θα είχα προχωρήσει τόσο γρήγορα όσο αν δεν είχα κάποια προηγούμενη εμπειρία σε ένα πιο αργό αυτοκίνητο.”
Ο Μέρφι έχασε λίγο χρόνο για να μπει στο σόου, τρέχοντας με 6.592 στα 203.25 mph στην πρώτη προκριματική περίοδο της Παρασκευής. Ωστόσο, με δύο λιγότερα από τα αστρικά τρεξίματα μετά από αυτό, και μια τελευταία συνεδρία που έπεσε βροχή, γλίστρησε στη 16η θέση.
«Όταν έφτασα στο κουτί του νερού την Παρασκευή, η Κυριακή ήταν το λιγότερο από τις ανησυχίες μου», είπε ο Murphy. «Δεν έψαχνα να πάω σε χαμηλό ET ή κάτι τέτοιο ανόητο. Πρέπει να προκριθείτε πριν μπορέσετε να αγωνιστείτε την Κυριακή. Το έκλεισα λίγο νωρίς στην πρώτη εκτέλεση. αυτό ήταν δικό μου λάθος. Ευτυχώς ήταν αρκετό για να με βάλει μέσα».
Η εξασφάλιση της τελικής θέσης στον αγωνιστικό χώρο του χάρισε το προαναφερθέν ματς ενάντια στον Έντερς, ο οποίος προκρίθηκε στο Νο. 1 με σερί 6.549 δευτερολέπτων. Παρά το γεγονός ότι έκανε την καλύτερη πορεία του το Σαββατοκύριακο – 6.554 στα 210,21 mph – ο Murphy έπεσε στον υπερασπιστή του παγκόσμιου πρωταθλητή, ο οποίος χρησιμοποίησε ένα holeshot και 6.496 φουσκάλες που πέρασαν για να στείλει τον πρωτάρη στο σπίτι. Ωστόσο, ο Μέρφι θεώρησε τον γύρο ως επιτυχία.
«Ήμουν ακόμα ενθουσιασμένος που μπορούσα να το κάνω», είπε ο Murphy. «Ακούγεται ανόητο, αλλά ειλικρινά γαργαλήθηκα μέχρι θανάτου για να το κάνω μέχρι εκεί. Είπα στην Έρικα πριν τρέξουμε ότι ποτέ στη ζωή μου δεν ανυπομονούσα να με χτυπήσουν τόσο πολύ. Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα πράγματα, κάναμε μια πολύ ωραία πορεία. Μόλις έμεινα και νίκησα από έναν από τους καλύτερους που το έκανα ποτέ».
Αναλογιζόμενος το Σαββατοκύριακο, ο Μέρφι λέει ότι ήταν όλα όσα ήλπιζε και πολλά άλλα. Και ενώ δεν υπάρχουν άμεσα σχέδια για να ξαναμπεί πίσω από το τιμόνι, είναι σίγουρος ότι κάποια στιγμή στο μέλλον θα υπάρξει άλλη έξοδος.
«Προς το παρόν, έχω επιστρέψει στις κανονικές μου υποχρεώσεις, φροντίζοντας το κίτρινο μονοθέσιο», παραδέχτηκε ο Murphy. «Όσον αφορά την οδήγηση, σίγουρα πρέπει να περιμένετε και να δείτε. Όπως όλοι οι άλλοι, χρειάζομαι βοήθεια από άποψη χρηματοδότησης. Έχουμε το αυτοκίνητο, κινητήρες, εξοπλισμό και χώρο για να το βάλουμε στο τρέιλερ. Χρειάζομαι μόνο λίγη βοήθεια. Αν συμβεί, μεγάλη? αν όχι, δεν πειράζει επίσης. Το τσέκαρα εκτός λίστας. Είμαι χαρούμενος που είχα την πρώτη ευκαιρία, ακόμα κι αν είναι η τελευταία».
