Με τις ομάδες Top Fuel and Funny Car του Tony Stewart Racing (TSR) να επιστρέφουν στην πίστα για το ντεμπούτο της ομάδας το 2024, οι οδηγοί Leah Pruett και Matt Hagan έχουν στο μυαλό τους το πολυπόθητο βραβείο $250.000 για το εναρκτήριο SCAG Power Equipment PRO John Super’otout Horsepowered Garage αυτή την εβδομάδα (8-10 Φεβρουαρίου) στο Bradenton, Fla.
Η εκδήλωση έναρξης της νέας σεζόν συγκεντρώνει τους κορυφαίους επαγγελματίες δρομείς έλξης για τη μεγαλύτερη πληρωμή μεμονωμένων αγώνων αγώνων στην ιστορία των αγώνων drag και ο Pruett και ο Hagan επιστρέφουν στο drag strip αφού ολοκλήρωσαν την εθνική περιοδεία του 2023 με εντυπωσιακό τρόπο. Ο Hagan κατέκτησε το τέταρτο πρωτάθλημα NHRA World Funny Car στο TSR Direct Connection Dodge // SRT® Hellcat, και η Pruett έφτασε σε έναν γύρο από την κατάκτηση του διάσημου τίτλου NHRA Top Fuel στο TSR Dodge // SRT Direct Connection dragster.
Για την Pruett, το PRO Superstar Shootout θα είναι η μοναχική της εμφάνιση στο Top Fuel το 2024, καθώς η ίδια και ο σύζυγός της, Tony Stewart, σχεδιάζουν να κάνουν οικογένεια φέτος. Ο Pruett θα συνεχίσει να είναι ένα σημαντικό στοιχείο για τη λειτουργία του TSR, υπηρετώντας ως οδηγός προπονητής και στρατηγός σε όλη τη σεζόν των αγώνων drag.
«Δείξαμε ότι έχουμε ό,τι χρειάζεται για να αποδώσουμε στο υψηλότερο επίπεδο πέρυσι», είπε ο Pruett. «Αυτή η εμπιστοσύνη χρησιμοποιείται ως δομικά στοιχεία για να προχωρήσουμε μπροστά. Θέλω να τα ζήσω όλα στην εκδήλωση PRO – να είμαι με την ομάδα, να δουλεύω σε νέα έργα, να ξεσκονίζω τον ιστό της αράχνης, όλα αυτά ενώ ασχολούμαι με θαυμαστές που νιώθουν ότι είναι η τελευταία τους φορά να με δουν να αγωνίζομαι. Αλλά δεν είναι σαν να μην είμαι στην πίστα όλο το χρόνο. Απλώς θα είναι πολλά να λάβετε αυτή την εβδομάδα».
Με τον Pruett να απομακρύνεται από το πιλοτήριο του TSR Dodge//SRT Top Fueler, ο Stewart θα μεταβεί στη μηχανή του Pruett και θα ξεκινήσει την καριέρα του στο Top Fuel στην έναρξη της σεζόν NHRA Mission Foods Pro Series στις 7-10 Μαρτίου στο TSR Dodge//SRT Άμεση σύνδεση dragster στο Amalie Gatornationals στο Gainesville της Φλόριντα. Αλλά ο Pruett επικεντρώνεται στο να κερδίσει την ειδική εκδήλωση “All-Star” αυτής της εβδομάδας και να συλλέξει το κορυφαίο έπαθλο των $250.000.
«Αισθάνομαι σαν μια αρκούδα που βγαίνει από τη χειμερία νάρκη που επιβιώνει χωρίς γεύμα για μήνες και είναι έτοιμη να φάει», είπε ο Pruett. «Είμαστε πεινασμένοι και μια νίκη στις αρχές της σεζόν είναι εξαιρετική για τον οργανισμό μας και τα μέλη του πληρώματος. Η PRO κερδίζει πολλά χρήματα και θέλουμε να τα αξιοποιήσουμε αυτή την εβδομάδα.»
Ο Stewart, πρώην πρωταθλητής οδήγησης NASCAR, IndyCar και USAC, παραδέχεται ότι δεν ήταν σίγουρος αν η Leah και ο επικεφαλής του πληρώματος Neal Strausbaugh θα ήθελαν να αναλάβει τις δουλειές της οδήγησης για το 2024, αλλά είχαν εμπιστοσύνη στις ικανότητές του που κέρδισε στην κατηγορία Alcohol Dragster , όπου τερμάτισε δεύτερος το 2023 NHRA εθνικών βαθμών.
«Το να πάρει μια τέτοια απόφαση πρέπει να είναι εξαιρετικά δύσκολο για τη Λία», είπε ο Στιούαρτ, Hall of Famer του NASCAR. «Είμαι πολύ περήφανος για αυτήν. Είχαμε συζητήσει να κάνουμε οικογένεια και αυτή ήταν η απόφασή της. Ήμουν πολύ υποστηρικτική για το αν ήθελε να το κάνει τώρα ή χρόνια από τώρα. Είμαι πολύ ταπεινωμένος που η Λία και ο Νιλ ένιωσαν ότι ήμουν ο οδηγός που έπρεπε να την αντικαταστήσω. Αισθάνομαι τιμή που μπορώ να οδηγήσω το Top Fuel dragster για τη γυναίκα μου και αυτή την ομάδα.”
Ο Hagan είναι σίγουρος ότι θα μπει στο PRO Superstar Shootout με το JHG Dodge//SRT Hellcat Funny Car του μετά από ένα συγκλονιστικό πρωτάθλημα NHRA το 2023. Το πλήρωμα TSR του Hagan είναι άθικτο και επιστρέφει για την καμπάνια του 2024 με έναν άλλο τίτλο στο μυαλό τους καθώς και το πρώτο των $250.000 τοποθετήστε μετρητά αυτό το Σαββατοκύριακο.
«Προχωρώ στη νέα σεζόν ως υπερασπιστής του πρωταθλητή, αλλά στο τέλος της ημέρας, αυτό ήταν πέρυσι και φέτος είναι το 2024», εξήγησε ο Χάγκαν. «Πρέπει να ξεκινήσουμε φρέσκα και σκοπεύουμε να φέρουμε το πακέτο που ήταν δυνατό στο τέλος της χρονιάς. Ποτέ δεν έχουμε αγωνιστεί σε αυτή την εγκατάσταση του Μπράντεντον και όλοι πυροβολούν για εσάς τώρα μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος.
«Το να αγωνίζεσαι για 250.000 $ για κάθε επαγγελματική κατηγορία είναι τεράστιο. Τα χρήματα παρακινούν όλους και οι άνθρωποι θέλουν να δουν αγώνες με μεγάλα χρήματα. Είναι μια νέα δομή αγώνων που πρέπει να κοιτάξετε και μια ευκαιρία να κάνετε κάτι σπουδαίο αμέσως έξω από το κουτί. Πρέπει ακόμα να λυγίσουμε και να δουλέψουμε σκληρά όλη αυτή τη σεζόν για να υπερασπιστούμε αυτό που ξέρουμε ότι μόλις καταφέραμε στο παρελθόν. Επιπλέον, αυτός είναι ο τελευταίος αγώνας της Leah για λίγο και θέλω ο TSR να πετύχει άλλο ένα «Double Up»».
Η δράση ξεκινά αυτή την Πέμπτη (8 Φεβρουαρίου) στο Bradenton Motorsports Park με δοκιμές στις 10 π.μ. EST και προκριματικές στις 18:15 μ.μ. Οι προκριματικοί για την Παρασκευή (9 Φεβρουαρίου) έχουν προγραμματιστεί για τις 12 μ.μ. EST και στις 3:15 μ.μ. στις εκδηλώσεις του Σαββάτου ξεκινούν στη 1 μ.μ. με τελετές έναρξης που ακολουθείται από τον πρώτο γύρο των προκριματικών αποκλεισμών που έχει οριστεί για τις 2 μ.μ