Έχουν περάσει σχεδόν έξι μήνες από τότε που η Angie Smith υπέστη ένα φρικτό ατύχημα στο World Wide Technology Raceway στο Madison, Ill., που την άφησε με οκτώ σπασμένα δάχτυλα των ποδιών και ένα σοβαρό έγκαυμα στο δεξί της χέρι.
Κατά τη διάρκεια των προκριματικών NHRA Pro Stock Motorcycle, όταν η Smith διέσχισε τη γραμμή τερματισμού με περισσότερα από 200 mph, το μπροστινό ελαστικό της μοτοσικλέτας της χτύπησε μερικά χτυπήματα στο επάνω άκρο, χτύπησε και σηκώθηκε στον αέρα. Έπιασε αμέσως το φρένο από αντανακλαστικό, αλλά αυτό σήμαινε ότι όταν το ελαστικό κατέβηκε ξανά και χτύπησε στο έδαφος, δεν στριφογύριζε πια.
«Προκάλεσε μια διαδικασία που ονομάζεται ξέπλυμα, όπου το λάστιχο μπαίνει ακριβώς κάτω από το ποδήλατο», εξήγησε ο Smith. «Έγινε τόσο γρήγορα που δεν είχα αρκετό χρόνο να αντιδράσω. Κατέβηκα από το ποδήλατο και γύρισα — δεν ξέρω καν πόσες φορές».
Αφού αποχωρίστηκε από τη μοτοσικλέτα της Denso, η βασική λεπτομέρεια που θυμάται ήταν ότι είδε αίμα να αναβλύζει από το χέρι της μόλις κύλισε με το βαρέλι μέχρι να σταματήσει στην πλάτη της. Θυμάται επίσης ότι έκλεισε τα μάτια της μέχρι να φτάσει στη σκηνή το σαφάρι ασφαλείας του NHRA.
Αμέσως μετά την επιτόπια εξέταση, η Smith μεταφέρθηκε σε ένα κοντινό νοσοκομείο όπου διαγνώστηκε με πολλά τραύματα.
«Ήμουν με δύο μπότες και στα δύο πόδια. Είχα ένα έγκαυμα στο χέρι μου από τη ζέστη του πεζοδρομίου και κάηκε μέχρι τη σκηνή. Έπρεπε να κάνω ένα μόσχευμα δέρματος στο χέρι μου και ένα μόσχευμα δέρματος στο δάχτυλο του ποδιού μου, έτσι έπρεπε να κάνω δύο χειρουργικές επεμβάσεις και στα δύο για να το επισκευάσω», είπε ο Smith.
Ωστόσο, ο σωματικός πόνος από τα τραύματα της Smith δεν πλησίαζε τη συναισθηματική αγωνία που ένιωσε όταν τόσο ο γιατρός όσο και ο σύζυγός της, έξι φορές πρωταθλητής Pro Stock Motorcycle Matt Smith, επέμειναν να μείνει στο σπίτι από το συρόμενο λουράκι την επόμενη εβδομάδα.
«Ο Ματ ήταν πολύ ανένδοτος και ο γιατρός ήταν πολύ ανένδοτος ότι έπρεπε να μείνω σπίτι και να ξεκουραστώ και να αφήσω το σώμα μου να θεραπευτεί. Δεν ήθελα να ακούσω κανέναν από τους δύο», είπε η Άντζι Σμιθ. «Αλλά (Ματ) όρισε το νόμο και είπε ότι δεν μπορούσα να πάω».
Άκουσε, αν και όχι πρόθυμα, και έμεινε σπίτι κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, ενώ το πλήρωμα του Matt Smith Racing έκανε δοκιμές και τελικά κατευθύνθηκε στο Ντάλας του Τέξας για το NHRA FallNationals.
«Αυτές οι πέντε μέρες ήταν οι μεγαλύτερες και χειρότερες μέρες της ζωής μου, γιατί το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να το παρακολουθήσω στο NHRA.tv», είπε ο Smith. «Έχω πολύ υψηλή ανοχή στον πόνο, ο πόνος δεν με ενοχλεί… Ήθελα απλώς να είμαι στην πίστα».
Ήταν η πρώτη εκδήλωση NHRA που ο Smith είχε χάσει εδώ και 16 χρόνια.
Ο 44χρονος επέστρεψε την επόμενη εβδομάδα για τους Nevada Nationals στο The Strip στο Las Vegas Motor Speedway. Αν και δεν έκανε ολόκληρες πάσες, οι εμφανίσεις της τόσο στο Λας Βέγκας όσο και στο φινάλε στο In-N-Out Burger Drag Strip στην Πομόνα της Καλιφόρνια ήταν αρκετές για να την κρατήσουν στην πρώτη 10άδα στους βαθμούς.
Πριν από το ατύχημά της, ήταν πέμπτη στη βαθμολογία.
«Είμαι ικανοποιημένος που είχα το θάρρος και όλα όσα έκανα για να επιστρέψω στη μοτοσυκλέτα για να καταφέρω τον τερματισμό όγδοος», είπε ο Smith. «Χαίρομαι που το έκανα. Αλλά νομίζω ότι μου δίνει περισσότερη ώθηση και αποφασιστικότητα γιατί πραγματικά θέλω να τα πάω καλύτερα από ό,τι πριν από δύο χρόνια».
Το 2022, κέρδισε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας της και τερμάτισε τρίτη στην κατάταξη. Ο Smith, ο οποίος ομολογουμένως προσπαθεί για την τελειότητα, ελπίζει να τα πάει καλύτερα αυτή τη σεζόν.
Αφού εγκρίθηκε ιατρικά για άσκηση – και αγώνες – την 1η Ιανουαρίου, επέστρεψε στη ρουτίνα της να τρέχει τέσσερα μίλια την ημέρα και να προπονείται στο γυμναστήριο έξι ημέρες την εβδομάδα.
Ο Smith αισθάνεται «εκατό τοις εκατό» να κατευθύνεται στην έναρξη της σεζόν NHRA Gatornationals αυτού του Σαββατοκύριακου στο Gainesville Raceway της Φλόριντα και είναι ιδιαίτερα αναζωογονημένος για να ξεκινήσει τη χρονιά.
“Θα είναι μια δύσκολη σεζόν, αλλά μπορώ να σας το υποσχεθώ – νομίζω ότι είμαι πιο αποφασισμένος από ποτέ να αποδείξω κάτι”, είπε ο Smith. «Οι μικροί μου στόχοι είναι να κερδίσω τουλάχιστον έναν αγώνα και να τερματίσω στην πρώτη πεντάδα (σε βαθμούς). Ο απώτερος στόχος είναι η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος».
Η σκληρή ιθαγενής της Βόρειας Καρολίνας κέρδισε δύο επιλαχόντες και δύο τερματισμούς σε ημιτελικούς την περασμένη σεζόν, κάτι με το οποίο ήταν συγκρατημένα ικανοποιημένη αφού ο δρομέας μοτοσικλετιστών Pro Stock Gaige Herrera κυριάρχησε στη σεζόν και κέρδισε 11 από τους 15 αγώνες.
Η Smith ήταν επίσης ευχαριστημένη με την απόδοσή της λόγω του γεγονότος ότι η ομάδα Matt Smith Racing δοκίμαζε ένα νέο σύστημα ψεκασμού καυσίμου στη μοτοσυκλέτα, το οποίο τους έφερε σε ένα ελαφρύ μειονέκτημα από την αρχή. Τώρα που έχουν αναπτύξει χάρτες και έχουν συλλέξει δεδομένα για το νέο σύστημα, ο Smith έχει μεγάλη αισιοδοξία σχετικά με το πού βρίσκεται η ομάδα ενόψει της νέας σεζόν.
Εκτός από τις τεχνικές βελτιώσεις της ομάδας και την πλήρη σωματική της ανάκαμψη, υπάρχει ένα τελευταίο στοιχείο που ωθεί την καριέρα της Smith προς τα πάνω τα τελευταία αρκετά χρόνια.
«Έχω αρχίσει να δουλεύω στο κατάστημα κάθε μέρα», είπε ο Smith. «Έμαθα πώς λειτουργεί η μοτοσυκλέτα και έχω μάθει περισσότερα για έναν κινητήρα τα τελευταία πέντε χρόνια από όσα ήξερα όλη μου τη ζωή. Τώρα συνδυάζω μοτέρ και βρίσκομαι σε αυτό το κατάστημα κάθε μέρα με τον σύζυγό μου, μαθαίνοντας νέα πράγματα για το τι πρέπει να κάνω και τα βασικά στοιχεία για το πώς λειτουργεί η μοτοσυκλέτα».
Με τη σειρά του, η πρακτική του στο κατάστημα βοήθησε τη Smith να γίνει καλύτερη αναβάτης, καθώς μπορεί να επικοινωνήσει πιο συγκεκριμένα με τον σύζυγό της (ο οποίος ενεργεί ως επικεφαλής του πληρώματος της) σχετικά με το τι κάνει η μοτοσυκλέτα σε ένα Σαββατοκύριακο αγώνα, ακόμα κι αν ο υπολογιστής δεν το δείχνει.
«Νομίζω ότι αισθάνομαι ότι καλύτερο ένιωσα τα τελευταία δύο χρόνια διανοητικά, γιατί ξέρω ότι, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, πρέπει να είμαι ψυχικά δυνατός. Στους αγώνες drag, είναι πολύ διανοητική δουλειά», είπε ο Smith. «Δεν μπορείς να αφήσεις την αρνητικότητα να σε φτάσει και, ξέρεις, νομίζω ότι το έμαθα αυτό μέσα από τη συντριβή».