DAYTONA BEACH, Φλόριντα (AP) — Ο Ricky Stenhouse Jr. είχε μια καριέρα στο τρενάκι του λούνα παρκ στην οποία έπρεπε να παλέψει για να κρατήσει μια δουλειά, έχασε τη θέση του σε μια ομάδα δυναμικής του NASCAR και άνοιξε τη 14η σεζόν του βυθισμένος σε μια πενταετή ήττα ράβδωση.
Το να πούμε ότι αυτό το Daytona 500 ήταν ένας αγώνας ορόσημο ήταν κάτι υποτιμητικό — για τον Stenhouse και για το NASCAR.
Ο Stenhouse κέρδισε το Daytona 500 σε διπλή παράταση και υπό επιφυλακτικότητα το βράδυ της Κυριακής στη μεγαλύτερη διάρκεια του “The Great American Race”. Οι δύο παρατάσεις ώθησαν το 65ο τρέξιμο του αγώνα σε ρεκόρ 212 γύρους — δώδεκα γύρους πέρα από την προγραμματισμένη απόσταση και 530 μίλια (850 km).
Παρείχε αγωνιώδεις στιγμές πριν από μια γιορτή ορόσημο: την πρώτη ομάδα που κέρδισε το Daytona 500 της οποίας ανήκει ένας μαύρος άνδρας και μια γυναίκα.
Η νίκη του Stenhouse για την JTG Daugherty Racing ήταν η τρίτη της καριέρας του. Η JTG είναι η πρώτη ομάδα με ένα αυτοκίνητο που κέρδισε το Daytona 500 από τότε που η Wood Brothers Racing το έκανε με τον Trevor Bayne το 2011.
Η ομάδα ανήκει στους Tad και Jodi Geschickter μαζί με τον πρώην παίκτη του NBA Brad Daugherty.
Η Daugherty, η οποία έφυγε από την πίστα νωρίτερα την Κυριακή με ερεθισμό στα μάτια, είναι η πρώτη ιδιοκτήτρια μαύρου αυτοκινήτου που κέρδισε τον αγώνα και η Jodi Geschickter ενώθηκε με την Teresa Earnhardt ως γυναίκες ιδιοκτήτες αυτοκινήτων για να κερδίσει το Daytona 500. Ο Earnhardt έτρεξε την Dale Earnhardt Inc. όταν ο Michael Waltrip και Ο Dale Earnhardt Jr. κέρδισε το Daytona 500 το 2003 και το 2004.
Για να φτάσει στη λωρίδα της νίκης την Κυριακή, ο JTG κόλλησε με τον Stenhouse και μάλιστα τον ένωσε ξανά αυτή τη σεζόν με τον επικεφαλής του πληρώματος που τον οδήγησε σε ένα ζευγάρι τίτλους της σειράς Xfinity πριν από χρόνια.
Το μεγαλύτερο καθήκον του Mike Kelly ήταν να πείσει τον Stenhouse ότι μπορεί πράγματι να κερδίσει αγώνες. Έτσι, πριν από το Daytona 500, κόλλησε μια σημείωση μέσα στο Chevrolet. Το μήνυμα? Η ομάδα πιστεύει στον οδηγό.
«Όταν ξύπνησα σήμερα είπα στον εαυτό μου ότι θα έκανα κάτι που έκανα για τον Ricky όταν είχαμε δύσκολες μέρες», είπε η Kelly. «Του έγραψα ένα σημείωμα που μόνο αυτός θα έβλεπε. Ήταν πάνω από το roll bar μπροστά του, και έλεγε απλώς, “Πιστεύουμε”. Αυτό ήταν το σύνθημά μας σε όλη τη διάρκεια της offseason — αυτό πιστεύουμε.
«Προσπαθούμε να κάνουμε τους ανθρώπους να πιστέψουν ξανά στον Ricky Stenhouse Jr.».
Οι μόνες άλλες νίκες του Stenhouse ήρθαν το 2017, στο Talladega και στον καλοκαιρινό αγώνα στο Daytona.
Τώρα, ο 35χρονος από το Olive Branch του Μισισιπή, έχει μια επαναλαμβανόμενη νίκη στο Daytona στον μεγαλύτερο αγώνα της NASCAR της σεζόν.
«Νομίζω ότι όλη αυτή η offseason ο Mike μόλις κήρυττε πόσο πολύ πιστεύαμε όλοι ο ένας στον άλλο. Μου άφησαν ένα σημείωμα στο αυτοκίνητο που έλεγε ότι πιστεύουν σε μένα και να πάω να ολοκληρώσω τη δουλειά», είπε ο Stenhouse. «Φίλε, αυτό είναι απίστευτο. Αυτός ήταν ο ιστότοπος της τελευταίας μου νίκης το 2017. Έχουμε δουλέψει πολύ σκληρά. Είχαμε μερικές βολές πέρυσι για να πάρουμε μια νίκη και αποτύχαμε.
«Ήταν μια δύσκολη σεζόν, αλλά φίλε, τα καταφέραμε, Daytona 500».
Ο Kyle Larson συγκεντρώθηκε στη συντριβή που έληξε τον αγώνα αφού πήδηξε από τη γραμμή πολύ νωρίς σε μια προσπάθεια να κερδίσει. Η απογοήτευσή του μετριάστηκε από τη νίκη του Στένχαουζ.
«Χαίρομαι που ο Ρίκι κέρδισε. Είμαι πολύ χαρούμενος. Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ μετά τη συντριβή, περιμένοντας να ακούσω ότι κέρδισε», είπε ο Λάρσον. «Είναι ένας από τους καλύτερους φίλους μου, οπότε ήμουν σαν να φώναζα στο κράνος μου όταν τον βοήθησα να φτάσει στο προβάδισμα εκεί. Ήλπιζα ότι θα έμενε πράσινο, οπότε θα είχα κερδίσει εγώ ή αυτός.
«Ανυπομονώ να πάω να αλλάξω και να πάω να τον πάρω μια μεγάλη αγκαλιά γιατί είναι ένας από τους υπέροχους φίλους μου».
Ο ισχύων πρωταθλητής του Κυπέλλου Joey Logano τερμάτισε δεύτερος με ένα Ford για την Team Penske, η οποία κέρδισε τον αγώνα πέρυσι με τον Austin Cindric.
«Το δεύτερο είναι το χειρότερο, φίλε», είπε ο Logano. «Συγχαρητήρια στον Ρίκι. Δεν υπάρχει τίποτα σαν να κερδίζεις το Daytona 500. Αυτός είναι ο λόγος που τσιμπάει τόσο πολύ να τερματίζει δεύτερος.”
Ο Christopher Bell ήταν τρίτος σε Toyota για τον Joe Gibbs Racing και ακολούθησε ο Chris Buescher με Ford για το RFK Racing και ο pole sitter Alex Bowman της Hendrick Motorsports με ένα Chevrolet. Ήταν η πρώτη φορά που η pole sitter τερματίζει στην πρώτη πεντάδα μετά τον Bill Elliott το 2001.
Ο AJ Allmendinger ήταν έκτος για την Kaulig Racing, ο Daniel Suarez έβδομος για την Trackhouse Racing και ο Ryan Blaney όγδοος για την Team Penske. Ο Ross Chastain του Trackhouse και ο Riley Herbst του Rick Ware Racing ολοκλήρωσαν το top 10.
Αστέρι του αθλητισμού δράσης Ο Travis Pastrana τερμάτισε 11ος στο ντεμπούτο του στο Daytona 500 και ο Κέβιν Χάρβικ ήταν 12ος στο τελευταίο του Daytona 500. Ο Χάρβικ αποσύρεται στο τέλος της χρονιάς.
Kyle Busch έπεσε στο 0 προς 18 στο Daytona 500 αλλά αγωνίστηκε για τη νέα του ομάδα Richard Childress Racing. Ήταν ο ηγέτης μπροστά από τον συμπαίκτη του Austin Dillon με τρεις γύρους να απομένουν στον κανονισμό όταν ένα γύρισμα του Daniel Suarez έφερε την προσοχή και έστειλε τον αγώνα στην παράταση.
«Πίσω στο 1998, αυτή θα ήταν η νίκη, παιδιά», είπε ο Μπους μέσω ασυρμάτου στην ομάδα του, αναφερόμενος στο πώς ο αείμνηστος Dale Earnhardt κέρδισε το μοναδικό του Daytona 500. Τότε δεν υπήρχε παράταση και ο Earnhardt κέρδισε με προσοχή.
Ο Μπους τερμάτισε 19ος μετά τη συντριβή που έληξε τον αγώνα στη δεύτερη παράταση.
«Νομίζω ότι είναι η πρώτη φορά που προηγήθηκα στον 200ο γύρο, οπότε μακάρι να ήταν κανόνες του 1998. Αλλά, όχι, είναι απλώς ισοδύναμο για το μάθημα, απλά το έχω συνηθίσει και κατεβαίνω εδώ κάθε χρόνο για να μαθαίνω πότε και πού θα τρακάρω και σε ποιον γύρο βγαίνω από το κέντρο φροντίδας», είπε ο Busch. “Ποιος κέρδισε? Δεν ξέρω καν ποιος είχε την τύχη σε αυτό».
Ο Μπους είπαν ότι ο Στενχάουζ ήταν ο νικητής.
«Να το έχεις», απάντησε.
Επτά φορές πρωταθλητής NASCAR Ο Τζίμι Τζόνσον επέστρεψε στη σειρά και έτρεξε μέσα στην πρώτη 15άδα για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα. Συγκεντρώθηκε σε ένα από τα ατυχήματα στην παράταση και τερμάτισε 31ος. Ο Johnson επέστρεψε από δύο χρόνια αγώνων στη σειρά IndyCar ως ιδιοκτήτης του Legacy Motor Club και σχεδιάζει να συμμετάσχει σε μια χούφτα αγώνες.
Ο Μπραντ Κεσελόφσκι οδήγησε σε έναν αγώνα 42 γύρους αλλά τερμάτισε 22ος. Αρνήθηκε να μιλήσει σε δημοσιογράφους αφού έπεσε στο 0 για 14 σε έναν αγώνα που θέλει απεγνωσμένα να κερδίσει.
ΕΠΟΜΕΝΟ
Το Cup Series αγωνίζεται στο Auto Club Speedway στη Φοντάνα της Καλιφόρνια, την επόμενη Κυριακή στον τελευταίο αγώνα της τρέχουσας διαμόρφωσης της πίστας. Θα ανακαινιστεί σε μια μικρή πίστα μετά τον αγώνα — ένα έργο που θα εμποδίσει την πίστα να φιλοξενήσει οποιονδήποτε αγώνα το 2024. Ο Kyle Larson κέρδισε τον περσινό αγώνα.
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing και https://twitter.com/AP_Sports
