Μετά από τέσσερις γύρους προκριματικών στο SCAG Power Equipment PRO Superstar Shootout που παρουσιάστηκε από το Johnson’s Horsepowered Garage στο Bradenton Motorsports Park, ο τρεις φορές πρωταθλητής του NHRA Funny Car Ron Capps είχε τη μοναδική ευκαιρία να συμμετάσχει στο Top Fuel vs. Funny Car Shootout το Σάββατο.
Στη γραμμή ήταν το Don Schumacher Nitro Superstar Award, το οποίο τιμά τον αείμνηστο ιδιοκτήτη της ομάδας NHRA και πρωτοπόρο του Funny Car για τον οποίο ο Capps πέρασε 17 χρόνια οδηγώντας κατά τη διάρκεια της καριέρας του. Ήταν μια σημαντική στιγμή για τον Capps, ο οποίος αντιμετώπισε τον οδηγό Top Fuel Billy Torrence στον πρώτο γύρο του πέναλτι.
Ο Capps δημοσίευσε χρόνο αντίδρασης 0,071 στο NAPA AutoCare Toyota GR Supra για να κερδίσει το πρώιμο πλεονέκτημα, αλλά το αυτοκίνητο έχασε την πρόσφυση και τερμάτισε με διαδρομή 4,706 δευτερολέπτων στα 182,60 mph. Ήταν το τέλος της ευκαιρίας του Capps να κερδίσει το ειδικό βραβείο, αλλά απόλαυσε κάθε λεπτό του αγώνα Funny Car εναντίον Top Fuel και μια ευκαιρία να τιμήσει τον εμβληματικό ιδιοκτήτη της ομάδας.
«Ένα από τα πράγματα στα οποία επικεντρωθήκαμε σε αυτόν τον αγώνα ήταν μια ευκαιρία στο Βραβείο Don Schumacher», είπε ο Capps. «Βγάλαμε ένα ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο από την αρχή και ξεκινήσαμε τις δοκιμές την Τρίτη. Θα μπορούσαμε να είχαμε βγάλει το περσινό μονοθέσιο, αλλά πρέπει να είμαστε έτοιμοι για τη σεζόν που έρχεται. Μείναμε με το νέο αυτοκίνητο και θα αποδώσει.
«Δυστυχώς, δεν κερδίσαμε τα πολλά χρήματα, αλλά το να είμαστε το πρώτο ζευγάρι του (Top Fuel) dragster εναντίον Funny Car και να έχουμε μια ευκαιρία για το τρόπαιο Don Schumacher, ήταν αρκετά προσεγμένο. Υπήρχε πολύς ενθουσιασμός που έβλεπα τα πρόσωπα του οπαδού με ένα dragster και ένα Funny Car να κάθονται εκεί».
Ο αγώνας εναντίον του Torrence έκλεισε μια γόνιμη εβδομάδα δοκιμών πριν από τη σεζόν για τον Capps και την ομάδα του καθώς προετοιμάζονταν για την επερχόμενη σεζόν 2024 στη σειρά NHRA Mission Foods Drag Racing. Με επικεφαλής τον επικεφαλής του πληρώματος Dean Antonelli, έκαναν αρκετούς γύρους δοκιμών σε ένα νέο NAPA AutoCare GR Supra, σημειώνοντας σταθερή πρόοδο όλη την εβδομάδα.
Μετά από ένα άνοιγμα 4.396 στα προκριματικά την Πέμπτη, ο Capps βελτιώθηκε στις δύο πρώτες σειρές την Παρασκευή, πηγαίνοντας 4.090 για να ανοίξει την ημέρα και στη συνέχεια ένα σαββατοκύριακο με το καλύτερο πέρασμα 3.945 στα 324.44 MPH. Αυτό βοήθησε να εξασφαλιστεί η θέση του βετεράνου στο Top Fuel vs. Funny Car Shootout, καθώς ο Capps, νικητής 76 φορές, άφησε το Bradenton με πολλές θετικές σκέψεις και δυναμική.
«Τι εκδήλωση. Μερικές φορές ξεχνάς πόσο παθιασμένοι είναι οι οπαδοί των drag racing», είπε ο Capps. «Όλοι χρειαζόμαστε μια δοκιμαστική περίοδο πριν από τη σεζόν, όπως κάνουμε κάθε χρόνο και για να συγκεντρωθεί η PRO για να πραγματοποιήσει αυτό το γεγονός, ήταν συγκινητικό να εμφανιστούν τόσοι πολλοί άνθρωποι. Προφανώς, όλοι πυροβόλησαν για τα $250.000, οπότε θα θέλαμε πολύ να είχαμε πάρει τα μεγάλα χρήματα. (Αλλά) ήταν ένα υπέροχο γεγονός και θα επικεντρωθούμε τώρα στην προετοιμασία για το Gainesville.»
Η σεζόν 2024 NHRA Mission Foods Drag Racing Series ξεκινά στις 8-10 Μαρτίου με την 55η ετήσια NHRA Gatornationals στο Gainesville Raceway.
