Είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς, αλλά αυτός ο μήνας σηματοδοτεί την 40ή επέτειο του Mazda RX-7. Το πιο γνωστό σπορ αυτοκίνητο της αυτοκινητοβιομηχανίας κυκλοφόρησε στην αγορά το καλοκαίρι του 1978 και βοήθησε στον καθορισμό του είδους των ιαπωνικών αυτοκινήτων επιδόσεων σε όλο τον κόσμο.
Το RX-7 πρώτης γενιάς, που φαίνεται παραπάνω στη διαμόρφωση της ιαπωνικής εγχώριας αγοράς, ήταν το έργο του κατοικίδιου ζώου Ο επικεφαλής ανάπτυξης της Mazda, Kenichi Yamamoto. Ο Γιαμαμότο, ο οποίος πέθανε πέρυσι σε ηλικία 95 ετών, ήταν μια υπολογίσιμη δύναμη. Το πρώιμο ενδιαφέρον του για τον πειραματικό περιστροφικό κινητήρα Wankel, όπως αποδείχθηκε στο Mazda Cosmo Sport του 1967, βοήθησε να πείσει την ιαπωνική κυβέρνηση να επιτρέψει στη Mazda να κατασκευάζει αυτοκίνητα στην Ιαπωνία – προηγουμένως, μόνο η Toyota, η Nissan και η Isuzu εγκρίνονταν ως αυτοκινητοβιομηχανίες. Ήταν η Yamamoto, και μια ομάδα μηχανικών της Mazda που έγινε γνωστή ως «οι 47 σαμουράι», που έκανε την κατασκευή ενός διθέσιου, περιστροφικού σπορ αυτοκινήτου προτεραιότητα για τη Mazda.
Το RX-7 πρώτης γενιάς έθεσε το θέμα για το μοντέλο. Δύο πόρτες, δύο καθίσματα, ένας κινητήρας διπλού ρότορα που κάθεται ακριβώς πίσω από τον μπροστινό άξονα που οδηγεί τους πίσω τροχούς μέσω ενός χειροκίνητου κιβωτίου πέντε ταχυτήτων—απλότητα και ισορροπία ήταν το όνομα του παιχνιδιού. Το αυτοκίνητο πρώτης γενιάς σχεδιάστηκε από τον Matasaburo Maeda, του οποίου ο γιος Ikuo συνέχισε να σχεδιάζει το RX-8 με περιστροφική ισχύ και τώρα ηγείται της παγκόσμιας ομάδας σχεδιασμού της Mazda. Περισσότερο από οποιαδήποτε από τις προηγούμενες προσφορές της Mazda με περιστροφική ισχύ—συμπεριλαμβανομένου ενός αριθμού σπορ κουπέ και ενός φορτηγού—το RX-7 έθεσε τη δύναμη Wankel στα ραντάρ των ενθουσιωδών. Περισσότερα από 471.000 παραδείγματα παρήχθησαν μεταξύ 1978 και 1985.
Η δεύτερης γενιάς (“FC” στο Mazda-speak) RX-7 έκανε το ντεμπούτο της το 1985. Με στυλ που θυμίζει τα αμβλύτερα, πιο ουσιαστικά σχέδια ανταγωνιστών όπως η Porsche 944, η δεύτερη επανάληψη βοήθησε να μετακινηθεί το σπορ αυτοκίνητο της Mazda στην υψηλή τεχνολογία, κατεύθυνση υψηλής πολυτέλειας προς την οποία κατευθύνονταν τα ιαπωνικά σπορ αυτοκίνητα. Με παθητικό πίσω τιμόνι και, για πρώτη φορά, διαθέσιμο υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα διπλού ρότορα, το FC RX-7 ήταν η μόνη γενιά που προσέφερε μια μετατρέψιμη παραλλαγή. Η Mazda πούλησε λίγο περισσότερα από 272.000 μοντέλα αυτής της γενιάς.
Το μοντέλο FD τρίτης γενιάς έφερε το RX-7 στην υψηλότερη μορφή του. Παρουσιάστηκε το 1992, αυτή η γενιά σηματοδότησε την ολοκλήρωση της μεταμόρφωσης του RX-7 από γυμνό σπορ αυτοκίνητο σε μηχανή επιδόσεων αιχμής. Με ένα πολύπλοκο διαδοχικό σύστημα twin-turbo σχεδιασμένο για να διευρύνει την καμπύλη ροπής και να εξαλείψει την υστέρηση, αυτό ήταν το πιο ισχυρό RX-7 που κατασκευάστηκε ποτέ, προσφέροντας έως και 276 ίππους — βολικά, πληρώντας αλλά χωρίς να υπερβαίνει το όριο ιπποδύναμης που συμφωνήθηκε από την Japan Automobile Ένωση Κατασκευαστών για την Ασφάλεια. Αυτή ήταν η εποχή της ιαπωνικής μαεστρίας στα ακριβά, κουπέ υψηλών επιδόσεων – το RX-7 τρίτης γενιάς πήγε από τα δάχτυλα με τα νύχια με τα Mitsubishi 3000GT, το Toyota Supra και το Nissan 300ZX. Και ενώ η Mazda σταμάτησε να εισάγει το RX-7 στις ΗΠΑ μετά το 1995, η γενιά FD συνέχισε μέχρι το 2002 σε άλλες αγορές. Αυτό, ωστόσο, έγινε η πιο σπάνια από τις τρεις γενιές RX-7, με λιγότερο από 69.000 FD που παράγονται παγκοσμίως.
Το RX-7 έκανε τεράστια εντύπωση στους ενθουσιώδεις. Ενώ η κάθε μία από τις τρεις γενιές αντιπροσωπεύει έναν διαφορετικό τύπο οχήματος επιδόσεων—από ένα ελαφρύ, μινιμαλιστικό σπορ χάτσμπακ έως ένα τεχνολογικό tour-de-force με διπλό τούρμπο— οι κεφαλές ταχυτήτων έλαβαν προσοχή. Ο ελαφρύς περιστροφικός κινητήρας μικρού κυβισμού προσέφερε ιπποδύναμη που δεν θα περιμένατε ποτέ από ένα τόσο μικρό πακέτο, που έτρεχε τόσο ομαλά και έτρεχε τόσο ψηλά, η Mazda έπρεπε να συμπεριλάβει έναν βομβητή για να σας υπενθυμίζει να ανεβάζετε ταχύτητα όταν πατάτε την κόκκινη γραμμή. Και η οικογένεια RX-7 αποδείχθηκε επιτυχία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό: Όπως σημείωσε η Mazda στην 40η επέτειο του RX-7, «Η επιτυχία του RX-7 στον ανταγωνισμό σε όλο τον κόσμο εδραίωσε περαιτέρω τη θέση του ως ένα από τα καλύτερα σπορ αυτοκίνητα στον κόσμο. [It] κέρδισε τη συνολική νίκη στο 24ωρο Spa 1981, αγωνίστηκε στο Le Mans, έλαβε μέρος στον κόσμο του δέους του Group B ράλι και κέρδισε τους τίτλους BTCC του 1980 και του 1981. Στις ΗΠΑ, το RX-7 κέρδισε απαράμιλλες 100 νίκες σε 12 χρόνια διαγωνισμού IMSA και κέρδισε την κατηγορία GTU στο 24ωρο Daytona του 1979.”
Από τότε που τελείωσε η παραγωγή του RX-7, η Mazda προσπαθεί να ξανασυλλάβει την περιστροφική μαγεία. Το RX-8 προσπάθησε να λύσει τις εκπομπές ρύπων και τα προβλήματα κατανάλωσης καυσίμου του περιστροφικού κινητήρα, αλλά αποδείχτηκε λίγο πολύ δύσκολο για τον μέσο αγοραστή. Και ενώ οι φήμες για μια περιστροφική αναβίωση εμφανίζονται με τις εκθέσεις αυτοκινήτων κάθε χρόνο, σε μια εποχή ολοένα και πιο αυστηρών κανονισμών εκπομπών, φαίνεται ότι οι προκλήσεις του περιστρεφόμενου τριγώνου κινητήρα θα γίνουν ακόμα πιο δύσκολο να επιλυθούν.
Ας θαυμάσουμε λοιπόν τη Mazda για όσα πέτυχε πριν από 40 χρόνια: Αποδεικνύοντας στον κόσμο ότι ένα σπορ αυτοκίνητο δεν χρειαζόταν έναν μεγάλο, βαρύ εμβολοφόρο κινητήρα για να προσφέρει πραγματικές οδηγικές συγκινήσεις. Υπάρχει απόδειξη της επιτυχίας της Mazda μέχρι σήμερα: Πηγαίνετε σε οποιαδήποτε ερασιτεχνική αγωνιστική εκδήλωση, autocross, αγώνα έλξης ή έκθεση αυτοκινήτου και σίγουρα θα βρείτε ένα Mazda RX-7.
Ο Bob Sorokanich είναι αναπληρωτής συντάκτης του περιοδικού Road & Track. Έχει έδρα στη Νέα Υόρκη.
