Η Deep Sea Vision ανακοίνωσε ότι είχε καταγράψει μια εικόνα σόναρ ενός αεροπλάνου που ταιριάζει με τις διαστάσεις του Lockheed Electra που πετούσε η Έρχαρτ στις 2 Ιουλίου 1937.
Η εταιρεία ανακοίνωσε τα ευρήματά της το Σάββατο, και έγινε η τελευταία εταιρεία που διεκδίκησε μια σημαντική ανακάλυψη σε ένα μυστήριο δεκαετιών. Ο Τόνι Ρομέο, ιδρυτής της εταιρείας και πρώην αξιωματικός πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, είπε ότι το 16μελές πλήρωμα τράβηξε τις εικόνες στα τέλη του περασμένου έτους κατά τη διάρκεια μιας αποστολής 90 ημερών που αναζητούσε το αεροπλάνο Έρχαρτ.
«Θα είναι δύσκολο να πείσεις τους ανθρώπους ότι δεν είναι αεροπλάνο», είπε ο Romeo.
Ωστόσο, η επιμελήτρια του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος, Ντόροθι Κόχραν, είπε ότι απομένει πολλή δουλειά για να καθοριστεί εάν το εύρημα είναι όντως το αεροπλάνο της Έρχαρτ. Η διαδικασία αναγνώρισης και πιθανής μετεγκατάστασης των ευρημάτων του Deep Sea Vision θα μπορούσε να διαρκέσει χρόνια, είπε ο Romeo.
Ο Cochrane πρόσθεσε ότι το μουσείο πιθανότατα θα συμμετάσχει στην εξέταση του αντικειμένου.
«Είναι δύσκολο να πω τι είναι», είπε. «Πρέπει να γυρίσουν πίσω».
Το πλήρωμα του Deep Sea Vision θα κάνει ακριβώς αυτό, είπε ο Romeo. Κράτησαν μυστική την ακριβή τοποθεσία των εικόνων του σόναρ, αλλά σχεδιάζουν να επιστρέψουν στη σκηνή για περαιτέρω έρευνα.
Η ομάδα απέπλευσε τον Σεπτέμβριο από το νησί Κιριμπάτι, περίπου 1.200 μίλια νότια της Χαβάης. Πέρασαν τρεις μήνες ψάχνοντας περισσότερα από 5.000 τετραγωνικά μίλια στον πυθμένα του Ειρηνικού ωκεανού χρησιμοποιώντας ένα αυτόνομο υποβρύχιο που ονομάζεται HUGIN 6000 που μπορεί να φτάσει σε βάθη περίπου 20.000 ποδιών.
Το υποβρύχιο rover χρησιμοποίησε αισθητήρες σόναρ για να σαρώσει τον πυθμένα του ωκεανού για σχεδόν δύο ημέρες κάθε φορά, σύμφωνα με ένα δελτίο ειδήσεων της Deep Sea Vision. Οι ερευνητές ανέλυσαν εικόνες που συνέλεξε το όχημα σε περιοχές όπου η εταιρεία είπε ότι «δεν υπήρχαν γνωστά ναυάγια».
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το όχημα κατέγραψε εικόνες ενός αντικειμένου με «μοναδική διπλή ουρά και προφίλ που αντανακλούν την κλίμακα». [Earhart’s] Αυτό είναι ένα ιστορικό αεροσκάφος», αναφέρει η ανακοίνωση.
Εάν αυτή η ανακάλυψη επαληθευτεί, θα μπορούσε να δώσει σημαντικές ενδείξεις για την εξαφάνιση του πρωτοπόρου πιλότου.
Η Mindy Love Pendergraft, εκτελεστική διευθύντρια του Μουσείου Amelia Earhart Hangar, δήλωσε σε δήλωση τη Δευτέρα ότι η μοίρα της Έρχαρτ, του πλοηγού της και του αεροπλάνου με το οποίο πέταξαν παραμένει «ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της εποχής μας».
«Ελπίζω να βρεθούν και ο κόσμος να καταλάβει πιο καθαρά τι συνέβη εκείνη τη μοιραία μέρα», είπε.
Η Έρχαρτ ξεκίνησε ένα ταξίδι σε όλο τον κόσμο το καλοκαίρι του 1937 με τον πλοηγό Φρεντ Νούναν. Απογειώθηκαν από το Λάε της Νέας Γουινέας και κατευθύνθηκαν στο νησί Χάουλαντ, ένα μικρό νησί στον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου συναντήθηκαν με την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ για ανεφοδιασμό.
Στο Χάουλαντ, η Ακτοφυλακή έλαβε ισχυρά ραδιοφωνικά μηνύματα από την Έρχαρτ, που τους γνωστοποιούσαν ότι ήταν πιθανότατα κοντά, είπε ο Κόχραν. Ωστόσο, η Έρχαρτ και ο Νούναν δεν έφτασαν ποτέ στο βενζινάδικο και μετά από μήνες αναζήτησης, οι αρχές των ΗΠΑ διαπίστωσαν τους νεκρούς τους.
Από τότε, αυτό το μυστήριο έχει γοητεύσει τους ανθρώπους για γενιές και πολλές θεωρίες έχουν προκύψει για το τι πήγε στραβά.
Κάποιοι λένε ότι το αεροπλάνο τελείωσε από καύσιμα και η Έρχαρτ και ο Νούναν πνίγηκαν στον Ειρηνικό Ωκεανό πριν φτάσουν στο Χάουλαντ. Υπάρχει επίσης μια θεωρία ότι η Έρχαρτ προσγειώθηκε σε ένα απομακρυσμένο νησί και πέθανε ως ναυαγός. Οι θεωρίες για το τι συνέβη κατά την τελευταία πτήση της Έρχαρτ συνεχίζονται μέχρι σήμερα.
«Θέλω να λύσω το μυστήριο και να βεβαιωθώ ότι θα μείνει στη μνήμη ως η καταπληκτική γυναίκα και γυναίκα πιλότος που ήταν», είπε ο Κόχραν.
Αυτό ήταν το πρώτο μυστήριο που ο Romeo, ο οποίος μεγάλωσε σε μια οικογένεια πιλότων, ξεκίνησε να λύσει όταν ίδρυσε την Deep Sea Vision το 2022.
Ο Ρομέο και το πλήρωμά του στήριξαν τη στρατηγική τους στη «θεωρία της ημερομηνίας», η οποία ορισμένοι ισχυρίζονται ότι εξηγεί την εξαφάνιση της Έρχαρτ. Η θεωρία είναι ότι όταν αυτή και η Νούναν πέταξαν πάνω από τη Διεθνή Γραμμή Ημερομηνίας, η Νούναν υπολόγισε λάθος και κατέληξε να πετάξει περίπου 60 ναυτικά μίλια από την πορεία της. Κάποιοι λένε ότι ο Noonan είναι πολύ έμπειρος για να υπολογίσει λάθος τη διαδρομή του, αλλά ο Romeo είπε ότι η κούραση μπορεί να έπαιξε ρόλο.
«Δεν τα κατάφεραν στο νησί, οπότε κάποιος κάπου έκανε λάθος», είπε. «Και αυτή είναι μια πολύ εύλογη ιστορία».
Ο Ρομέο και το πλήρωμά του πέρασαν 90 ημέρες αναζητώντας το αεροπλάνο της Έρχαρτ από ένα ερευνητικό σκάφος μήκους 120 ποδιών. Είπε ότι πίστευε ότι θα επέστρεφαν προς το τέλος της αποστολής χωρίς νέους οδηγούς.
Στη συνέχεια, στα τέλη Νοεμβρίου, το πλήρωμα εξέταζε ορισμένα από τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τους αισθητήρες σόναρ του υποβρύχιου οχήματος. Οι εικόνες έδειχναν κάτι παρόμοιο σε προφίλ με το αεροπλάνο της Έρχαρτ, συμπεριλαμβανομένης της μοναδικής διπλής ουράς του Lockheed Electra.
Είπε ότι η ιδέα ότι η εικόνα θα μπορούσε να τον φέρει πιο κοντά στην επίλυση της εξαφάνισης της Έρχαρτ μετά από δεκαετίες ήταν «πραγματικά συναρπαστική».
«Είναι κάτι που ονειρευόμουν από μικρός», είπε.
Αλλά η πραγματική απάντηση μπορεί να είναι ακόμη χρόνια μακριά. Ο Romeo είπε ότι η Deep Sea Vision σχεδιάζει μελλοντικές αποστολές για να επιβεβαιώσει τα ευρήματα και να τραβήξει πρόσθετες εικόνες. Αν ήταν όντως αεροπλάνο, και ήταν ακόμα δομικά σταθερό, θα μπορούσε να ανακτηθεί από το νερό, είπε.
Αλλά ακόμα κι αν δεν είναι η Lockheed Electra της Έρχαρτ ή το αεροπλάνο, ο Ρομέο ξέρει τι θα κάνει αυτή και το πλήρωμά της στη συνέχεια.
«Συνεχίζουμε να ψάχνουμε», είπε.
