Βρείτε μια εικόνα ενός πρωτοτύπου Daytona πρώτης γενιάς, περίπου το 2003-07, από αυτό που τότε ονομαζόταν Σειρά Sports Car Series Grand Am Rolex. Τώρα τοποθετήστε το μαζί με μια εικόνα ενός τρέχοντος διεθνούς ανταγωνιστή IMSA WeatherTech SportsCar Championship Daytona Prototype (DPi) — ή ακόμα καλύτερα, ένα από τα πρωτότυπα LMDh της επόμενης χρονιάς που δοκιμάζονται για αυτό που υπόσχεται να είναι μια σεζόν banner 2023 για αγώνες σπορ αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο.
Η πιο σύντομη ματιά αυτών των εικόνων δίπλα-δίπλα δείχνει γρήγορα πόσο έχουν προχωρήσει οι αγώνες σπορ αυτοκινήτων κορυφαίου επιπέδου στην Αμερική τα τελευταία 20 χρόνια. Είναι μια εκπληκτική μεταμόρφωση, μια μεταμόρφωση που όχι μόνο δημιούργησε συναρπαστικά, ελκυστικά, μοντέρνα αγωνιστικά αυτοκίνητα, αλλά και μια ριζική αλλαγή στη φιλοσοφία σχετικά με τη θέση της IMSA στην παγκόσμια ιεραρχία των σπορ αυτοκινήτων.
Αυτά τα πρώιμα DP ήταν δυσάρεστα — ακατέργαστο, τεχνικά απλοϊκό πλαίσιο σωληνοειδούς πλαισίου με κινητήρες V8 με ωστήριο που ακουγόταν περισσότερο NASCAR από σπορ αυτοκίνητο. Με ένα κωμικά μεγάλο θερμοκήπιο (πρώτα η ασφάλεια, ειπώθηκε), τα πρώτα DP έμοιαζαν με μια παιδική σκαρφαλωμένη απόδοση μιας Porsche 956.
Η νοοτροπία του Grand Am ήταν επίσης ταραχώδης, ειδικά επειδή οι αμερικανικοί αγώνες σπορ αυτοκινήτων βρισκόταν στη μέση μιας «διάσπασης» μεταξύ της Grand Am και της αμερικανικής σειράς Le Mans που είχε τη δυνατότητα να είναι τόσο επιζήμια όσο το σχίσμα στους αγώνες IndyCar μεταξύ CART /Champ Car και το Indy Racing League. Ήταν εύκολο να κάνουμε παραλληλισμούς μεταξύ της Grand Am και της IRL, που και οι δύο προσπάθησαν να μειώσουν το κόστος επιβάλλοντας αυτοκίνητα χαμηλής τεχνολογίας, με προϋπολογισμό που ήταν προσβολή για τα εξελιγμένα και χαριτωμένα μηχανήματα που προηγήθηκαν.
Αλλά αυτή η νοοτροπία άλλαξε σταδιακά με τα χρόνια. Τα Daytona Prototypes έγιναν οριακά πιο ελκυστικά, με νέες γενιές που κυκλοφόρησαν το 2008 και το ’12. Η Grand Am απορρόφησε την ALMS στο τέλος της σεζόν του 2013, ενώ συγκεντρώθηκε κάτω από το πανό WeatherTech SportsCar Championship. και μετά από τρία χρόνια με DP τρίτης γενιάς να λειτουργούν ως κορυφαία κατηγορία, η φόρμουλα DPi που έκανε το ντεμπούτο της το 2017 όχι μόνο αποκατέστησε ένα πολύ υψηλότερο επίπεδο τεχνολογίας στους αμερικανικούς αγώνες σπορ αυτοκινήτων, αλλά ενίσχυσε σημαντικά την αξιοπιστία της IMSA με τη FIA και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής .
Το DPi προσέφερε μεγάλη ποικιλία, με ανταγωνιστές τεσσάρων, εξακύλινδρων και οκτώ κυλίνδρων, και το προϊόν στην πίστα ήταν στενό και ανταγωνιστικό, χάρη στην αποτελεσματική χρήση της φιλοσοφίας Balance of Performance που είναι πλέον κοινή στα σπορ αυτοκίνητα και σε άλλες μεγάλες μορφές του μηχανοκίνητου αθλητισμού — κυρίως το NASCAR.
Σίγουρα, πολλοί άνθρωποι θρήνησαν για την «NASCAR-ification» των αγώνων σπορ αυτοκινήτων όταν το Grand Am ήρθε στη σκηνή. Άλλωστε, ο Jim France πιστώνεται ως ο ιδρυτής της σειράς και λειτουργεί υπό την ομπρέλα της NASCAR.
Η εξαετής πορεία της DPi είχε ως αποτέλεσμα τρία πρωταθλήματα το καθένα για την Cadillac και την Acura, μαζί με προγράμματα νικηφόρων αγώνων από τη Nissan και τη Mazda. Συνέπεσε επίσης με μια συγκεντρωμένη προσπάθεια μεταξύ της IMSA, της FIA και της ACO να συνεργαστούν με πιο αρμονικό τρόπο για να ενοποιήσουν και να ενισχύσουν τους αγώνες σπορ αυτοκινήτων σε παγκόσμια βάση.
Έχοντας αυτό υπόψη, όταν η IMSA άρχισε να σχεδιάζει την επόμενη γενιά του πρωτοτύπου της κορυφαίας κατηγορίας για να αντικαταστήσει το DPi, έγινε με την πρόθεση να βρεθεί ένας τρόπος για τους κατασκευαστές και τις ομάδες της να μεταφέρουν αυτά τα αυτοκίνητα στις 24 Ώρες του Λε Μαν και σε άλλα Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA αγωνίζεται και ανταγωνίζεται για τη συνολική νίκη. Εξίσου σημαντικό, αυτό το crossover θα λειτουργούσε αμφίδρομα, εξισώνοντας τα αυτοκίνητα που κατασκευάστηκαν σύμφωνα με τις προδιαγραφές «Hypercar» της FIA για να ανταγωνιστούν τα νέα αυτοκίνητα IMSA μέσω ενός κοινού κιβωτίου ταχυτήτων και υβριδικού συστήματος που αναπτύχθηκε από κοινού.
Αυτό θα πρέπει να περιμένουν οι λάτρεις των σπορ αυτοκινήτων στο μέλλον: η ανανεωμένη κατηγορία GTP της IMSA καθιστά κατάλληλα τα εγχώρια πρωτότυπα LMDh της Cadillac, Porsche, Acura, BMW και (που θα ενταχθούν το 2024) Lamborghini, μαζί με τα WEC Hypercars από την Toyota, την Peugeot και η Ferrari. Η πρώτη μεγάλη σύγκλιση θα γίνει στο Λε Μαν, όπου θα εορταστεί η 100ή επέτειος των πρώτων 24 ωρών.
Επιστρέφοντας στο σημείο που ξεκινήσαμε, τοποθετήστε μια εικόνα ενός IMSA LMDh του 2023 δίπλα στην εικόνα ενός υπεραυτοκίνητου WEC και φαίνονται και τα δύο κομψά, μοντέρνα και συναρπαστικά, γεμάτα με την τρέχουσα, σχετική, κρυμμένη τεχνολογία αιχμής κάτω απότο δέρμα. Η οπτική σύγκριση με ένα κουτί Πρωτότυπο Grand Am Daytona του 2003 είναι συγκλονιστική.
Είναι ένας άλλος τρόπος οπτικής επίδειξης του πόσο μακριά έχει φτάσει το IMSA — όχι μόνο από την άποψη του πώς αγκαλιάζει πολύ περισσότερο μια κοσμοθεωρία όσον αφορά τη σχέση μεταξύ τεχνολογίας και αγώνων σπορ αυτοκινήτων, αλλά και με τον τρόπο που οι αμερικανικοί αγώνες σπορ αυτοκινήτων διατάσσουν πολύ περισσότερο σεβασμό σε διεθνές επίπεδο από ό,τι είχε ποτέ στο παρελθόν.
Το DPis θα αγωνιστεί άλλη μια φορά το επόμενο Σαββατοκύριακο στο 25ο ετήσιο Motul Petit Le Mans στο Michelin Raceway Road Atlanta. Αναμφίβολα θα παρουσιάσουν ένα υπέροχο σόου, αλλά για την IMSA — και για τους λάτρεις των αγώνων σπορ αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο — τα καλύτερα έρχονται.
