Στο αποκορύφωμά της στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι μηχανές Grand Touring Prototype της Διεθνούς Ένωσης Μηχανοκίνητου Αθλητισμού έδωσαν στο IndyCar απόλυτη εφαρμογή. Οι Andrettis ήταν εκεί, ο Mario και ο Michael, όπως και ο AJ Foyt και ο Bobby Rahal και ο Martin Brundle — και οι θαυμαστές συνέρρεαν σε αυτό.
Η IMSA είναι έτοιμη να τρομάξει στον Indy άλλον έναν τρόμο ξεκινώντας με τον αγώνα σπορ αυτοκινήτου Rolex 24 At Daytona αυτού του Σαββατοκύριακου με μια φρέσκια και ηλεκτρισμένη εικόνα σε μερικά από τα πιο γρήγορα και ευφάνταστα αγωνιστικά αυτοκίνητα που έχει δει αυτή η χώρα.
Πριν από τέσσερις δεκαετίες, πλούσιες με εταιρείες αυτοκινήτων που διοχέτευαν ετησίως δεκάδες εκατομμύρια δολάρια η καθεμία σε σκληρούς πολέμους στην πίστα, οι κατασκευαστές αυτοκινήτων της GTP έφεραν τις πιο άγριες μηχανές στους δρόμους των πόλεων της Αμερικής και τα κλασικά οδικά μαθήματα για την ψυχαγωγία μας. Σαν εξωγήινο διαστημόπλοιο που έπεσε στη γη, τα αυτοκίνητα GTP έμοιαζαν και ακούγονταν διαφορετικά από οτιδήποτε άλλο είχαν να προσφέρουν οι αγώνες.
Ναι, το IndyCar τράβηξε περισσότερο την προσοχή με το παγκοσμίου φήμης Indianapolis 500 και το Daytona 500 της NASCAR ήταν μια αναμφισβήτητη δύναμη, αλλά αν αναζητούσατε ένα πάρτι και αγαπούσατε τα πονηρά μαχητικά σπορ αυτοκίνητα, το GTP ήταν το μαρκάρισμα σας. Και οι θαυμαστές ανταποκρίθηκαν δεόντως, καθιστώντας το IMSA ένα αθλητικό ακίνητο που ήταν σχεδόν εξίσου δημοφιλές με το IndyCar — το μακροχρόνιο αγαπημένο της χώρας — και πολύ μακριά από το NASCAR, τότε μια τοπική λιχουδιά που δεν ήταν αρκετά έτοιμη για την πρώτη στιγμή.
Στα ύψη της, η GTP μας έδωσε Chevrolet εναντίον Porsche έναντι Nissan εναντίον Mazda έναντι Toyota εναντίον Jaguar σε έναν αγώνα 200 mph σπορ-αυτοκίνητο κλουβί. Οι αγώνες πραγματοποιήθηκαν ζωντανά στο ESPN και μπροστά από κατάμεστη κερκίδα καθώς η περιοδεία IMSA GTP εκτεινόταν κάθε σεζόν από την Καλιφόρνια μέχρι το Κονέκτικατ. Και στη συνέχεια, όπως κάνουν συχνά τα εκπληκτικά πράγματα, το GTP δεν μπόρεσε να υποστηρίξει το βάρος της επιτυχίας του και έφτασε στο τέλος του.
Για τους μεγαλύτερους κατασκευαστές GTP, το αυξανόμενο κόστος για να παραμείνει ανταγωνιστικό έγινε αβάσιμο. Πριν από το κλείσιμό του, η εργοστασιακή ομάδα του Nissan GTP με βάση τα περίχωρα του Λος Άντζελες απασχολούσε περισσότερους ανθρώπους για το πρόγραμμα IMSA από ό,τι οι ομάδες της Ferrari, της McLaren και της Williams Formula 1 μαζί. Στην εποχή του, η IMSA ήταν ένα τέρας, αλλά μαζί με αυτούς τους αυξανόμενους προϋπολογισμούς που απαιτούνταν για να παραμείνει ανταγωνιστικός, έπεσε από μια οικονομική ύφεση που χτύπησε την ίδια στιγμή. Τα φώτα του GTP έσβησαν στα τέλη του 1993.
Ευτυχώς, η ιστορία έχει έναν ενδιαφέροντα τρόπο να ξανασκεφτεί τον εαυτό της.
Τριάντα χρόνια μετά τη σιωπή των αυθεντικών αυτοκινήτων GTP, η IMSA είναι έτοιμη να επαναλανσάρει την εμβληματική κατηγορία της με μια ανατροπή που προσφέρει σύγχρονη συνάφεια στα ενδιαφερόμενα μέλη της από την αυτοκινητοβιομηχανία. Ανακοινώθηκε το 2021 ότι το GTP θα επέστρεφε με υβριδικά μηχανήματα που συνδυάζουν τις τελευταίες τεχνολογίες μπαταριών EV με καθαρόαιμους κινητήρες εσωτερικής καύσης.
Τα πολύ σημαντικά στυλιστικά στοιχεία, που μεταφέρθηκαν από τα αυτοκίνητα δρόμου που κατασκευάζονται από τους κατασκευαστές της GTP, έχουν μεταφερθεί στις μύτες και τις πλευρές των υβριδικών πρωτοτύπων 670 ίππων. Λαμβάνοντας υπόψη πολλούς τρόπους για να ενσωματώσουν τις ιδεολογίες των εκθεσιακών τους χώρων στις καρδιές και την εμφάνιση των αυτοκινήτων GTP, η ανταπόκριση ήταν εκπληκτική.
Χτυπώντας την τέλεια συγχορδία με τις αυτοκινητοβιομηχανίες, η νέα φόρμουλα GTP είναι φορτωμένη με βαριά αυτοκίνητα για να ξεκινήσει εκ νέου τον αγώνα καθώς η Honda μέσω της σειράς Acura της, η BMW, η General Motors με την επωνυμία της Cadillac και η Porsche είναι έτοιμες να αγωνιστούν το Σάββατο και την Κυριακή στην επιδίωξη νίκη και τα διαφημιστικά δικαιώματα καυχησιολογίας που συνοδεύουν τη νίκη του Rolex 24 στο Daytona. Στη συνέχεια, πρόκειται για 10 ακόμη στάσεις στην εσωτερική περιοδεία που διαρκεί μέχρι τον Οκτώβριο, με την Cadillac και την Porsche να κάνουν μια παράκαμψη τον Ιούνιο στη Γαλλία για τις 24 Ώρες του Le Mans.
Τα αντίστοιχα GTP μοντέλα τους θα προστεθούν το επόμενο έτος από τη Lamborghini και το 2025, η McLaren Automotive αναμένεται να ανεβάσει τον αριθμό των κατασκευαστών GTP της IMSA σε μισή ντουζίνα. Κοιτάξτε την IndyCar, κολλημένη σε δύο κατασκευαστές για μια δεκαετία, και τη NASCAR, με τις ίδιες τρεις μάρκες που είχε εδώ και 10 χρόνια, και το φιλικό προς την τεχνολογία εγχειρίδιο κανόνων του GTP έχει τραβήξει ξεκάθαρα την προσοχή των αμερικανικών, γερμανικών, ιαπωνικών, ιταλικών και αγγλικών μάρκων .
Ένα λανσάρισμα αυτό το Σαββατοκύριακο στο διάσημο ροάλ της Daytona International Speedway με τον εμβληματικό και εξαντλητικό αγώνα επιβίωσης 24 ωρών είναι το σημείο όπου λαμβάνει χώρα η αναβίωση της νέας εποχής και μέχρι στιγμής έχει την εμφάνιση και την αίσθηση του πρώην εαυτού του GTP.
«Είναι σαν την εποχή του GTP στην αρχή, αλλά βρισκόμαστε στην αυγή μιας άλλης χρυσής εποχής για τους αγώνες σπορ αυτοκινήτων», είπε στο ESPN ο πρόεδρος της NASCAR και IMSA, Jim France, του οποίου ο πατέρας Bill France ίδρυσε και τις δύο σειρές. “Ο ανταγωνισμός ομάδων και οδηγών που θα έχουμε, είναι απλά φανταστικός. Είχαμε υπέροχους αγώνες, αλλά έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που είχαμε τόσες πολλές μεγάλες ομάδες, αυτοκίνητα και κατασκευαστές να συναγωνίζονται ταυτόχρονα. Και αν εμφανιστούν όλοι τα επόμενα δύο χρόνια που πιστεύουμε ότι θα είναι εδώ, θα γίνει μεγαλύτερο».
Για τη Γαλλία, τα ονόματα που σχετίζονται με τα σημερινά υβριδικά αυτοκίνητα GTP φαίνονται σαν ένα all-star ρόστερ των μεγαλύτερων εισερχόμενων στη Βόρεια Αμερική. Οι μισοί από τους ιδιοκτήτες ομάδων πλήρους απασχόλησης IndyCar μοιράζουν το χρόνο τους με το GTP, συμπεριλαμβανομένου του ιδιοκτήτη της IndyCar και της Indianapolis Motor Speedway, Roger Penske, με τον οργανισμό Porsche Penske Motorsport.
Ο Michael Andretti — ο οποίος συνεχίζει να ακολουθεί μια πορεία προς τη F1 με την Cadillac — έχει συνεργαστεί με την Andretti Autosport ομάδα του με τον Wayne Taylor Racing. Συμμετέχουν ο Mike Shank και ο Jim Meyer, νικητές του 2021 Indianapolis 500 και ο τελευταίος πρωταθλητής στον προκάτοχο του GTP, την κατηγορία DPi της IMSA. Το ίδιο και η Chip Ganassi Racing, νικητής του Indy 500 τον περασμένο Μάιο. Και ο τρεις φορές πρωταθλητής IndyCar, Bobby Rahal, μαζί με τους συνιδιοκτήτες της ομάδας, David Letterman και Mike Lanigan.
Ένας πιο ουσιαστικός σύνδεσμος με τη Γαλλία και το 24 Hours of Le Mans, τον μεγαλύτερο αγώνα αυτοκινήτων στον κόσμο, έχει επίσης αποκατασταθεί με την αναβίωση του GTP. Πολύ πριν το PGA και το LIV Golf γίνουν σκληροί αντίπαλοι, η IMSA και οι δημιουργοί των κανόνων πίσω από το μεγάλο γεγονός αντοχής λειτουργούσαν σαν ένα ζευγάρι που είχε παντρευτεί εδώ και καιρό στη δίνη ενός διαζυγίου. Το Le Mans είχε απαγορεύσει τη συμμετοχή στα αυτοκίνητα DPi της IMSA, αλλά και οι δύο πλευρές κατάφεραν τελικά να συμφωνήσουν σε ένα κοινό σύνολο κανόνων που θα επέτρεπε στα GTP να τρέχουν στο Circuit de la Sarthe και θα έδιναν το αντίστοιχο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής της FIA — τα πρωτότυπα Hypercar – – το πράσινο φως για τον αγώνα στο IMSA.
Μαζί με το γνωστό βορειοαμερικανικό ημερολόγιο της IMSA, οι πόρτες που άνοιξαν πρόσφατα για να διαγωνιστούν για τη συνολική νίκη στο Le Mans ήταν μια τεράστια διαφορά για τους συμμετέχοντες και τους κατασκευαστές GTP.
“[Cadillac are] Ενδιαφέρομαι για όλους τους αγώνες, αλλά σίγουρα όταν προσθέτετε το Le Mans στην εξίσωση, αυτό είναι κάτι που ανέφεραν στις πρώτες δύο ή τρεις φράσεις της συνάντησης, μπορώ να σας πω», είπε ο Ganassi. «Ενώ το μάτι είναι στραμμένο σε αυτό το έπαθλο επίσης, υπάρχουν πολλοί αγώνες πριν από αυτό, συμπεριλαμβανομένων [Daytona]ότι θέλουμε να κερδίσουμε».
Ο Helio Castroneves της Meyer Shank Racing, ο τέσσερις φορές νικητής του Indy 500, είναι βετεράνος πρωτοτύπων αγώνων κορυφαίας κατηγορίας, έχοντας αγωνιστεί για την Team Penske και την Porsche τη δεκαετία του 2000 και πιο πρόσφατα για την Penske όπου κέρδισε το πρωτάθλημα DPi 2019 σε Acura και ξανά την περασμένη σεζόν με τον Meyer Shank στο DPi. Υπολογίστε τον Castroneves ανάμεσα στους πολλούς που αναζητούν τα υβριδικά αυτοκίνητα GTP για να δημιουργήσουν λίγη από την παλιά μαγεία του GTP.
“Έχουν ακόμα κινητήρα εσωτερικής καύσης, αλλά τα αυτοκίνητα ενσωματώνουν όλη τη νέα τεχνολογία, οπότε οι άνθρωποι είναι περίεργοι”, δήλωσε ο Castroneves, του οποίου το Acura ARX-06 ξεκινά από την pole position στο Daytona. “Και ο σχεδιασμός των αυτοκινήτων… έλα. Είναι σέξι μηχανές. Είναι απίστευτα καλές. Και είναι γρήγορα, και γι’ αυτό μου αρέσει. Θα αγωνιστούμε με τα Hypercars αν πάμε εκεί και μπορούν να έρθουν σε εμάς και να αγωνιστούν εδώ. Σου λέω: λένε ότι θα είναι μια χρυσή εποχή, μια πλατινένια εποχή ή κάτι τέτοιο, και πραγματικά πιστεύω ότι θα γίνει. στο IMSA.”
Υπάρχει μια χρυσή βιασύνη για να ανταγωνιστεί στο GTP μεγάλους κατασκευαστές, και τα επόμενα χρόνια, η αρχική ακμή του GTP μπορεί να μην ξεχωρίζει από τους υβριδικούς απογόνους του. Η ανατροπή του NASCAR στο μέτωπο της δημοτικότητας δεν είναι ρεαλιστική, αλλά με όλη την ενέργεια και το buy-in του κατασκευαστή που περιβάλλει το IMSA, το IndyCar έχει πραγματικό λόγο να ανησυχεί.
«Το πραγματικό κεράσι στην κορυφή ήταν με τους νέους κανόνες και όλο τον ενθουσιασμό που συμβαίνει με αυτό που κάνουν με αυτό», είπε ο Andretti. «Το μέλλον αυτής της σειράς φαίνεται τόσο, τόσο λαμπρό».
