Μόνο για δεύτερη φορά στην ιστορία της Formula 1, δύο οδηγοί πηγαίνουν στο τελικό Grand Prix μιας σεζόν συνδεδεμένης με το πρωτάθλημα.
Μετά από 21 αγώνες, ο Lewis Hamilton και ο Max Verstappen πηγαίνουν στο Grand Prix του Άμπου Ντάμπι την Κυριακή, αντιμετωπίζοντας μια αναμέτρηση με όλους τους νικητές. «Είναι ένα ονειρικό σενάριο», είπε ο Daniel Ricciardo της McLaren.
Ο Χάμιλτον της Mercedes κυνηγά τον όγδοο τίτλο που σπάει ρεκόρ, ο πρώτος του ο Βερστάπεν της Red Bull.
«Είναι σίγουρα μια απίστευτα έντονη χρονιά και χρόνος», είπε ο Χάμιλτον. «Έχω αγωνιστεί 28 χρόνια. Είχα τόσες πολλές έντονες μάχες μέσω καρτ, μέσω μονοθέσιων, και αυτή είναι μια από αυτές.
“Φυσικά, αυτό είναι το αποκορύφωμα του αθλήματος, επομένως όλα είναι αυξημένα, όλα είναι στο απόλυτο μέγιστο και βαραίνουν τόσα πολλά, αλλά είναι υπέροχο για το άθλημα, είναι υπέροχο για τους οπαδούς. Το απολαμβάνουν περισσότερο από ποτέ. και το απολαμβάνω ως οδηγός αγώνων».
Υπάρχει ένταση μεταξύ τους στην πίστα και είχαν πολλά περιστατικά, συμπεριλαμβανομένων ατυχημάτων στο βρετανικό και το ιταλικό γκραν πρι.
Στον τελευταίο αγώνα, στη Σαουδική Αραβία την Κυριακή, ο Χάμιλτον κέρδισε τον Βερστάπεν, ο οποίος εκτέλεσε δύο χρονικές ποινές. Το πρώτο, πέντε δευτερολέπτων, ήταν για να αναγκάσει τον Χάμιλτον να βγει από την πίστα. Μέσω του ραδιοφώνου, ο Χάμιλτον περιέγραψε τον Βερστάπεν ως «τρελό».
Ακολούθησε ποινή 10 δευτερολέπτων για «ακανόνιστο» φρενάρισμα, που περιγράφεται σε μια αναφορά από τους αγωνοδίκες του αγώνα, που οδήγησε τον Χάμιλτον να τρέξει στο πίσω μέρος του Φερστάπεν.
Αφού προηγήθηκε με 19 πόντους μετά από συνεχόμενες νίκες σε αγώνες στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο Μεξικό, το πλεονέκτημα του Verstappen έχει διαγραφεί μετά από τρεις διαδοχικές νίκες για τον Hamilton.
«Βασικά, ξεκινάμε ξανά όπως ξεκινήσαμε τη σεζόν», είπε ο Verstappen. “Είμαστε ίσοι στους βαθμούς τώρα, και αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό για ολόκληρο το πρωτάθλημα και τη Formula 1 γενικότερα.”
Πολλοί ελπίζουν ότι ο αγώνας θα είναι καθαρός την Κυριακή και ο τίτλος κρίθηκε χωρίς κυρώσεις.
«Φυσικά, μας ενδιαφέρει πώς θα κερδίσουμε τον τίτλο», είπε ο Κρίστιαν Χόρνερ, ο επικεφαλής της ομάδας της Red Bull. «Θέλουμε να το κερδίσουμε στην πίστα, όχι στο δωμάτιο των αγωνοδικών, ούτε σε μια παγίδα με χαλίκι.
«Ήταν ένας σκληρός αγώνας σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς, υπήρξαν κάποιοι φανταστικοί αγώνες μεταξύ αυτών των δύο οδηγών και ελπίζω να είναι ένας δίκαιος και καθαρός αγώνας στο Άμπου Ντάμπι».
Παρά τις ήττες από τον Χάμιλτον, ο Χόρνερ είπε ότι δεν θα είχε πρόβλημα να ανεβάσει το ηθικό του Βερστάπεν ή της ομάδας του.
«Στην αρχή της χρονιάς, αν μας έδινες αυτή την ευκαιρία, αυτή τη στιγμή να κερδίσουμε αυτό το παγκόσμιο πρωτάθλημα στον τελευταίο αγώνα στο Άμπου Ντάμπι μετά από 21 αγώνες έντονης μάχης με τη Mercedes, θα είχαμε όλοι, ως ομάδα, δάγκωσε το χέρι σου για αυτό», είπε ο Χόρνερ.
Αν κανένας από τους οδηγούς δεν πετύχει πόντο, ο Verstappen θα ήταν πρωταθλητής γιατί έχει κερδίσει εννέα φορές, ο Hamilton οκτώ.
Η Formula 1 έχει ιστορικό περιστατικών στον τελευταίο αγώνα που έκρινε πρωταθλήματα. Ο Michael Schumacher και ο Jacques Villeneuve συγκρούστηκαν το 1997 στη Jerez της Ισπανίας.
Ο Σουμάχερ αφαιρέθηκε από όλους τους πόντους του για τη σεζόν, επειδή κρίθηκε σκόπιμη απόπειρα τερματισμού της κούρσας του αντιπάλου του. Ο Βιλνέβ έγινε πρωταθλητής.
Τρία χρόνια νωρίτερα, ο Ντέιμον Χιλ έχασε την ευκαιρία να κερδίσει τον τίτλο στην Αδελαΐδα της Αυστραλίας, μετά το χτύπημα του Σουμάχερ. Οι αγωνοδίκες δεν επέβαλαν πέναλτι.
Κοιτάζοντας τον αγώνα της Κυριακής, ο Hill, ο πρωταθλητής του 1996, είπε: “Υπάρχουν μερικοί άνθρωποι που οδηγούν χωρίς κανένα απολύτως συμβιβασμό, και νομίζω ότι ο Max είναι ένας από αυτούς τους ανθρώπους. Είναι πολύ ικανός, λαμπρός και είναι συναρπαστικό να το βλέπεις. Νομίζω ότι ο Lewis, ο οποίος πρέπει να το αντιμετωπίσει, είναι πλέον πολύ προσεκτικός. Δεν πτοείται, αλλά είναι πολύ επιφυλακτικός με τον Max και μάλλον δικαίως».
Οι σημερινοί οδηγοί είναι επίσης ενθουσιασμένοι από τη μάχη.
“Είναι πραγματικά αυτό που χρειάζεται αυτό το άθλημα, είναι αυτό για το οποίο ελπίζεις κάθε χρόνο, μια μάχη όπως αυτή”, είπε ο Ricciardo, ο οποίος ήταν συμπαίκτης του Verstappen στη Red Bull από το 2016 έως το 2018. “Έχετε τον βετεράνο με τα περισσότερα ρεκόρ στον Lewis από τη μία πλευρά, και μετά έχετε τον νεότερο νικητή του αγώνα από την άλλη.
“Πηγαίνουν από τα πόδια μέχρι τα νύχια και είναι μια πολύ ωραία μάχη, μια υπέροχη ιστορία. Κάποιοι ζηλεύουν που δεν είναι μέρος της, αλλά τελικά για το άθλημα, και ως λάτρης του αθλήματος, είναι ένα ονειρικό σενάριο.”
Ο Τζορτζ Ράσελ της Ουίλιαμς εντάσσεται στον Χάμιλτον στη Mercedes την επόμενη σεζόν. Μπορεί να εκτιμήσει όσα έχουν πετύχει και οι δύο οδηγοί αυτή τη σεζόν.
«Η Red Bull και ο Max είχαν πιθανώς το πάνω χέρι στην αρχή της χρονιάς, αλλά τα πράγματα έχουν αλλάξει περισσότερο στα χέρια του Lewis στα πρόσφατα γεγονότα», είπε ο Russell.
«Και οι δύο οδηγούν άριστα και είναι υπέροχο να βλέπεις να διεξάγεται μια σωστή μάχη μεταξύ των δύο».
Η Mercedes ξεπέρασε τη Red Bull με 23 βαθμούς στη Σαουδική Αραβία και προηγείται στο πρωτάθλημα κατασκευαστών με 28 βαθμούς.
Ένας από τους λόγους για τις στενές μάχες μεταξύ των οδηγών και των ομάδων ήταν η επιτυχία του ανώτατου προϋπολογισμού.
Στο παρελθόν, οι ομάδες δεν είχαν όριο στο ποσό των χρημάτων που μπορούσαν να ξοδέψουν. Αυτή τη σεζόν, έχουν καλύψει τα 145 εκατομμύρια δολάρια.
«Αυτή είναι η πρώτη χρονιά που εφαρμόζουμε το ανώτατο όριο κόστους και η Mercedes και η Red Bull δεν μπόρεσαν να γυρίσουν το δείκτη στο 11», δήλωσε ο Ross Brawn, Διευθύνων Σύμβουλος της Formula 1, μηχανοκίνητος αθλητισμός. «Δεν τους επιτρέπεται.
“Αυτό σημαίνει ότι το πρωτάθλημα έχει μείνει κλειστό όλη τη σεζόν. Δεν είχαμε ούτε μία ομάδα να το σκάσει γιατί μπόρεσε να ρίξει τεράστιους πόρους σε οποιοδήποτε θέμα.”
Οδήγησε σε «μια μάχη για τους αιώνες» μεταξύ Χάμιλτον και Βερστάπεν.
«Το να έχεις δύο οδηγούς στην ίδια ομάδα φέρνει μια περίεργη δυναμική, αλλά όταν έχεις δύο ομάδες και κάθε μηχανικός, μηχανικός και επικεφαλής της ομάδας σε αυτές τις ομάδες προσπαθούν να νικήσουν τον άλλον, προσθέτει μια εντελώς διαφορετική πτυχή σε αυτό. είναι ευλογημένοι φέτος», είπε ο Μπράουν.
Η ιστορία καλεί τον Χάμιλτον. Αν κερδίσει την Κυριακή θα γίνει ο πρώτος οδηγός με οκτώ πρωταθλήματα. Είναι ισοδύναμος με τον Σουμάχερ στα επτά.
Ο Χάμιλτον και η Mercedes βρήκαν φόρμα την κατάλληλη στιγμή της σεζόν, όταν χρειαζόταν περισσότερο για να μπουν στο Verstappen.
«Στη Σαουδική Αραβία, είδα ένα πάθος και ενθουσιασμό στην ομάδα μου που δεν νομίζω ότι είχα δει σε 10 χρόνια, κάτι που ήταν εκπληκτικό», είπε ο Χάμιλτον.
“Συνεχίζουμε να παλεύουμε, ανεξάρτητα από το τι έχουμε βιώσει ως ομάδα. Πιθανώς όλοι μας, ανεξάρτητα από το τι αντιμετωπίζουμε, απλώς συνεχίζουμε να πιέζουμε, μην τα παρατάμε ποτέ.”
Ο Toto Wolff, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, είπε: «Είναι όλα ή τίποτα στο Άμπου Ντάμπι».
Θα κρατηθούν υπό έλεγχο τα συναισθήματα τόσο των οδηγών όσο και των ομάδων;
«Τα συναισθήματα είναι πολύ υψηλά, αλλά δεν νομίζω ότι χρειάζεται να το κρατάμε κρυφό», είπε ο Wolff.
«Υπάρχει μεγάλος σεβασμός μεταξύ των ομάδων για τα επιτεύγματα της άλλης», είπε, «και γι’ αυτό, όσο έχουμε έναν καθαρό αγώνα, παλεύοντας για ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα οδηγών, ήταν μια εξαιρετική σεζόν».
