Οι επίμονες βροχοπτώσεις ταλαιπώρησαν τις ομάδες όλο το Σαββατοκύριακο κατά τη διάρκεια του NHRA Winternationals στην Πομόνα της Καλιφόρνια και οι προκριματικοί γύροι της Κυριακής δεν αποτέλεσαν εξαίρεση. Αφού σημείωσε την καλύτερη κατάταξή του σε 46 αγώνες, ο Tony Schumacher και η ομάδα Leatherwood Distillery Top Fuel ξεκίνησαν την ημέρα του αγώνα στο In-N-Out Burger Pomona Dragstrip από την αρχική θέση Νο. 2. Ο Schumacher ήταν σε καλό δρόμο για να κατακτήσει το πρώτο του τρόπαιο της σεζόν 2024 NHRA Mission Foods Drag Racing Series, αλλά τώρα θα πρέπει να περιμένει σχεδόν δύο εβδομάδες για να κάνει μια πορεία για μια τρίτη νίκη Winternationals.
Στον εναρκτήριο γύρο των αποκλεισμών την Κυριακή, ο Schumacher χρησιμοποίησε το πλεονέκτημα της αρχικής γραμμής του σε συνδυασμό με 3.752 ET για να νικήσει εύκολα τον στιγμιαίο καπνιστή ελαστικών του Terry Totten. Το επόμενο βήμα για τον Schumacher ήταν μια αναμέτρηση με τον Shawn Langdon, ο οποίος μπήκε το Σαββατοκύριακο ως ο πιο πρόσφατος νικητής στην περιοδεία, αφού πέτυχε τη νίκη στο πρώτο της σεζόν στο Gainesville της Φλόριντα δύο εβδομάδες πριν. Για άλλη μια φορά, τα μηχανικά αντανακλαστικά του Schumacher του επέτρεψαν να σκοράρει το holeshot start και δεν έμεινε ποτέ πίσω για τη νίκη, περνώντας τον dragster του Leatherwood μέσα από τα δοκάρια της γραμμής τερματισμού σε 3.774 δευτερόλεπτα έναντι της προσπάθειας 4.589 δευτερολέπτων του Langdon.
Ο ημιτελικός γύρος περιλάμβανε μια αναμέτρηση με έναν άλλον βαρύ παίκτη, με τον οκτώ φορές παγκόσμιο πρωταθλητή να παρατάσσεται απέναντι από τον Μπίλι Τόρενς. Κόντρα στην Torrence, ο Schumacher έμεινε πρώτος έξω από την πύλη για τρίτο συνεχόμενο γύρο και έφτασε στο 3.742 ET για να νοκ άουτ τον αντίπαλό του και να κερδίσει μια προσφορά στον τελευταίο γύρο για 158η φορά στην ιστορική του καριέρα. Λίγο αργότερα, οι ουρανοί άνοιξαν με βροχή και χαλάζι, αναγκάζοντας το NHRA να ακυρώσει τις υπόλοιπες δραστηριότητες επί της πίστας για την ημέρα. Οι Winternationals θα ολοκληρωθούν κατά τη διάρκεια του επερχόμενου NHRA Arizona Nationals στο Firebird Motorsports Park, 5 – 7 Απριλίου, όπου ο Schumacher θα συναντήσει τον πρώην συμπαίκτη του Justin Ashley στον τελικό γύρο. Ο Schumacher θα προσπαθήσει να κερδίσει τον πρώτο του αγώνα από τότε που σημείωσε το πρώτο τρόπαιο της JCM Racing στο NHRA Northwest Nationals του 2022 κοντά στο Σιάτλ και την 87η νίκη του συνολικά.
«Είναι πάντα απογοητευτικό όταν πας στους τελικούς και το αυτοκίνητό σου τρέχει καλά και έχεις την ορμή να κυλά, οδηγείς καλά, το πλήρωμα κάνει εξαιρετική δουλειά, έχεις επιλογή λωρίδας και όλα ξαφνικά πέφτει χαλάζι», είπε ο Schumacher, ο οποίος αγωνίστηκε για τελευταία φορά σε έναν τελικό γύρο κατά τη διάρκεια των επαναπρογραμματισμένων Εθνικών NHRA New England 2023, που αγωνίστηκαν στο Μπρίστολ του Τενεσί την επόμενη εβδομάδα. «Δεν συμβαίνει συχνά, αλλά είναι αυτό που είναι. Θα συνεχίσουμε και θα τελειώσουμε αυτόν τον αγώνα στο Φοίνιξ. Θα έχουμε ένα μεγάλο, μεγάλο Phoenix που είναι πραγματικά συναρπαστικό. Θα έχουμε μια ευκαιρία να κερδίσουμε αυτόν τον αγώνα, μια ευκαιρία για να κερδίσουμε αυτόν τον αγώνα, έναν πυροβολισμό για να κερδίσουμε την Πρόκληση Αποστολής #2Fast2Tasty, επομένως, θα υπάρχουν πολλά στη γραμμή. Αλλά hey, το αυτοκίνητο αποδίδει και αυτό είναι κάτι για το οποίο εργαζόμαστε εδώ και πολύ καιρό. Είτε το κερδίσαμε εδώ, είτε κερδίσαμε εκεί, φτάσαμε στον τελικό, κερδίσαμε κάποιους βαθμούς. Τα παιδιά έκαναν καλή δουλειά και είμαστε όλοι τόσο χαρούμενοι που έχουμε ένα αυτοκίνητο που τρέχει αρκετά καλά για να περάσει στον τελικό. Ο Τζάστιν είναι εξαιρετικός οδηγός. Θα αγωνιστώ ενάντια στον παλιό μου χορηγό και τον παλιό μου αρχηγό του πληρώματος, Μάικ Γκριν. Κέρδισα δύο πρωταθλήματα μαζί του, σέβομαι αυτή την ομάδα και θα εμφανιστώ με σεβασμό και θα κάνω τη δουλειά μου για να την κερδίσω».
Στον διαγωνισμό Top Alcohol Dragster, ο Νο. 9 προκριματικός Joe C. Maynard διέκοψε το αήττητο σερί του όταν έχασε μια σφιχτή κούρσα σε ένα holeshot στον πρώτο γύρο των αποκλεισμών έναντι του Joey Severance. Ήταν η πρώτη ήττα του Maynard στον γύρο αποκλεισμού από τότε που έκανε το ντεμπούτο του στο Gainesville της Φλόριντα νωρίτερα αυτό το μήνα, όπου διπλασίασε τα τρόπαια, κερδίζοντας τόσο την εθνική όσο και την επαναπρογραμματισμένη διοργάνωση του τμήματος.
Αυτή η ιστορία δημοσιεύτηκε αρχικά στις 25 Μαρτίου 2024. 
