Mazda RX-7: Το μοντέλο που καθιέρωσε τον κινητήρα Wankel [εικόνες]

Ο περιστροφικός κινητήρας, γνωστός και ως Wankel, έκανε την πρώτη του εμφάνιση στο Mazda RX-7 το 1978. Σήμερα, επιστρέφει μέσα από τα ηλεκτρικά μοντέλα της ιαπωνικής μάρκας.

Το RX-7 ήταν το πρώτο σπορ αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής της Mazda που θα γινόταν το αυτοκίνητο με περιστροφικό κινητήρα με τις περισσότερες πωλήσεις στην ιστορία. Ήταν επίσης το μοντέλο που εκτόξευσε τη φήμη της εταιρείας μέσα από τις εκπληκτικές επιτυχίες της στον χώρο των αγώνων αυτοκινήτου. Ο μοναδικός ήχος διπλού ρότορα του RX-7 αντηχούσε στις πίστες της Ευρώπης, κερδίζοντας το Βρετανικό Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Saloon το 1980 και το 1981 και αποδεικνύοντας την αξιοπιστία του με τη νίκη στο Spa 24 Hours του 1981.

Ήταν η χρυσή εποχή της αγωνιστικής επιτυχίας που γνώρισε το αυτοκίνητο, και πέρα ​​από την Ευρώπη. Στην Αμερική, το RX-7 κέρδισε πάνω από 100 αγώνες πρωταθλήματος IMSA, σημειώνοντας περισσότερες νίκες από οποιοδήποτε μοντέλο ανεξαρτήτως μάρκας, κυριαρχώντας στην κατηγορία GTU. Συμπεριλαμβανομένων των 24 ωρών του Daytona για 12 συναπτά έτη (από το 1982 έως το 1993). Οι αγωνιστικές δάφνες του RX-7 έφτασαν μέχρι την Αυστραλία όπου κυριάρχησε στο τοπικό πρωτάθλημα αντοχής από το 1982 έως το 1984, καθώς και στον αγώνα 12 ωρών του Bathurst. (πρωταθλητής 1992-95).

Η τεράστια εμπειρία στον τομέα των αγώνων είχε ως αποτέλεσμα η ισχύς του RX-7 να αυξηθεί στους 710 ίππους χάρη στον κινητήρα με 4 ρότορες του Mazda 787B, ο οποίος έφερε επανάσταση στην καθιέρωση των αγώνων αυτοκινήτων με έμβολο κινητήρα όταν το 1991 το μοντέλο κέρδισε την 1η θέση στην 24 Ώρες αγώνα Λε Μαν. Η μάρκα προσέφερε σχεδόν όλα τα μοντέλα της με περιστροφικό κινητήρα μέχρι την εποχή της πετρελαϊκής κρίσης (1973-74), όταν η εκτίναξη των τιμών των καυσίμων οδήγησε τους καλούς αλλά «άπληστους» κινητήρες στο περιθώριο.

Η Mazda αποφάσισε να αφαιρέσει αυτούς τους κινητήρες από τα περισσότερα sedan, hatchback και station wagon της και θα τους είχε εγκαταλείψει οριστικά – όπως έκανε με όλους τους κατασκευαστές. Αλλά τότε ο επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης Kenichi Yamamoto διαφώνησε, πιστεύοντας πόσο σημαντικό ρόλο έπαιξε ο περιστροφικός κινητήρας στη διαφοροποίηση της εταιρείας. Μετά από πολλά χρόνια, οι Ιάπωνες σταμάτησαν να διαθέτουν αυτόν τον κινητήρα, όταν το 2012 αποφασίστηκε να σταματήσει η παραγωγή του RX-8.

Πίσω στο σήμερα, οι πιο πρόσφατες πληροφορίες από τη Mazda υποδηλώνουν ότι ο περιστροφικός κινητήρας θα επιστρέψει στο πρώτο αμιγώς ηλεκτρικό μοντέλο της εταιρείας, όπου θα παίξει το ρόλο του επεκτατή της αυτονομίας. Δηλαδή, θα φορτίζει την μπαταρία όταν αυτό απαιτείται, δίνοντας στο όχημα μεγάλη αυτονομία.