Από την πρώτη του λειτουργία το 1923, το 24 Hours of Le Mans έχει γίνει ένα από τα πιο ιστορικά γεγονότα στους αγώνες αυτοκινήτων. Είναι όπου πολλοί κατασκευαστές αυτοκινήτων προσπαθούν να αποδείξουν τον εαυτό τους, δοκιμάζοντας τα όρια της τεχνολογίας και των σχεδίων τους.
«Το Le Mans έκανε τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, κατά κάποιο τρόπο», είπε ο André Lotterer, τρεις φορές νικητής του αγώνα. “Πολλές μάρκες έγιναν αυτό που είναι τώρα – Ferrari, Jaguar, Porsche, Audi, Bentley, Ford – στο Le Mans. Όλοι πάλεψαν για να αρχίσουν να έχουν το όνομά τους εκεί. Αυτό έκανε το εμπορικό σήμα τους.”
Οποιαδήποτε μάρκα αυτοκινήτου με ισχυρή παρουσία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό έχει πετύχει στο Le Mans. Η σημασία του γεγονότος έχει δημιουργήσει μια κληρονομιά και μια ατμόσφαιρα που οι οδηγοί που μπαίνουν στον αγώνα δεν μπορούν παρά να αισθανθούν.
Ο Brendon Hartley, ο οποίος ήταν στην ομάδα της Porsche που κέρδισε τον αγώνα το 2017, είπε ότι όταν μπήκε σε αγώνες αντοχής, δεν ήξερε πολλά για αυτό. «Δεν ακολούθησα το Le Mans ως παιδί, αλλά ερωτεύτηκα τον αγώνα», είπε. «Είναι ένας βάναυσος αγώνας. Έχει τεράστια ιστορία. Νιώθεις αυτή την ιστορία όταν πηγαίνεις εκεί.
“Μέχρι να έχετε ζήσει αυτή την ατμόσφαιρα, είναι δύσκολο να το εξηγήσω, δεν μοιάζει με κανέναν άλλον αγώνα. Δεν έχω πάει ποτέ σε άλλον αγώνα που έχει τόση ατμόσφαιρα.”
Η πλούσια ταπισερί του αγώνα και οι παραδόσεις του θα γιορτάζονται από Παρασκευή έως Κυριακή στο Le Mans Classic, που πραγματοποιείται κάθε δύο χρόνια στο Circuit de la Sarthe, την πίστα που φιλοξενεί τον 24ωρο αγώνα.
Η παράδοση βρίσκεται στο επίκεντρο του Le Mans Classic, με τους αξιωματούχους να προσπαθούν να διασφαλίσουν ότι τα αυτοκίνητα είναι κοντά στην αρχική τους κατάσταση. Αυτό περιγράφεται στα έγγραφα που συνοδεύουν κάθε αυτοκίνητο, γνωστά ως Ιστορικό Τεχνικό Διαβατήριο.
“Υπάρχουν αυτοκίνητα που αγωνίστηκαν στο Le Mans με έναν πολύ ακριβή ορισμό”, δήλωσε ο Albert Le Goff, ένας από τους τεχνικούς τεχνικούς για το κλασικό. “Αυτός ο ορισμός περιλαμβάνεται σε ένα τεχνικό έγγραφο, όπως το διαβατήριο του αυτοκινήτου. Αυτό επικυρώνεται από τη FIA”, είπε, αναφερόμενος στο παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο των αγώνων αυτοκινήτων. «Μπορούμε να βασιστούμε σε αυτό το έγγραφο για να διασφαλίσουμε ότι το αυτοκίνητο που έχουμε μπροστά μας συσχετίζεται καλά με την ιστορία που παρουσιάζει.
«Στόχος μας δεν είναι να παραποιήσουμε την ιστορία», είπε. «Σε αντίθεση με τους σύγχρονους αγώνες που αλλάζουν χρόνο με τον χρόνο, αν είναι στην ιστορία, είναι παγωμένος».
Ενώ δίνεται προτεραιότητα σε αυτοκίνητα που αγωνίστηκαν στο παρελθόν στο Le Mans, οι αιτήσεις συμμετοχής συχνά υπερβαίνουν τον αριθμό των διαθέσιμων θέσεων.
«Έχουμε μια απίστευτη λίστα συμμετοχών για τον αγώνα», είπε ο Patrick Peter, του Peter Auto, που ειδικεύεται σε εκδηλώσεις κλασικών αυτοκινήτων και είναι ο διοργανωτής του Le Mans Classic. «Δεχόμαστε όλα τα αυτοκίνητα από την αρχή της ιστορίας του 24ωρου αγώνα, που ξεκινά το 1923.
«Φυσικά, δίνουμε προτεραιότητα στο πραγματικό σασί που αγωνίστηκε στο Le Mans», είπε. “Μετά από αυτό, δεχόμαστε όλες τις άλλες συμμετοχές με τον ίδιο τύπο αυτοκινήτου, το μοντέλο του αυτοκινήτου. Με τα έξι πλέγματα, έχουμε 500 αυτοκίνητα και έχουμε περίπου 800 φόρμες συμμετοχής και πρέπει να επιλέξουμε τις καλύτερες.”
Η πρόκληση της επιλογής των αυτοκινήτων που αντικατοπτρίζουν καλύτερα την ιστορία και την παράδοση του αγώνα μπορεί να φαίνεται δύσκολη, ωστόσο είναι ένα που ο Peter αγκάλιασε ως το κλασικό που προσέλκυσε το ενδιαφέρον από όλο τον κόσμο.
«Στα γαλλικά, λέμε ότι είναι πρόβλημα για τους πλούσιους!» είπε ο Πέτρος αστειευόμενος. “Είναι πάντα καλύτερο να έχεις να επιλέξεις παρά να μην έχεις αρκετά αυτοκίνητα. Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι. Η ποιότητα είναι καλή. Έχουμε εισερχόμενους από παντού, από ευρωπαϊκές χώρες, αλλά και από τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία κ.λπ. υπάρχουν πιθανώς περίπου 30 εθνικότητες για κάθε έκδοση.”
Ο αγώνας ήταν εδώ και καιρό το όνειρο του Shaun Lynn, συλλέκτη αυτοκινήτων και προέδρου της BGC Partners, μιας χρηματιστηριακής εταιρείας με έδρα τη Νέα Υόρκη. Έτρεξε για πρώτη φορά στο κλασικό το 2004 και κέρδισε μία από τις κατηγορίες το 2016. Φέτος οδηγεί ξανά τον νικητή του 2016, ένα Ford GT40 πρώτης γενιάς.
«Η πρώτη φορά που πήγα στο Le Mans ήταν το 1985», είπε η Lynn. «Είμαι τυχερός που κατέχω μερικά από τα αυτοκίνητα που παρακολούθησα πραγματικά. Νομίζω ότι είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα να ξαναζήσω μερικά από αυτά, αλλά αντί να κοιτάζω από την κερκίδα και να παρακολουθώ τους αγωνιζόμενους στην πίστα, να οδηγείς ένα από τα οχήματα που πραγματικά αγωνίζονταν.
«Όταν βγαίνεις στην πίστα για πρώτη φορά, σκέφτεσαι όλα αυτά τα παιδικά όνειρα και τα βίντεο που έχεις δει. Πού αλλού μπορείς να οδηγήσεις με όλη αυτή την ιστορία, στη μέση της νύχτας, οδηγώντας κοντά στα 200 μίλια ανά ώρα σε ένα καταπληκτικό σιρκουί;
«Μόλις δραπέτευσες. Γυρίζεις τον χρόνο πίσω».
Όσοι μένουν πιστοί στις εποχές των αυτοκινήτων φορούν ρούχα εποχής, ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1920. Οι άνδρες συχνά φορούν χρωματιστά κοστούμια και σακάκια, πουκάμισα με ρίγες, γιλέκα και καπέλα.
Οι γυναίκες ενθαρρύνονται να εμπνέονται από τα στυλ της Audrey Hepburn και της Grace Kelly, φορώντας καλοκαιρινά φορέματα, ίσως συνδυασμένα με κασκόλ ή καπέλο. Διατίθενται επίσης σαλόνι μακιγιάζ και ράφτης.
Η ενδυμασία που συνάδει με την ιστορία της διοργάνωσης δεν περιορίζεται στους θαυμαστές. Υπάρχουν ηθοποιοί με κοστούμια εποχής και μουσικοί που παίζουν τραγούδια της εποχής στις σκηνές.
Ακόμη και η αστυνομία ντύνεται για την εποχή, φορώντας vintage στολές και στήνει ένα σταθμό σε στυλ της δεκαετίας του 1960 για το Σαββατοκύριακο.
Κάποια από την ψυχαγωγία είναι επίσης από την εποχή. Ένας κινηματογράφος με αυτοκίνητο προβάλλει παλιές ταινίες όλη τη νύχτα, καθώς τα αυτοκίνητα συνεχίζουν να γυρίζουν στην πίστα, ενώ υπάρχουν επίσης εκθέσεις κλασικών αυτοκινήτων.
Το Le Mans Heritage Club γιορτάζει επίσης τις παραδόσεις του 24ωρου αγώνα παρουσιάζοντας μερικά από τα πιο διάσημα αυτοκίνητα της ιστορίας του. Οι συμμετέχοντες στο Concours Le Mans Heritage Club κρίνονται από μια διεθνή κριτική επιτροπή και απονέμονται βαθμοί για την αυθεντικότητα, την ιστορική σημασία και την παρουσίαση.
Ο Peter είπε ότι οι οδηγοί ήταν επίσης εκεί για τη διασκέδαση.
«Αν κερδίσουν, είναι χαρούμενοι», είπε. “Αν δεν κερδίσουν, είναι επίσης χαρούμενοι, κάτι που δεν συμβαίνει σε έναν σύγχρονο αγώνα. Σε έναν σύγχρονο αγώνα, πρέπει να είναι οι καλύτεροι. Εδώ, είναι απλώς για διασκέδαση. Είναι πολύ σημαντικό, γιατί η ατμόσφαιρα είναι πολύ φιλικό.”
