Αν ο John Force Racing χρειάστηκε ποτέ ένα τέλειο θεματικό τραγούδι για το Lucas Oil NHRA Winternationals αυτού του Σαββατοκύριακου στο In-N-Out Burger Pomona Dragstrip, μπορεί να είναι μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του αείμνηστου John Denver: «(It’s Good To Be) Back Home Again! ”
Καμία τοποθεσία στη σειρά Mission Foods Drag Racing σημαίνει περισσότερα για τον πατριάρχη της ομάδας Τζον Φορς – καθώς και για τους συναδέλφους οδηγούς Brittany Force και Austin Prock – ως το dragstrip στους χώρους του Los Angeles County Fairplex.
«Η Pomona είναι προσωπική για μένα», είπε ο Force, ο πιο νικηφόρος οδηγός στην ιστορία των αγώνων έλξης με 16 πρωταθλήματα NHRA Funny Car και 155 νίκες σε εθνικό επίπεδο. «Η αγάπη μου για την Πομόνα χρονολογείται από τη δεκαετία του ’60, όταν οδηγούσα ένα φορτηγό. Βγήκα έξω και κοίταξα μέσα από τον φράχτη για να παρακολουθήσω τη γραμμή εκκίνησης και να παρακολουθήσω τον κόσμο να αγωνίζεται.
«Στη συνέχεια, το 1974-75, άρχισα να τρέχω τις τοπικές πίστες. Όμως ο Πομόνα ήταν το μεγάλο γήπεδο. Αυτό ήταν το Dodger Stadium μας, εκεί θέλαμε να είμαστε. Και τώρα είμαι εδώ. Επιστρέφοντας, λοιπόν, έχω πολλές αναμνήσεις, κέρδισα πολλούς αγώνες και κέρδισα πρωταθλήματα. Απομακρυνθήκατε από κάποια κακά ατυχήματα, αλλά είναι απλώς προσωπικό. Ψάχνω για άλλη μια νίκη και θα προσπαθήσω να το πετύχω εδώ. Κάθε αγώνας μετράει, αλλά είμαι ενθουσιασμένος που επιστρέφω στο σπίτι και αγωνίζομαι με την οικογένειά μου».
Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Pomona αρχικά δεν ήταν πολύ φιλόξενος στη Force: απέτυχε να προκριθεί σε τρεις από τους πέντε πρώτους αγώνες του στο διάσημο τέταρτο του μιλίου στα τέλη της δεκαετίας του ’70. Αλλά μόλις καταλάβαινε τη δύσκολη πίστα, η Force θα γινόταν ο πιο νικητής οδηγός της εκεί, με 16 συνολικά νίκες (7 στους Χειμερινούς, 8 στους Παγκόσμιους Τελικούς και μία στο NHRA 50ου Εθνικοί Επετειακός το 2001).
Συλλογικά, ο JFR έχει ένα εξαιρετικό ρεκόρ νικών στους Winternationals (όλα στο Funny Car): John Force (7 νίκες), Robert Hight (5), Tony Pedregon (2) και Courtney Force (1).
Ακόμη περισσότερο, οι οδηγοί του JFR έχουν κερδίσει 30 αγώνες στο Pomona μεταξύ των χειμερινών και φθινοπωρινών αγώνων, με 29 να έρχονται είτε με Top Fuel είτε με Funny Car. Η μόνη νίκη χωρίς νίτρο εκεί ήρθε από τον αντιπρόεδρο του JFR Ashley Force Hood, οδηγώντας ένα Top Alcohol Dragster το 2004.
Το The Winternationals είναι ο δεύτερος αγώνας στο εθνικό πρόγραμμα εκδηλώσεων NHRA 20 αγώνων. Ο JFR ξεκίνησε ένα πολλά υποσχόμενο ξεκίνημα στην έναρξη της σεζόν NHRA Gatornationals στο Gainesville της Φλόριντα, πριν από δύο εβδομάδες, όταν ο Prock ήταν Νο. 1 προκριματικός και τερμάτισε δεύτερος στο Funny Car, νικώντας τον John Force στην πορεία στους προημιτελικούς.
Και ενώ η Brittany Force έχασε στον πρώτο γύρο των αποκλεισμών Top Fuel, πήρε κάποια παρηγοριά όταν τερμάτισε επιλαχούσα στην έκθεση Pep Boys Top Fuel NHRA All-Star Callout το Σάββατο 9 Μαρτίου.
Όσο για τις αντίστοιχες ζωές τους αυτό το Σαββατοκύριακο, οι θαυμαστές θα δουν τον John Force στο PEAK Antifreeze & Coolant Chevrolet Camaro SS Funny Car, η Brittany Force θα πιλοτάρει το Mark Christopher Auto Center Chevrolet/Monster Energy Top Fuel Dragster και ο Austin Prock θα οδηγεί το Auto Club της Νότιας Καλιφόρνια/Cornwell Tools Chevrolet Camaro SS Funny Car.
Ακολουθεί μια προεπισκόπηση και των τριών οδηγών JFR που κατευθύνονται προς την Pomona:
Ο Austin Prock έρχεται στην Pomona με τη μεγαλύτερη ορμή από τους τρεις οδηγούς του JFR μετά την έναρξη της σεζόν. Εκτός από το Νο. 1 προκριματικό και τον δεύτερο στο Gainesville, ο Prock κέρδισε επίσης έναν ειδικό εκθεσιακό αγώνα στο Bradenton της Φλόριντα, τον περασμένο μήνα στην πρώτη του εκκίνηση σε ένα Funny Car.
Καθώς βρίσκεται στο νούμερο 2 της βαθμολογίας Funny Car, ο ιθαγενής Lansing, Mich., σχεδόν πρέπει να τσιμπήσει τον εαυτό του για να βεβαιωθεί ότι δεν ονειρεύεται.
«Δεν έχει βυθιστεί πραγματικά ακόμα», είπε ο Prock. «Είναι μια από αυτές τις συμφωνίες όπου τα πράγματα απλώς συμβαίνουν και τόσα πολλά έρχονται σε εμένα αμέσως αυτή τη στιγμή. Νιώθω σαν να κρατιέμαι από το τιμόνι, αλλά σίγουρα το απολαμβάνω».
Ο Prock συμπληρώνει τον τρεις φορές πρωταθλητή του NHRA Funny Car Robert Hight, ο οποίος βρίσκεται σε προσωρινή άδεια από τους αγώνες για προσωπικούς ιατρικούς λόγους.
Ο Prock έχει ένα ισχυρό υποστηρικτικό καστ που οδήγησε τον Hight στη δεύτερη θέση στο Funny Car την περασμένη σεζόν, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα του Jimmy Prock (επί χρόνια αρχηγός πληρώματος του Hight) και του αδελφού Thomas Prock (βοηθός επικεφαλής του πληρώματος του Hight).
“Αισθάνομαι ακόμα σουρεαλιστικό, το να μπορώ να οδηγώ αυτό το αστείο αυτοκίνητο και να αγωνίζομαι με την οικογένειά μου”, είπε ο Prock. «Ανυπομονώ για την Πομόνα. Πάντα μου άρεσε αυτή η πίστα. Ήταν πάντα το αγαπημένο μου για να χτυπήσω στον χάρτη».
Σε επτά εμφανίσεις σταδιοδρομίας στην Pomona (όλες σε ένα dragster), ο Prock έφτασε στον τελικό γύρο των Winternationals τρεις φορές (2020, 2022 και 2023) και κέρδισε επίσης τον αγώνα World Finals που έληξε τη σεζόν 2022.
«Είχαμε κάποια επιτυχία εκεί», είπε ο Prock. «Ελπίζω λοιπόν ότι αυτό μπορεί να μεταφερθεί στο Funny Car και ίσως βγούμε από εκεί με το πρώτο μου Funny Car Wally (τρόπαιο).»
Το αυτοκίνητο του Prock έχει μια εξαιρετική κληρονομιά: ο Hight εξακολουθεί να κατέχει και τα δύο άκρα των ρεκόρ NHRA Funny Car για χρόνο (3.793 δευτερόλεπτα στις 18/8/2017 στο Brainerd, Minn.) και ταχύτητα (339,87 mph στις 29/7/2017 στο Sonoma, Καλιφόρνια).
Ο Prock ξέρει ότι έχει μερικά μεγάλα παπούτσια να γεμίσει.
«Κάθε φορά που μπαίνω σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο, θέλω απλώς να κάνω την καλύτερη δουλειά που μπορώ», είπε. «Και λίγο πολύ, δεν είναι να αποδείξω τον εαυτό μου σε όλους τους άλλους, αλλά να αποδείξω τον εαυτό μου στον εαυτό μου. Θέλω να μπορώ να μπω στο αυτοκίνητο και να ξέρω ότι μπορώ να κάνω καλή δουλειά και να έχω το αποτέλεσμα που θέλω».
Ο Prock θα λάβει επίσης μέρος στον αγώνα εντός αγώνα του Σαββάτου, το Mission #2Fast2Tasty NHRA Challenge. Παρουσιάστηκε την περασμένη σεζόν και φέρνει τους ημιτελικούς από τον προηγούμενο αγώνα μεταξύ τους σε έναν επαναληπτικό αγώνα κατά τη διάρκεια των δύο προκριματικών του Σαββάτου. Ο Prock προκρίθηκε επειδή τερμάτισε δεύτερος στην έναρξη της σεζόν στο NHRA Gatornationals πριν από δύο εβδομάδες στο Gainesville της Φλόριντα. Απονέμονται πόντοι που στη συνέχεια προστίθενται στο σύνολο των πόντων ενός οδηγού που κατευθύνεται στην Αντίστροφη μέτρηση έξι αγώνων του NHRA για τα πλέι οφ του Πρωταθλήματος.
Ο Τζον Φορς υπήρξε δυναμό στους Winternationals. Σε 45 προηγούμενες εκκινήσεις, η Force έχει επτά νίκες, ήταν Νο. 1 προκριματικός 10 φορές και έχει ρεκόρ καριέρας Winternationals γύρο προς γύρο 66-36.
Συνολικά, μεταξύ των Winternationals και των Παγκοσμίων Τελικών, η Force κέρδισε ένα ρεκόρ 140 γύρων αγώνων στο In-N-Out Pomona Dragstrip. Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική, ο Prock έχει κερδίσει 73 γύρους σε όλα τα αγωνίσματα που έχει κάνει στο δικό του ολόκληρος Επαγγελματική σταδιοδρομία NHRA μέχρι σήμερα.
Και όμως η προσεχώς 75χρονη Force είναι δεσμευμένη και αποφασισμένη να κερδίσει περισσότερους αγώνες στην πορεία προς το 17ου Αστείο πρωτάθλημα αυτοκινήτου.
«Είμαστε σε αγώνα πρωταθλήματος για τον τίτλο και θέλω το Νο. 17», είπε ο Force. «Μπορεί να μην φωνάζω και να μην το φωνάζω, έχω κερδίσει τόσα πολλά, αλλά θέλω να συνεχίσω να κερδίζω».
Ο Force έρχεται στην Pomona και κατατάσσεται έβδομος στην κατάταξη του NHRA Funny Car μετά το Gainesville.
«Θέλω να κερδίσω με τον (αρχηγό πληρώματος) Daniel Hood και με την ομάδα μου», είπε ο Force. «(Η Pomona είναι) απλά το μέρος που πρέπει να είσαι. Θα ξεκινήσουμε τον δεύτερο αγώνα της σεζόν και θα επιστρέψουμε στο τέλος της χρονιάς. Και ελπίζω, αν όχι εγώ, κάποιος από εμάς θα τρέξει για τον τίτλο, η Brittany ή ο Prock. Αυτό κάνουμε».
Η Brittany Force ελπίζει ότι η επιστροφή της σε ένα από τα αγαπημένα της κομμάτια θα βοηθήσει την ίδια και τον dragster της στον κύκλο του νικητή.
«Δεν υπάρχει τίποτα σαν την Πομόνα», είπε η νεότερη Force. «Δεν είναι μόνο η πίστα στο σπίτι μου, αλλά η υποστήριξη που έρχεται όταν αγωνίζομαι στο Pomona δεν μοιάζει με κανένα άλλο γεγονός που έχουμε. Είστε περιτριγυρισμένοι από οικογένεια και φίλους και το σύστημα υποστήριξης που έρχεται κάνει το Σαββατοκύριακο πολύ ξεχωριστό.
«Στο παρελθόν είχα εμφανιστεί δασκάλους που δεν είχα δει από το γυμνάσιο ή απλώς τυχαίους ανθρώπους που δεν είχα δει εδώ και πολύ καιρό, που ήξεραν ότι οι αγώνες drag ήταν στην πόλη, έβγαιναν και μετά βρήκαν υπογράφοντας αυτόγραφα στα σχοινιά και είπα «γεια». Το να ξαναβρίσκομαι με ανθρώπους από το παρελθόν μου είναι φοβερό».
Αυτή τη στιγμή 14ου στην κατάταξη Top Fuel μετά από μια σκληρή ήττα στον πρώτο γύρο στο Gainesville, η Force είναι αποφασισμένη να ανακάμψει με μεγάλο τρόπο.
«Πρέπει να δούμε καλύτερα αποτελέσματα την ημέρα του αγώνα και για να το κάνουμε αυτό πρέπει να κάνουμε πιο συνεπείς διαδρομές, πρέπει να προκριθούμε στην πρώτη πεντάδα και να κάνουμε μερικούς γύρους την ημέρα του αγώνα», είπε ο Force. «Θα θέλαμε να κερδίσουμε αυτό το πράγμα. Είναι η Πομόνα και έχω κερδίσει εκεί στο παρελθόν. Αυτή η ομάδα David Grubnic (αρχηγός πληρώματος) σημείωσε το εθνικό ρεκόρ μίλια/ώρα το 2022 στα 338,94 mph. Έτσι έχουμε πετύχει σε αυτό το κομμάτι. Απλώς πρέπει να ανασυνταχθούμε και να επιστρέψουμε σε καλό δρόμο».
Η Force παραμένει ο κάτοχος του εθνικού ρεκόρ στον διαγωνισμό NHRA Top Fuel τόσο στον χρόνο που πέρασε (3.623 δευτερόλεπτα που ορίστηκε στις 14/9/2019 στο Reading, Pa.) όσο και στην ταχύτητα (338,94, στις 11/11/2022 στην Πομόνα).
«Έχω αγωνιστεί Super Comp εκεί, A Fuel, Top Fuel, κέρδισα δύο πρωταθλήματα Top Fuel εκεί», είπε ο Force για την Pomona. «Υπάρχουν τόσες πολλές αναμνήσεις χτισμένες εκεί γύρω κατά τη διάρκεια της καριέρας μου και μετά πριν από την καριέρα μου ως παιδί. Απλώς έχει αυτή την αίσθηση άνεσης στο σπίτι που μου αρέσει».
Η σειρά Mission Foods NHRA Drag Racing Series Lucas Oil NHRA Winternationals 2024 διεξάγεται από τις 21 έως τις 24 Μαρτίου στο In-N-Out Burger Pomona Dragstrip στην Πομόνα της Καλιφόρνια.
Το FS1 θα μεταδώσει τηλεοπτικά το Qualifying Show No. 1 το Σάββατο 23 Μαρτίου, από τις 9:30 μ.μ. έως τις 23:00 ET. Η προκριματική εκπομπή Νο. 2 είναι την Κυριακή, 24 Μαρτίου, από τις 12:30 μ.μ. έως τις 2 μ.μ. ET, και οι Τελικοί θα προβληθούν επίσης την Κυριακή, 24 Μαρτίου, από τις 7 έως τις 22:00 ET.
