Mazda RX-7
Η χαρά της οδήγησης, ο ελαφρύς σχεδιασμός και ο περιστροφικός κινητήρας: τρία στοιχεία που καθορίζουν το DNA της Mazda – και συνεχίζουν να συναρπάζουν την ομάδα της αυτοκινητοβιομηχανίας με έδρα τη Χιροσίμα. Το One Mazda ξεχωρίζει από όλα τα υπόλοιπα γιατί δίνει σε όλα αυτά τα στοιχεία ένα νέο επίπεδο νόημα, ενισχύοντας το συμπαγές σπορ αυτοκίνητο με περιστροφικό κινητήρα στο μυαλό των λάτρεις της οδήγησης στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε όλο τον κόσμο.
Το Mazda RX-7, που κυκλοφόρησε το 1978, ήταν το πρώτο σπορ αυτοκίνητο μαζικής αγοράς της Mazda και θα γινόταν το αυτοκίνητο με περιστροφικό κινητήρα με τις περισσότερες πωλήσεις στην ιστορία. Και επίσης ώθησε την επιτυχία της μάρκας στην πίστα σε πρωτοφανή επίπεδα.
Το χαρακτηριστικό ουρλιαχτό του κινητήρα με δύο ρότορες του RX-7 συγκλόνισε τις πίστες αγώνων στην Ευρώπη και πέρα από την αρχή, κερδίζοντας το Βρετανικό Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Saloon το 1980 και το 1981 και επιδεικνύοντας την αξιοπιστία του με τη συνολική νίκη στο 1981 24 Hours of Spa – το το πρώτο ιαπωνικό αυτοκίνητο που το κατάφερε αυτό. Ήταν μια χρυσή εποχή και αλλού. Στις ΗΠΑ, το RX-7 κέρδισε πάνω από 100 αγώνες IMSA, περισσότερους από οποιοδήποτε άλλο μοντέλο οποιασδήποτε μάρκας.
Τα επιτεύγματα του RX-7 είναι ακόμη πιο εκπληκτικά αν σκεφτεί κανείς ότι το μέλλον του περιστροφικού κινητήρα βρισκόταν σε κίνδυνο όταν η Mazda άρχισε να αναπτύσσει το RX-7. Η αυτοκινητοβιομηχανία είχε προσφέρει περιστροφικά προϊόντα στα περισσότερα από τα μοντέλα της μέχρι την πετρελαϊκή κρίση του 1973-74, όταν οι εκτοξευόμενες τιμές των καυσίμων έσπρωξαν τα ζωηρά αλλά διψασμένα ηλεκτρικά εργοστάσια σε δυσμένεια από τους καταναλωτές. Η Mazda αποφάσισε να εγκαταλείψει τους κινητήρες για τα περισσότερα από τα σαλόνια, τα χάτσμπακ και τα αυτοκίνητά της, και ίσως να τους είχε εγκαταλείψει εντελώς – όπως και κάθε άλλη αυτοκινητοβιομηχανία. Αλλά ο τότε επικεφαλής της Ε&Α, Kenichi Yamamoto, αντιστάθηκε, υποστηρίζοντας πόσο σημαντικός παράγοντας διαφοροποίησης ήταν το rotary για την εταιρεία.
1984 Mazda RX-7
Ο Yamamoto, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας μηχανικών που ανέπτυξε τους πρώτους περιστροφικούς κινητήρες της Mazda τη δεκαετία του 1960, ξεκίνησε να επισκευάσει τον υπάρχοντα κινητήρα 12Α και να βελτιώσει σημαντικά την οικονομία καυσίμου. Μεταξύ άλλων, η ομάδα του πρόσθεσε πιο ανθεκτικές σφραγίδες κορυφής – ένα προβληματικό σημείο – και βελτίωσε τη λίπανση. Στη συνέχεια βοήθησαν να σχεδιαστεί το ιδανικό όχημα για αυτό. Μικρό και ελαφρύ αλλά ομαλό τρέξιμο, ισχυρό και χαρούμενο με τις στροφές, το περιστροφικό ήταν τέλειο για ένα σπορ αυτοκίνητο. Και το RX-7, ένα κομψό, χαμηλό κουπέ με σφηνοειδές μύτη και περιτυλιγμένο παράθυρο στην πίσω πόρτα, κατασκευάστηκε ειδικά για αυτόν τον κινητήρα.
Δημιουργία περιστροφικού εικονιδίου
Η πρώτη γενιά RX-7 (πλατφόρμα “FB”), η οποία κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία το 1978 πριν φτάσει στην Ευρώπη την επόμενη χρονιά, ήταν μια άμεση αίσθηση. Με απόλυτο βάρος λίγο περισσότερο από 1 τόνο, τα 100-135 PS της 12A προχώρησαν πολύ όσον αφορά τις επιδόσεις. Η διάταξη του μπροστινού ενδιάμεσου κινητήρα – ο συμπαγής κινητήρας καθόταν πίσω από τον μπροστινό άξονα – που οδηγεί τους πίσω τροχούς με σχεδόν τέλεια κατανομή βάρους παρείχε επίσης εκπληκτικό χειρισμό. Το αεροδυναμικό RX-7 ξεπέρασε την κατηγορία τιμής του και ήταν εξαιρετικά διασκεδαστικό στην οδήγηση, παρέχοντας μια ειδική σύνδεση μεταξύ οδηγού και αυτοκινήτου. Ο διπλός ρότορας 1.146 cm3 12A προστέθηκε αργότερα από μια έκδοση turbo 160 PS για την Ιαπωνία, ενώ η Βόρεια Αμερική απέκτησε ένα ελαφρώς μεγαλύτερο κινητήρα 13Β με ψεκασμό καυσίμου.
Η δεύτερη γενιά RX-7 (“FC”) που κυκλοφόρησε το 1985 διέθετε σχεδίαση εμπνευσμένη από την Porsche και μια σειρά από βελτιώσεις απόδοσης όπως το DTSS (Dynamic Tracking Suspension System) και τον υπερσυμπιεστή της Mazda. Η εξαναγκασμένη επαγωγή, όπως αποδεικνύεται, είναι πολύ κατάλληλη για περιστροφικούς κινητήρες χάρη στα χαρακτηριστικά ροής των καυσαερίων τους και αρκετά αποτελεσματική για την ενίσχυση της ροπής στη μεσαία περιοχή. Ο 1,3-λίτρων 13B ήταν στάνταρ για όλες τις αγορές τώρα, και παρόλο που το RX-7 θα προσφερόταν στην Ευρώπη αρχικά με ατμοσφαιρικό κινητήρα 150PS, θα ακολουθούσαν εκδόσεις twin-scroll turbo 180PS και αργότερα 200PS. Το υψηλότερης ισχύος μοντέλο μπορούσε να επιτύχει χρόνο 0-100 χλμ./ώρα 6 δευτερόλεπτα και τελική ταχύτητα 240 χλμ./ώρα.
Η τρίτη και τελευταία γενιά (“FD”) που έφτασε το 1992 ήταν ένα γνήσιο αυτοκίνητο επιδόσεων. Ένας νέος διαδοχικός διπλός υπερσυμπιεστής αύξησε την ισχύ από τον πιο πρόσφατο κινητήρα 13B στα 239 PS στην ευρωπαϊκή έκδοση. Λέγεται από τους θαυμαστές ως ο καλύτερος χειρισμός όλων των RX-7, το σπριντ 0-100 χλμ./ώρα 5,3 δευτ. και η τελική ταχύτητα 250 χλμ./ώρα (περιορισμένη) τοποθετούν το διθέσιο 1.300 κιλών σε ένα πρωτάθλημα με σπορ αυτοκίνητα υψηλής τεχνολογίας – εφαρμογή για τη μάρκα που μόλις είχε κερδίσει στο Le Mans. Δυστυχώς, το RX-7 σταμάτησε να κυκλοφορεί στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης το 1996 λόγω των κανονισμών εκπομπών ρύπων, αν και η Mazda συνέχισε να παράγει αυτοκίνητα για ορισμένες αγορές, ενισχύοντας τελικά την απόδοση ισχύος σε μεταγενέστερα μοντέλα μόνο στην Ιαπωνία έως και 280 PS.
Το 2002 σήμανε το τέλος ενός από τα πιο εξαιρετικά σπορ αυτοκίνητα στην ιστορία. Συνολικά 811.634 παρήχθησαν μεταξύ 1978 και 2002, μακράν τα περισσότερα από κάθε περιστροφικό μοντέλο. Το πνεύμα του RX-7 έζησε με το Mazda RX-8, το οποίο ακολούθησε το 2003, και θέτοντας τα θεμέλια για πολλές μελλοντικές καινοτομίες μηχανικής.
