Φέτος σηματοδοτεί την 100ή επέτειο από το 24 Hours of Le Mans, το οποίο πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά τον Μάιο του 1923 για να βοηθήσει στην τόνωση της καινοτομίας στην αναπτυσσόμενη αυτοκινητοβιομηχανία δίνοντας έμφαση όχι μόνο στην ταχύτητα, αλλά και στην αποτελεσματικότητα, την αξιοπιστία και την αντοχή.
«Είναι ένας πολύ απαιτητικός αγώνας και ο καλύτερος αγώνας», είπε ο Τομ Κρίστενσεν, ο οποίος έχει κερδίσει το Le Mans εννέα φορές ρεκόρ.
Το Automobile Club de l’Ouest διοργάνωσε εκείνο τον πρώτο αγώνα, σχεδιάζοντας μια διαδρομή σε δημόσιους δρόμους νότια του Λε Μαν που διχοτόμωνε τα δάση και περνούσε από κατοικημένες περιοχές.
«Είναι ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα στο ημερολόγιο, εκεί πάνω με το Grand Prix του Μονακό, το Indianapolis 500, το Daytona 500», είπε ο Anthony Davidson, ο οποίος έχει συμμετάσχει στον αγώνα 13 φορές. «Όλοι έχουν ακούσει για το Le Mans. Είναι ένας αγώνας στον οποίο κάθε γενιά μπορεί να κάνει κλικ και να τον καταλάβει».
Η διάταξη της πίστας, η οποία εξακολουθεί να χρησιμοποιεί δημόσιους δρόμους, έχει υποστεί μόνο μικρές αναθεωρήσεις, κυρίως για λόγους ασφάλειας, και συνήθως πραγματοποιείται γύρω στα μέσα του καλοκαιριού για μέγιστο φως της ημέρας. Σταδιακά εισήχθησαν περιορισμοί στον χρόνο οδήγησης και τώρα κάθε αυτοκίνητο έχει τρεις οδηγούς.
Για να ξεκινήσουν τον αγώνα, οι οδηγοί συνήθιζαν να τρέχουν στην πίστα και να πηδούν με τα αυτοκίνητά τους, αλλά αυτή η πρακτική εγκαταλείφθηκε το 1970. Οι εταιρείες χρησιμοποίησαν το Le Mans για να δοκιμάσουν καινοτομίες στην αυτοκινητοβιομηχανία, όπως οι ζώνες ασφαλείας. Είκοσι πέντε κατασκευαστές αυτοκινήτων πέτυχαν μια συνολική νίκη στο Le Mans, με τις 19 νίκες της Porsche τις περισσότερες.
Είναι ο κύριος αγώνας του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής της FIA, που αγωνίζεται σε όλο τον κόσμο.
«Τα αυτοκίνητα που βλέπουμε στο WEC είναι πολύ σχεδιασμένα για να κερδίσουν το Le Mans», είπε ο Davidson. “Είναι ο μοναδικός στόχος κάθε κατασκευαστή να κερδίσει αυτόν τον αγώνα. Όταν φτάσει τον Ιούνιο, όλη η προσοχή είναι στο Le Mans και είναι το μόνο που μπορείτε να σκεφτείτε αγωνιστικά για μερικούς μήνες.”
Ο αγώνας ξεκινά το απόγευμα του Σαββάτου και τελειώνει μια μέρα αργότερα μετά από σχεδόν 400 γύρους της πίστας περίπου 13 χιλιομέτρων ή οκτώ μιλίων.
«Πρέπει συνέχεια να σκέφτεσαι κάτι», είπε η Κρίστενσεν. «Σκέφτεσαι την οδήγηση, το στήσιμο, τον ίδιο τον αγώνα; είναι απλά τεράστιο. Ο αγώνας είναι μακρύς, είναι δύσκολος, ο σφυγμός σου ως οδηγός τρέχει σαν να τρέχεις μαραθώνιο».
Οι οδηγοί πρέπει να εξισορροπήσουν τη συνολική δέσμευση με μια ημερήσια εστίαση.
“Στη Formula 1, είναι το πολύ δύο ώρες”, είπε ο Nico Hülkenberg, ο οποίος κέρδισε το Le Mans το 2015. “Είναι 24 ώρες. Είναι ένα πολύ πιο μακροπρόθεσμο παιχνίδι. Πρέπει να επιλέγετε προσεκτικά τους κινδύνους; είναι περισσότερο να τα βγάλετε πέρα χωρίς περιστατικά, παραμένοντας ζωντανοί. Και μοιράζεσαι ένα αυτοκίνητο με συμπαίκτες: Δεν είναι μόνο για σένα».
Η προσαρμογή στις συνθήκες ανάπτυξης και η καταπολέμηση της κόπωσης είναι άλλα στοιχεία. Οι συμμετέχοντες θα προσπαθήσουν να κοιμηθούν αλλά σπάνια για περισσότερες από μερικές ώρες.
«Πρέπει να είσαι καλός σε όλες τις περιστάσεις», είπε ο Ντέιβιντσον, «τη νύχτα όταν κάνει πιο κρύο, ίσως σε υγρές συνθήκες, στιγμές που ο ήλιος ανατέλλει και δύει και είσαι τυφλωμένος με όλη τη βρωμιά στο παρμπρίζ».
Οι θεατές, πολλοί από τους οποίους κατασκηνώνουν για την εβδομάδα, παίζουν μεγάλο ρόλο στην ενίσχυση της εκδήλωσης. Περίπου 244.000 άτομα παρακολούθησαν το 2022.
«Όταν φτάνεις για την εβδομάδα και νιώθεις όλη τη συσσώρευση, αυτό είναι κάτι: η ιστορία, η κληρονομιά», είπε η Kristensen, η οποία είπε ότι το Le Mans ήταν ένας «γαλλικός θεσμός» και «ένα φεστιβάλ αγώνων αυτοκινήτου».
Ο Χούλκενμπεργκ εξήγησε ότι μπορούσε να «μυρίσει τα μπάρμπεκιου» από τα κάμπινγκ ενώ γλιστρούσε το βράδυ.
Το Le Mans είναι επίσης για την απογοήτευση. Ο Davidson, ο οποίος έσπασε δύο σπονδύλους σε ένα ατύχημα το 2012, ήταν μέλος του πληρώματος της Toyota που οδήγησε τον αγώνα του 2016 μέχρι τη διακοπή ρεύματος κοντά στον τερματισμό. Δεν έχει κερδίσει ποτέ το Le Mans.
«Δεν είμαι σίγουρος ότι θα το ξεπεράσω ποτέ», είπε. “Ήταν ψυχικά πολύ ουλές. Καθώς εκτυλίχθηκε, θυμάμαι να λέω στον εαυτό μου, “Θα πρέπει να είσαι πολύ ευγενικός με τον εαυτό σου τις επόμενες δύο μέρες, γιατί αυτό είναι τεράστιο”.
«Ήταν απλά απαίσιο. Ξέρω ότι συμβαίνουν χειρότερα πράγματα στη ζωή, αλλά όταν είσαι αθλητής και βάζεις τη ζωή και την ψυχή σου σε αυτό», είπε, κάνοντας μια παύση, «μπορεί να είναι ένας ορειβάτης που σκαρφαλώνει στο Έβερεστ και να φτάσεις τόσο κοντά και να είσαι σχεδόν εκεί. Ο εξοπλισμός σας αποτυγχάνει και πρέπει να κατεβείτε από το βουνό. Όταν σου το αφαιρούν, είναι φρικτό και δεν θα το ευχόμουν σε κανέναν».
Το Le Mans είχε τις πιο σκοτεινές του στιγμές. Ακυρώθηκε το 1936 λόγω απεργίας στη Γαλλία και δεν πραγματοποιήθηκε από το 1940 έως το 1948 λόγω του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και των συνεπειών του. Το 1955, 84 άνθρωποι σκοτώθηκαν όταν ένα αυτοκίνητο έπεσε στο πλήθος. Συνολικά, 22 οδηγοί έχουν χάσει τη ζωή τους σε σχέση με τον αγώνα, με πιο πρόσφατο το 2013.
Καθώς το Λε Μαν μπαίνει στον δεύτερο αιώνα του, η Κρίστενσεν είναι βέβαιη ότι το γεγονός θα ευημερήσει.
«Αυτή τη στιγμή, φαίνεται απίστευτα υγιές; έχει πολύ καλή ηγεσία», είπε για τον αγώνα. «Το να έρχονται οι κατασκευαστές, και περισσότερα για το ’24 με την Alpine, τη BMW, τη Lamborghini, είναι πολύ ενδιαφέρον. Υπάρχει μεγάλη ώθηση από την ACO με το υδρογόνο [power] — το ηλεκτρικό για 24 ώρες είναι μια μεγάλη πρόκληση — αλλά ο μηχανοκίνητος αθλητισμός είναι το μέρος όπου εισάγετε νέες τεχνολογίες.»
«Αν κοιτάξετε ολόκληρη την ιστορία: δισκόφρενα, υαλοκαθαριστήρες, ζώνες ασφαλείας, μπήκε στο Λε Μαν όλη αυτή την περίοδο», είπε, προσθέτοντας: «Είχαμε τεχνολογία ντίζελ, καθρέφτες οπισθοπορείας, υβριδικά αυτοκίνητα. Μόνο στα πρώτα 100 χρόνια, αναπτύχθηκε αρκετά και μέσα σε 24 ώρες δεν μπορείς να το εξαπατήσεις, δεν μπορείς να κάνεις συντόμευση. Το Le Mans θα σε δαγκώσει».
