- Το NHRA ξεκινά την πρώτη σεζόν αγώνων έλξης κάτω από το πανό της Mission Foods αυτό το Σαββατοκύριακο με τους Amalie Motor Oil Gatornationals στο Gainesville της Φλόριντα.
- Το πέρασμα 341,68 μίλια/ώρα του Bob Tasca στο Preseason PRO Superstar Shootout στο Bradenton της Φλόριντα, στις αρχές Φεβρουαρίου, είναι το ταχύτερο από ποτέ σε οποιαδήποτε κατηγορία αγώνων drag.
- Ο Tony Stewart θα κάνει το ντεμπούτο του στο Top Fuel ως σύζυγος Leah Pruett, η περσινή δεύτερη κατηγορία του Doug Kalitta, παραμερίζεται για να επικεντρωθεί στην εκκίνηση οικογένεια.
Ο Bob Tasca III επικεντρώνεται στο “First Five”.
Οι αρχικοί πέντε αγώνες της σειράς 21 εκδηλώσεων Mission Foods NHRA Drag Racing Series, που ξεκινά αυτό το Σαββατοκύριακο στο Gainesville Raceway της Φλόριντα, προμηνύουν τον πρωταθλητή, είπε.
«Έκανα μια πρόβλεψη πέρυσι, και θα κάνω την ίδια πρόβλεψη: Τα αυτοκίνητα που τρέχουν καλύτερα στους πρώτους πέντε αγώνες έχουν τις καλύτερες πιθανότητες να κερδίσουν το πρωτάθλημα», είπε ο Tasca. «Δεν καταλαβαίνω— τι κάνουν το καλοκαίρι, γιατί η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι αν τρέξεις πολύ καλά στα πρώτα πέντε, αυτές είναι οι συνθήκες που βλέπουμε στα πέντε τελευταία. (Η Αντίστροφη μέτρηση για το Πρωτάθλημα, που ξεκινά τον Σεπτέμβριο, αποτελείται από έξι αγώνες.) Και αν μπορείτε να καταρρίψετε τις μεγάλες διαδρομές και να ανταγωνιστείτε με τους καλύτερους από τους καλύτερους και να επιβιώσετε – πείτε το επιβιώστε – το καλοκαίρι, θα βάλετε τον εαυτό σου σε θέση να διεκδικήσει το πρωτάθλημα. Και αυτό ακριβώς κάναμε πέρυσι».
Ο Tasca άνοιξε τη σεζόν του 2023 με δύο νούμερο 1 προκριματικούς και όχι χειρότερο ξεκίνημα από το πέμπτο και τελείωσε ξεκινώντας τα πλέι οφ ως ο Νο. 4 σπόρος. Βελτιώθηκε σε κάθε έναν από τους τρεις πρώτους αγώνες πλέι οφ για να ηγηθεί της βαθμολογίας και τελικά να τερματίσει τρίτος—με μια νίκη σε δύο τελευταίους γύρους στους πέντε τελευταίους αγώνες της σεζόν. Συνολικά σημείωσε τρεις νίκες σε τέσσερις τελικούς.
Ξεκινώντας με τον αγώνα αυτού του Σαββατοκύριακου, που θα είναι ο 300ός του, είπε ο Tasca. «Σαφώς θα επικεντρωθούμε στο να το κάνουμε ξανά φέτος». Αλλά αυτή τη φορά, αυτός και η ομάδα του υπό την ηγεσία του Aaron Brooks-Todd Okuhara δεν είναι πλέον μια συλλογή απορριφθέντων. Είναι βασιλιάδες της τάξης. Στο μη εγκεκριμένο από το NHRA PRO Superstar Shootout στο Bradenton της Φλόριντα, στις αρχές Φεβρουαρίου, η Tasca κατέγραψε το ταχύτερο τρέξιμο στην ιστορία των αγώνων έλξης στα 341,68 mph. Αυτό είναι ταχύτερο από το εθνικό ρεκόρ ταχύτητας Top Fuel της Brittany Force των 338,94 mph και, αν και δεν είναι επίσημο στα μάτια του NHRA, ξεπερνά το 339,87 του Robert Hight Funny Car 2017.
Ο Τέσσερις και νυν πρωταθλητής του Funny Car Matt Hagan αναγνώρισε το κατόρθωμα της Tasca, αλλά είπε: «Πολλοί άνθρωποι μπορεί να μην καταλαβαίνουν ότι το ET (ο χρόνος που πέρασε) είναι το παν στους αγώνες drag. Τα μίλια ανά ώρα είναι μια άμεση συσχέτιση με την ιπποδύναμη που βγάζετε.” Αυτό είναι αλήθεια, αλλά ο Tasca δεν επρόκειτο να αφήσει τίποτα να μειώσει το επίτευγμά του. Για αυτόν αντιπροσώπευε την πρόοδο.
«Όταν είσαι ο πρώτος άνθρωπος στον πλανήτη που έσπασε ένα φράγμα 340 μιλίων την ώρα και έκανε ρεκόρ ταχύτητας όλων των εποχών μπροστά στους καλύτερους από τους καλύτερους στον κόσμο, ήταν μια στιγμή που θα μην ξεχνάς ποτέ», είπε. Το ονόμασε «ίσως ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα μου σε αυτό το σημείο» και είπε, «Κάποιος θα νικήσει τελικά τον αριθμό ταχύτητας, αλλά κανείς δεν θα είναι ποτέ ο πρώτος και ήμουν ο πρώτος οδηγός Funny Car που έσπασε ποτέ ένα φράγμα ταχύτητας. Πάντα ήταν οι ντράγκστερ».
Ο Τάσκα δεν ήταν αυτάρεσκος με το επίτευγμά του.
«Δεν νομίζω ότι είναι ποτέ «εκεί». Δουλεύουμε πάντα για να γίνουμε καλύτεροι, αλλά σαφώς έχουμε μια ομάδα. Φτάνει στη δεύτερη χρονιά μας και είμαστε πολύ πιο μπροστά από αυτό που ήμασταν πριν από ένα χρόνο, οπότε αυτό μπορεί να βοηθήσει μόνο τις πιθανότητές μας για ένα πρωτάθλημα φέτος. Και αυτός είναι ο στόχος μας», είπε. «Είχαμε μισό γύρο πέρυσι, κάτι που νομίζω ότι είναι ένα απίστευτο κατόρθωμα, με βάση το πού ξεκινήσαμε. Όλη η ομάδα είναι πίσω και είμαστε επικεντρωμένοι στο λέιζερ στο να βγούμε εκεί έξω και να προσπαθήσουμε και να κάνουμε κάτι ξεχωριστό φέτος».
Το Motorcraft/Quick Lane Ford Mustang του είναι το ίδιο αυτοκίνητο που οδήγησε στην Αντίστροφη μέτρηση πέρυσι και είπε στο πλήρωμά του: «Μην το καθαρίζετε καν. Έτρεξε τόσο καλά. Αυτό ήταν το αυτοκίνητο στην Πομόνα [last November]. Η διαφορά είναι ότι ρυθμίσαμε το αυτοκίνητο διαφορετικά στο Bradenton, επειδή ο ET δεν είχε σημασία. Ο νούμερο ένα προκριματικός δεν είχε σημασία. [That race used a chip draw to determine pairings.] Έτσι, μας έδωσε τη δυνατότητα να εστιάσουμε πραγματικά στην ταχύτητα. Και αυτό ήταν διασκεδαστικό.”
Είπε ότι ξέρει ότι δεν θα είναι εύκολο. Σε τελική ανάλυση, το Top Fuel converts Austin Prock, ο οποίος υποβάλλει τον Robert Hight στο AAA/Cornwell Tools Chevy Camaro, κέρδισε το event Bradenton. Γνωρίζει ότι άλλοι – ο Hagan, ο Ron Capps και ο JR Todd (τους οποίους αποκάλεσε «συνήθεις ύποπτους») – θα κάνουν τον ανταγωνισμό, σύμφωνα με τα λόγια του, «τόσο σκληρό όσο ποτέ άλλοτε. Είναι μια στοιβαγμένη τάξη, και αυτό είναι που το κάνει τόσο ικανοποιητικό όταν κερδίζεις ένα από αυτά τα πράγματα.”
Ο Tasca ήταν η εικασία του Autoweek για να κερδίσει τον τίτλο του 2024 και είπε ότι ήταν «τιμημένος» από αυτό. «Έχουμε δουλέψει πολύ, πολύ σκληρά για να βρεθούμε σε αυτή τη θέση. Και θα πάρω όσο περισσότερους ανθρώπους που στοιχηματίζουν πάνω μου όσο μπορείτε να βρείτε, γιατί είναι μια δύσκολη κατηγορία και νομίζω ότι η ομάδα μας είναι πραγματικά έτοιμη για την πρόκληση.
“Ήμασταν κοντά πέρυσι και πιστεύω πραγματικά ότι θα είμαστε ακόμα καλύτεροι φέτος. Είμαι πολύ ευλογημένος που έχω την ομάδα γύρω μου και πολύ αισιόδοξος για το τι μπορούμε να κάνουμε. Κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί μια νίκη εδώ έξω. Μερικές φορές το αυτοκίνητο που πρέπει να κερδίζει ηττημένους και το αυτοκίνητο που πρέπει να χάνει κερδίζει, και απλά πρέπει να προσπαθήσεις να πάρεις το μερίδιο σου από αυτές τις νίκες του γύρου. Και αυτό το κάνεις με την προετοιμασία. Δεν ξέρω άλλη ομάδα που να προετοιμάζεται τόσο πολύ αυτή η ομάδα κάνει κατά τη διάρκεια της εβδομάδας».
Ο Tony Stewart αναλαμβάνει τα κορυφαία καύσιμα
Το μεγαλύτερο αξιοθέατο από την πλευρά του Top Fuel είναι το ντεμπούτο του Tony Stewart. Μεταπήδησε από την κατηγορία Top Alcohol Dragster αθλητικού επιπέδου, όπου τερμάτισε δεύτερος στους βαθμούς πέρυσι πίσω από την πρωταθλήτρια Julie Nataas.
Ο Stewart είπε ότι το έμπειρο πλήρωμά του Direct Connection Dragster του δίνει αυτοπεποίθηση, «να ξέρει ότι είναι πολύ πιο δυνατοί σε αυτό το σημείο της σεζόν από μένα. Μου επιτρέπει να δουλεύω κυριολεκτικά σε όλες τις μικρές αποχρώσεις για να μάθω πώς να οδηγώ ένα νέο αυτοκίνητο.
“Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από οτιδήποτε έχω κάνει ποτέ στον μηχανοκίνητο αθλητισμό στη ζωή μου», είπε ο Stewart. «Δεν είναι σαν μια πίστα NASCAR ή IndyCar, όπου μπορώ να πάω και να κάνω 100 γύρους σε μια μέρα εύκολα. Αυτή είναι μια κατάσταση όπου σε μια υπέροχη μέρα, θα έχετε τέσσερις ή πέντε διαδρομές σε δοκιμές, οπότε κάθε γύρος που κάνουμε είναι εξαιρετικά σημαντικός αυτή τη στιγμή.”
Η μεγαλύτερη προσαρμογή του, είπε, «είναι κυριολεκτικά έτοιμος για οτιδήποτε. Πέρυσι με το Top Alcohol Dragster, υπήρχαν πράγματα για τα οποία έπρεπε να είσαι έτοιμος, αλλά όχι όπως το αυτοκίνητο Top Fuel. Υπάρχουν πολλές περισσότερες μεταβλητές στο παιχνίδι, επομένως πρέπει να είστε έτοιμοι από τη στιγμή που θα πατήσετε το γκάζι, κυριολεκτικά μέχρι να φτάσετε στη γραμμή (τέρμα). Υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που μπορούν να συμβούν από την αρχή μέχρι το τέλος. Το πιο δύσκολο πράγμα είναι απλώς να συνειδητοποιήσετε ότι αυτό το αυτοκίνητο επιταχύνει μέχρι τη γραμμή, όπου το Top Alcohol Dragster έκανε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς σε μισή διαδρομή. Το αυτοκίνητο Top Fuel απλώς φροντίζει να παραμείνετε στη θέση σας για πολύ περισσότερο.»
Η Σούζαν Γουέιντ ζει στην περιοχή του Σιάτλ για 40 χρόνια, αλλά ο μηχανοκίνητος αθλητισμός είναι στο DNA του ιθαγενούς της Ινδιανάπολης. Έχει αναδειχθεί ως μία από τις κορυφαίες συγγραφείς αγώνων drag με σχεδόν 30 σεζόν στην πίστα, εστιάζοντας στη γωνία του ανθρώπινου ενδιαφέροντος. Ήταν η πρώτη αποδέκτης του διάσημου βραβείου Russ Catlin που δεν ανήκει στο NASCAR και έχει καλύψει αθλητικά για τους Chicago Tribune, Newark Star-Ledger και Seattle Times. Έχει συνεισφέρει στο Autoweek ως ανεξάρτητος συγγραφέας από το 2016.