Παρά την απροσδόκητη πυρκαγιά που προκλήθηκε από μια μπαταρία, η Formula E κατάφερε ακόμα να ολοκληρώσει το τριήμερο τεστ στη Βαλένθια. Οι βαθμολογίες παρέχουν μόνο μια κατά προσέγγιση εικόνα των τιμών στο γήπεδο, δεδομένων των διαφορετικών προγραμμάτων εργασίας και της ιδιαιτερότητας της πίστας της Βαλένθια. Ακόμη περισσότερο από την πρώτη θέση, τα σπουδαία νέα είναι ότι ο καλύτερος χρόνος του Nick Cassidy και της Jaguar ήταν πάνω από οκτώ δέκατα γρηγορότερος από ό,τι στις δοκιμές στα τέλη του 2022. Είναι απόδειξη μιας κατηγορίας όπου, παρά το αναγνωρισμένο και παγωμένο κινητήρες , η απόδοση συνεχίζει να αυξάνεται, μια εξέλιξη που θέτει συνεχώς υπό αμφισβήτηση τις ιεραρχίες.
Gen3 όλο και πιο γρήγορα
“Νομίζω ότι η εξέλιξη κατά τη διάρκεια του έτους θα είναι αρκετή για να βελτιώσει την απόδοση του Gen3s, παρά τα ελαστικά. Νομίζω στο Μεξικό του χρόνου οι χρόνοι θα είναι χαμηλότεροι κατά ενάμιση δευτερόλεπτομόνο χάρη στην εξέλιξη και τα μονοθέσια που θα έχουν ήδη παίξει μια σεζόν». Έτσι μίλησε ο Τζέικ Ντένις μετά τη νίκη του στην Πόλη του Μεξικού τον περασμένο Ιανουάριο, προβλέποντας μια απτή αύξηση στην απόδοση από τη μια σεζόν στην άλλη. Προς το παρόν, οι αριθμοί δείχνουν ότι ο παγκόσμιος πρωταθλητής έχει δίκιο.
Η πυρκαγιά που εκδηλώθηκε στη Βαλένθια ανάγκασε τους διοργανωτές να περιορίσουν την ισχύ στα 300 kW προληπτικά, γι’ αυτό και οι συγκρίσεις από το ένα έτος στο άλλο πρέπει να γίνονται με την ίδια ισχύ αναφοράς. Στις δοκιμές του 2022 οι Gunther και Maserati είχαν καταγράψει τον καλύτερο χρόνο στα 300 kW, σταματώντας το ρολόι μέσα 1’25”449””. Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα και με παρόμοιες θερμοκρασίες ασφάλτου, οι πιο γρήγοροι στη Βαλένθια είναι ο Nick Cassidy και η Jaguar, με χρόνο 1’24”617”‘.
Αν και το πλαίσιο, η αεροδυναμική και το σύστημα μετάδοσης κίνησης είναι πανομοιότυπα με την περασμένη σεζόν, σε δέκα μήνες το Gen3s έχει ξυρίσει πάνω από 8 δέκατα του χρόνου. Η φιγούρα και μόνο είναι ενδεικτική του συνεχούς τεχνικού ανταγωνισμού στα παρασκήνια, που παίζεται για τη βελτίωση των στημένων και για την ανάπτυξη διαφόρων λογισμικών. Εκτός από τη διαχείριση της ενέργειας του αγώνα, οι κατασκευαστές εργάζονται σε λογισμικό για την παροχή και την αναγέννηση ηλεκτρικής ισχύος, τελειοποιώντας τη δυναμική συμπεριφορά στις στροφές και στο φρενάρισμα. Όπως η αεροδυναμική ανάπτυξη στη Formula 1, η ανάπτυξη λογισμικού και set-up μπορεί να αποφέρει σημαντικά δέκατα στο ρολόι, ξαναγράφοντας την ισορροπία δυνάμεων σε όλη τη σεζόν.
Jaguar στην κορυφή
Σε κάθε κατηγορία μηχανοκίνητου αθλητισμού, οι ετυμηγορίες προσφέρουν μια μερική επισκόπηση της ισορροπίας δυνάμεων, η οποία δεν είναι πάντα αληθινή, καθώς δεν είναι δυνατό να γνωρίζουμε τα προγράμματα εργασίας των ομάδων. Οι δοκιμές του 2022 είδαν επίσης τη Maserati και την DS μπροστά από όλους και στη συνέχεια ξεκίνησε η σεζόν με Porsche και Jaguar σε ρόλους πρώτης και δεύτερης δύναμης αντίστοιχα. Φέτος όμως το Gen3 βρίσκεται ήδη σε πιο προχωρημένο στάδιο ανάπτυξηςεπιβραδύνοντας τον ρυθμό ανάπτυξης από τώρα μέχρι την έναρξη του πρωταθλήματος, χωρίς να τον ακυρώσει εντελώς.
Από ό,τι αξίζει, η τελική κατάταξη δείχνει τον Nick Cassidy να ξεχωρίζει, αλλά γενικά όλα τα αυτοκίνητα με κινητήρα Jaguar καταλαμβάνουν τις πρώτες θέσεις. Ο Robin Frijns και ο Envision είναι οι νικητές της προσομοίωσης αγώνα, πριν από την επίσημη Jaguar του Evans και την Porsche του Da Costa. Η πρώτη εντύπωση είναι ότι οι αξίες στο γήπεδο δεν είναι ανόμοιες με αυτές που είδαμε στο τέλος της περασμένης σεζόν, με Jaguar και Porsche μάχονται για τις πρώτες θέσεις. Από τους διώκτες αυτή τη στιγμή ξεχωρίζει η Maserati με τον Maximilian Gunther, ενώ στην DS προτίμησαν να δουλεύουν στη σκιά, χωρίς να αναζητούν εντυπωσιακούς χρόνους.
Η επιστροφή των pit stops
Ένα χρόνο αργότερα από τα αρχικά σχέδια, το 2024 θα εμφανιστούν τα pit stops γρήγορης φόρτισης. Σε κάποια E-Prix της σεζόν, οι οδηγοί θα επιστρέφουν στα pits μία φορά ανά αγώνα. Εδώ θα πραγματοποιήσουν στάση 33 δευτερολέπτων με το οποίο επαναφορτίζεται περίπου το 10% της μπαταρίας με ισχύ 600 kW, μέσω ενός πλήρωσης συνδεδεμένου στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Οι πρώτες δοκιμές πραγματοποιήθηκαν στη Βαλένθια, αν και οι φορτωτές WAE ήταν ακόμη ανεπαρκείς σε αριθμό για να καλύψουν ολόκληρη την ανάπτυξη.
Απομένουν ακόμη αρκετά σημεία προς αντιμετώπιση σχετικά με τη ρύθμιση των pit stop, ξεκινώντας από τους αγώνες όπου θα διεξαχθούν. Επιπλέον, αυτή τη στιγμή η ιδέα είναι να επιβληθεί ένα στενό παράθυρο 6-7 γύρων πού να σταματήσει, αλλά οι λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμη αποφασιστεί. Επίσης, δεν λείπουν οι αμφιβολίες που εκφράζονται από ορισμένους οδηγούς, οι οποίοι φοβούνται ότι θα καταλήξουν προσωρινά να κτυπήσουν λόγω του λεπτού που πέρασαν στα πιτ, χάνοντας χρόνο για να σεβαστούν την εμφάνιση των γαλάζιων σημαιών. Σε αυτό προστίθενται ανησυχίες σχετικά με τις στάσεις στο πλαίσιο του καθεστώτος του αυτοκινήτου ασφαλείας και την αδυναμία των ομάδων να σταματήσουν και τα δύο αυτοκίνητα ταυτόχρονα.
Η FIA και η Formula E θα πρέπει να εξετάσουν προσεκτικά όλες τις πιθανές επιπτώσεις, για να αποφευχθεί η ταχεία φόρτιση να επηρεάσει αρνητικά την παράσταση. Υπάρχουν κίνδυνοι για επιδείνωση του προϊόντος, αλλά τα pit stop προσφέρουν επίσης την ευκαιρία να διευρυνθεί η δημοτικότητα της κατηγορίας. Η επιστροφή των στάσεων θα προσφέρει στο κοινό στρατηγικές αγώνων που είναι πιο εύκολα αφομοιώσιμες από αυτές του πιο παραδοσιακού μηχανοκίνητου αθλητισμού. Επιπλέον, η εικόνα των αυτοκινήτων με μπαταρίες που επαναφορτίζονται σε λίγα δευτερόλεπτα, έστω και εν μέρει, θα μπορούσε να αποδειχθεί ότι έχει ισχυρό αντίκτυπο στα μέσα ενημέρωσης, συγκεντρώνοντας την εύνοια των κατασκευαστών που δεσμεύονται να προωθήσουν την ηλεκτρική κινητικότητα. Αυτή τη στιγμή ο χρόνος που χάνεται κατά τη διάρκεια του διαλείμματος δεν αντισταθμίζεται από την αύξηση του βιώσιμου ρυθμού στον αγώνα, αλλά το Gen3 είναι μόνο το πρώτο βήμα για μια τεχνολογία που θα μπορούσε να γίνει κεντρική στο μέλλον του πρωταθλήματος.
Μπαταρίες υπό ανάλυση
Την πρώτη ημέρα των δοκιμών, μια πυρκαγιά που προκλήθηκε από την μπαταρία WAE που ελήφθη από το DS του Robert Shwartzman ανάγκασε την εκκένωση της πίστας και την αναστολή των δραστηριοτήτων της πίστας για δύο ημέρες. Το επεισόδιο προήλθε από ένα φαινόμενο ανεξέλεγκτη υπερθέρμανσης – Thermal Runaway – που προκλήθηκε από ηλεκτρικό τόξο κατά τη διάρκεια εργασιών γενικής επισκευής. Διαβάζουμε στο δελτίο τύπου της FIA: «Κατά την επιθεώρηση που διενεργήθηκε χειροκίνητα από υπάλληλο του προμηθευτή μπαταριών, υπήρχε ένα ηλεκτρικό τόξο και μερικοί σπινθήρες που προκάλεσε τοπική φωτιά».
Μετά την ανάλυση των δεδομένων που συλλέχθηκαν από όλα τα αυτοκίνητα, σε συμφωνία με τη FIA ο προμηθευτής WAE έδωσε το πράσινο φως για τη συνέχιση των δοκιμών, περιορίζοντας την ισχύ από 350 σε 300 kW. Θα διεξαχθούν πιο εις βάθος αναλύσεις στα κεντρικά γραφεία του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν συναγερμοί στη μάντρα. Οι μπαταρίες τρίτης γενιάς δεν προκάλεσαν κανένα πρόβλημα κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους, με το ατύχημα στη Βαλένθια να οφείλεται ενδεχομένως σε σφάλμα κατά την επανασυναρμολόγηση μετά από επισκευή της μπαταρίας. Παρά τη μεγάλη κάλυψη του επεισοδίου από τα μέσα ενημέρωσης, η Formula E οδεύει προς την αρχή της σεζόν με λιγότεροι άγνωστοι από ό,τι πριν από ένα χρόνοόταν το Gen3 παρουσίασε πολύ πιο ανησυχητικά προβλήματα αξιοπιστίας.
