Δεν είναι μυστικό ότι οι δια βίου σχέσεις είναι ένα τεράστιο μέρος των αγώνων συρμού, και αυτό μου το θύμισε μόλις πρόσφατα όταν κάθισα με μερικούς φίλους στην Αλαμπάμα για να μιλήσουμε για αγώνες. Θυμάμαι που γνώρισα τη Maddie Malone όταν ήταν μόλις παιδί, αγωνιζόταν στο Jr. Dragster και τα πήγαινα αρκετά καλά. Της πήρα συνέντευξη μια φορά στο Huntsville Dragway, και μου είπε πώς κέρδισε τον πρώτο αγώνα drag στον οποίο συμμετείχε ποτέ… και μετά κατέλαβε τη δεύτερη θέση στον δεύτερο. «Είχα πάρα πολύ μεγάλη αυτοπεποίθηση μετά από αυτό!» μου είπε γελώντας.
[Editor’s Note: This story originally appeared in DI #186, the Photo Annual Issue, in Jan/Feb of 2024.]
Το Drag Racing μπορεί να είναι μια σκληρή παρτενέρ χορού, και ναι, χτυπήθηκε σαν τύμπανο μερικές φορές μετά, αλλά κατέληξε επίσης να κερδίσει πολλά πρωταθλήματα σεζόν, οπότε υποθέτω ότι κέρδισε πολύ περισσότερο από έχασε.
Και μετά υπάρχει ο Κένι Φορντ, τον οποίο γνωρίζω τόσο καιρό που δεν μπορώ καν να θυμηθώ τις ακριβείς λεπτομέρειες για το πώς ξεκίνησαν όλα, και ομοίως, η Μάντι τον ήξερε για πάνω από τη μισή ζωή της, τον αποκαλεί ακόμη και «Παππού Κένι. Όταν η Maddie έγινε 16, οι γονείς της της έδωσαν ένα Chevy II του 1966… και ο Kenny της έδωσαν δουλειά στην Performance Torque Converters, την επιχείρηση που ίδρυσε το 1995.
Έκαναν ένα πάρτι για τα 16α γενέθλιά της και σύμφωνα με τον Kenny, “Έκλαψε σαν μικρό μωρό όταν της έδωσαν το Chevy II!” Οι γονείς της Maddie αγόρασαν ακόμη και το αυτοκίνητο από τον Kenny, και δεν ήταν κάτι επίδειξη… ήταν σχεδόν στο μέταλλο, αλλά η Maddie ήταν πάνω από το φεγγάρι με ενθουσιασμό. «Είδα τις δυνατότητες σε αυτό», μου είπε. Πράγματι, με πολλή αγάπη και σπασμένες αρθρώσεις και πολλές βραδιές αργά, η Maddie και ο μπαμπάς της, Clint, μεταμόρφωσαν το αυτοκίνητο σε ένα όμορφο και ανταγωνιστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο που η Maddie ονόμασε «Goldilocks» αφού ο Kenny την έπεισε να το βάψει χρυσό.
Η Maddie εργάστηκε στο PTC για λίγο, μετά έφυγε και επέστρεψε για μια δεύτερη περιοδεία πριν πιάσει δουλειά για τον μπαμπά της. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, κάνει παρέα σε μαγαζιά αγώνων από τα 10 της περίπου. «Από πολύ νωρίς ήθελε να γίνει αστέρι των drag racing και τα πήγε καλά», χαμογελάει ο Kenny.
Η Maddie τριγυρνούσε πάντα με ενήλικες. Ακόμα και όταν ήταν παιδί αυτό ήταν το στυλ της di lei, και θα σας πει κατηγορηματικά ότι οι περισσότεροι από τους φίλους της di lei είναι διπλάσιοι ή μεγαλύτεροι. Της άρεσε να πηγαίνει σε αγωνιστικές αποστολές με τον Kenny και τη σύζυγό του, LaGail, και την κόρη τους, Deda. «Θα ήμουν στο δρόμο μαζί τους για οκτώ ώρες και πήρα πολλά μαθήματα ζωής από αυτούς», θυμάται. Όταν η Maddie ήταν έφηβη είχε ένα αγόρι που σχολίασε: «Κάνετε παρέα μόνο με ηλικιωμένους!» Τον πέταξε σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Η Maddie έβλεπε πάντα την αξία στο να μαθαίνει από «σοφές παλιές κουκουβάγιες» όπως ο Kenny Ford…για να μην αναφέρουμε, οι ηλικιωμένοι συνήθως έχουν πράγματα όπως επιπλέον τρέιλερ…αν χρειαστεί ποτέ να δανειστείς ένα. «Η Μάντι και ο μπαμπάς της εμπορεύονται φορτηγά και τρέιλερ περισσότερο από οποιονδήποτε ξέρω!» γελάει ο Κένι.
Αυτή ήταν η περίπτωση τις ημέρες που προηγήθηκαν της εκδήλωσης No Mercy του Donald Long στη Νότια Τζόρτζια τον περασμένο Οκτώβριο. Ο Maddie ήθελε να μπει στο Goldilocks στην κατηγορία 6.00 και να το ανακατέψει με τους καλύτερους της επιχείρησης, όπως ο Kenny Ford, ο οποίος επίσης αγωνίζεται με το υπέροχο Plymouth Valiant του 1969 στο 6.00. Φυσικά, ήταν ανάμεσα στα τρέιλερ εκείνη την εποχή, οπότε ακριβώς μια μέρα πριν από το συμβάν, ο Κλιντ και η Μάντι κουνήθηκαν από το PTC για να πάρουν ένα τρέιλερ από τον Κένι, να φορτώσουν το Goldilocks και να κατευθυνθούν στη Νότια Τζόρτζια. Οδήγησαν όλη τη νύχτα και κοιμήθηκαν μερικές ώρες πριν από τον πρώτο γύρο. «Αυτό είναι αρκετά χαρακτηριστικό για το πώς το κάνουμε!» γελάει η Μάντι.
Όταν ήρθε η ώρα για αποκλεισμούς, ο Kenny και η Maddie απέφευγαν ο ένας τον άλλον όλη μέρα, μέχρι που ήταν, λοιπόν, αναπόφευκτο. Πολύ κατάλληλο που αυτοί οι δύο θα συναντηθούν στον τελικό, αλλά ποιος θα μπορούσε να το μαντέψει ποτέ; Όπως με κάθε τελικό γύρο, υπήρχαν μερικές λεπτομέρειες για να ξεκαθαρίσουμε εκ των προτέρων. Ο Κένι ρώτησε αν θα ήθελε να χωρίσει το πορτοφόλι ακριβώς στη μέση, αλλά η Μάντι πρότεινε στον νικητή να πάρει επιπλέον εκατό δολάρια. Ο Κένι συμφώνησε. «Τι θα κάνουμε για την επιλογή λωρίδας;» ρώτησε η Μάντι. Ο Κένι είχε ακριβώς τη λύση: «Δεν θα κάνουμε τίποτα για την επιλογή λωρίδας… πηγαίνετε στην αριστερή λωρίδα!» γελάει. Ο Kenny είχε μόλις βάλει ένα 6.004 στον προηγούμενο γύρο, οπότε ήξερε ότι η λωρίδα ήταν δική του επιλογή.
Τίποτα να κάνουμε τώρα παρά να βάλουμε φωτιά στις μηχανές! Εδώ, λοιπόν, είναι λυγισμένοι στα αγωνιστικά τους αυτοκίνητα και βυθίζονται στα δοκάρια, με ένα πλήθος συγκεντρωμένο στη γραμμή εκκίνησης για να παρακολουθήσει αυτή την επική μάχη των αιώνων. Καθώς το δέντρο άναψε πράσινο και τα αυτοκίνητα εκτοξεύτηκαν στον αέρα, ο εκφωνητής της εκδήλωσης Γουέιντ Μούνεϊ άρχισε να φωνάζει, «Ω ακρίδα, ω ακρίδα!». Η φράση χρονολογείται από την υπερπαραγωγική ταινία της δεκαετίας του 1980 Παιδί Καράτε και αναφέρεται σε μια σκηνή όπου ο δάσκαλος δίδασκε τον μαθητή.
Ο Κένι όντως έφυγε από πάνω της, αλλά δεν ήταν μια δουλειά που άξιζε να γράψεις στο σπίτι. «Δεν ήμουν τόσο καλός στο δέντρο, και εκείνη ήταν λίγο χειρότερη», γελάει ο Kenny. Λίγα χτυπήματα του γκαζιού αργότερα, ο Κένι πέρασε πρώτος τη γραμμή του τερματισμού και πήρε τη νίκη. Πάρκαρε τα αυτοκίνητά τους δίπλα-δίπλα στον κύκλο του νικητή, όπου ο Chris Simmons απαθανάτισε μια αξέχαστη φωτογραφία. Ήταν το είδος της ανάμνησης που κρατάει μια ζωή.
Μήνες αργότερα, αυτοί οι δύο με έκαναν να γελάσω δυνατά καθώς επαναλαμβάνουν την ιστορία όπως μόνο αυτοί μπορούσαν, και παρόλο που οι ηλικίες τους χωρίζονται από 44 χρόνια, αυτό που εκτιμούν στη ζωή είναι εκπληκτικά παρόμοιο. Αν κάτσεις και μιλήσεις για drag racing με αυτούς τους δύο, η συζήτηση γυρίζει πάντα πίσω στο πόσο τυχεροί και ευλογημένοι είναι απλώς που μπορούν να περνούν χρόνο με την οικογένεια, κάνοντας αυτό που τους αρέσει στο dragstrip.
