Ο θρύλος των αγώνων Τόνι Στιούαρτ μπορεί να έχει καταγραφεί ως κορυφαίος «πρωτάρης» οδηγός καυσίμων αυτό το Σαββατοκύριακο στους 55ου ετήσια Amalie NHRA Gatornationals Κυριακή, αλλά το Hall of Famer του NASCAR έμοιαζε με βετεράνο πίσω από το τιμόνι του 11.000 ίππων Tony Stewart Racing (TSR) Dodge//SRT Direct Connection dragster στην πρώτη του εκδήλωση αγώνων drag το 2024.
Το ντεμπούτο του Stewart στο Top Fuel ήταν μια από τις πιο αναμενόμενες εναρκτήριες παραστάσεις την περασμένη δεκαετία στη σειρά Mission NHRA Drag Racing και ο οδηγός γνωστός ως “Smoke” ήταν εντυπωσιακός όλο το Σαββατοκύριακο παρά τις περιορισμένες δοκιμές που εισήλθαν στα Gatornationals λόγω βροχής.
Ο Stewart, πρωταθλητής μηχανοκίνητου αθλητισμού πολλών χρόνων σε διαγωνισμούς NASCAR, IndyCar και USAC, αντικατέστησε τη σύζυγό του, Leah Pruett, στο πιλοτήριο του δημοφιλούς κοκκινόμαυρου Top Fuel dragster καθώς εισερχόταν στον πρώτο του επαγγελματικό αγώνα drag Mission NHRA με κάποια ανησυχία στην αλλαγή από μια κατηγορία αθλητών το 2023 στην άκρως ανταγωνιστική κατηγορία Top Fuel με νιτροκαύση. Οι Stewarts σχεδιάζουν να κάνουν οικογένεια το 2024.
Αλλά ο 52χρονος οδηγός από την Ιντιάνα έδειξε ότι θα είναι ένας αμφισβητίας στο Top Fuel Division φέτος καθώς η καμπάνια των 21 αγώνων μεταβαίνει στον επόμενο γύρο στην Pomona της Καλιφόρνια, 22-24 Μαρτίου για τους Lucas Oil NHRA Winternationals . Παρά την ήττα στον εναρκτήριο γύρο από τον νεαρό Τζάστιν Άσλεϊ, ο Στιούαρτ σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο αντίδρασης κατά τη διάρκεια των αποκλεισμών στο Top Fuel την Κυριακή με 0,021.
Ο Stewart έφυγε πρώτος από τη γραμμή εκκίνησης (0,021 έναντι του 0,031 του Ashley) και οδήγησε στη μισή διαδρομή πριν το μονοθέσιό του και το μονοθέσιο της Ashley χάσουν την πρόσφυση στον πρώτο αγώνα της ημέρας. Ο Stewart έδειξε γρήγορα αντανακλαστικά ρυθμίζοντας το γκάζι και έχασε μόνο έναν σφιχτό αγώνα στα 4.453 από το 4.414 του Ashley. Επιπλέον, ο Stewart σημείωσε δυνατές προκριματικές σειρές στο ντεμπούτο του δείχνοντας με 3.725, 3.739 και 3.791 κατακτώντας την ένατη θέση στους προκριματικούς γύρους της Κυριακής.
“Είμαι εξαιρετικά ευχαριστημένος με το πρώτο μου Σαββατοκύριακο Top Fuel, ακόμη και με την ήττα στον πρώτο γύρο σήμερα”, δήλωσε ο Stewart. «Έκοψα ένα φως 0,21 ενάντια στον καλύτερο αποχωρήσαντα στην κατηγορία Top Fuel, τον Justin Ashley, και τον κέρδισα εκτός γραμμής. Ήμασταν το πρώτο ζευγάρι αυτοκινήτων στην πίστα το πρωί της Κυριακής, οπότε πραγματικά δεν ξέραμε τι να περιμένουμε. Ένιωσα τα λάστιχα να τρέμουν και έκανα πετάλι το γκάζι. Επέστρεψα στο πεντάλ όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Αλλά ο Τζάστιν με τσάκισε στη γραμμή. Είμαι ενθουσιασμένος με το πώς πήγαν τα πράγματα συνολικά αυτό το Σαββατοκύριακο. Νιώθω ότι δείξαμε καλή απόδοση με το μονοθέσιο και τον εαυτό μου. Δεν υπάρχει ντροπή στα μάτια μου, ακόμα και να χάσω από τον Τζάστιν. Επτά άλλα παιδιά πήγαν σπίτι μετά τον πρώτο γύρο επίσης.
«Ως πρωτάρης στο Top Fuel, ελπίζω να κέρδισα τον σεβασμό των άλλων ανταγωνιστών στην κατηγορία. Νιώθω ότι ήμουν συνεπής με τις διαδικασίες της αρχικής γραμμής μου. Έχω μάθει πολλά από τη Leah και τον Matt (Hagan) με αυτά τα νιτρό αυτοκίνητα. Το να κάνω εκείνο το πρώτο προκριματικό παιχνίδι της Παρασκευής το απόγευμα ήταν το πιο τρομακτικό για μένα. Το να πηγαίνεις από το αυτοκίνητο με αλκοόλ (2023) στο αυτοκίνητο Top Fuel είναι παρόμοιο με το να πηγαίνεις από ένα Busch (stock car) σε ένα Cup car. Τα αυτοκίνητα είναι διαφορετικά, αλλά οι διαδικασίες είναι ίδιες για μένα. Δεν φεύγω από εδώ (NHRA Gatornationals) νομίζοντας ότι ξέρω τα πάντα για τους αγώνες Top Fuel. Ξέρω ότι θα είναι μια μακρά διαδικασία μάθησης. Είναι μια δύσκολη κατάσταση για τη Leah που δεν είναι στο αυτοκίνητο αυτή τη στιγμή, αλλά ήταν η καλύτερη προπονήτρια για μένα. Θα ήθελα να προχωρήσω περισσότερο σήμερα, αλλά αυτό είναι αγώνας και εξακολουθώ να μαθαίνω με κάθε τρέξιμο στην πίστα.”
Ο συμπαίκτης του Stewart TSR Dodge//SRT, τέσσερις φορές πρωταθλητής NHRA World Funny Car, Matt Hagan, προσπαθούσε να πετύχει την τρίτη συνεχόμενη νίκη του στο Gatornationals την Κυριακή, αφού προκρίθηκε τέταρτος στον τομέα των 16 αυτοκινήτων. Ο Hagan φαινόταν δυνατός στον εναρκτήριο γύρο των αποκλεισμών με χαμηλό χρόνο του γύρου στα 3.869 νικώντας τον Daniel Wilkerson στο έντονο κόκκινο και μαύρο TSR Direct Connection Dodge//SRT Hellcat.
Ωστόσο, στους προημιτελικούς, το mount του Hagan κάπνισε τα ελαστικά στην αρχή και ο Chad Green προκρίθηκε με τη νίκη.
“Προφανώς δεν είναι ο τρόπος που θέλουμε να ξεκινήσουμε τη σεζόν και οι Gatornationals, ως οι υπερασπιστές νικητές της διοργάνωσης τα τελευταία δύο χρόνια”, δήλωσε ο Hagan. «Αλλά αυτό είναι αγώνες έλξης και το άθλημα θα σας ταπεινώσει. Πρέπει να έχουμε τα πράγματα σε προοπτική. Κανείς στο τρέιλερ δεν περίμενε το αυτοκίνητο να χτυπήσει τα ελαστικά όταν πάτησα το γκάζι. Μερικές φορές συμβαίνουν αυτά τα πράγματα και επιστρέφετε στον πίνακα σχεδίασης. Προσπαθούσαμε να είμαστε επιθετικοί, και νομίζω ότι ήταν πάρα πολύ για αυτό που επρόκειτο να χειριστεί η πίστα. Είναι δύσκολο για μένα να στενοχωριέμαι με κάποιον όταν προσπαθούμε να τρέξουμε δυνατά, επιθετικά και γρήγορα. Όσο κακό κι αν είναι, απλά προχωράς στην Πομόνα. Αυτό είναι παρήγορο γνωρίζοντας ότι έχουμε πολλά τρεξίματα και αγώνες μπροστά μας. Εξακολουθούμε να είμαστε σε μια δοκιμαστική λειτουργία για να ξεκαθαρίσουμε ορισμένα πράγματα. Απλώς θα συνεχίσουμε να προχωράμε τώρα».
Στην κατηγορία Factory Stock Showdown, ο Mark Pawuk από το Richfield του Οχάιο, οδήγησε το EMPACO Equipment Dodge Challenger Mopar® Σύρετε το αυτοκίνητο του Pak στη νίκη των Gatornationals με τη νίκη στον τελευταίο γύρο επί του Stephen Bell. Ήταν η δεύτερη σταδιοδρομία του Pawuk στο Factory Stock Showdown NHRA σε εθνική εκδήλωση.
Στο NHRA Winternationals, τα προκριματικά nitro ξεκινούν την Παρασκευή, 22 Μαρτίου, στις 5 μ.μ. PDT με δύο ακόμη προκριματικούς γύρους προγραμματισμένους για το Σάββατο, 23 Μαρτίου, στις 12 μ.μ. και στις 2:30 μ.μ. PDT με τους τελικούς αποκλεισμούς της Κυριακής να έχουν οριστεί για τις 11 π.μ. PDT.
