TAMPA — Όταν η σύζυγος του θρύλου των αγώνων Tony Stewart έφερε την ιδέα της δημιουργίας οικογένειας την περασμένη άνοιξη, ο Stewart πιστεύει ότι το χειρίστηκε καλά.
Για όλα τα 30 δευτερόλεπτα.
Στη συνέχεια, ο Stewart άλλαξε υποσυνείδητα από τη λειτουργία συζύγου σε λειτουργία ιδιοκτήτη αυτοκινήτου, σκεφτόμενος τις χορηγίες και τις επιχειρηματικές επιπτώσεις για τον Tony Stewart Racing, εάν η σύζυγός του — η επαγγελματίας δρομέας drag Leah Pruett — έμενε έγκυος κατά τη διάρκεια της σεζόν NHRA.
«Στο τέλος αυτών των 10 λεπτών», είπε ο Στιούαρτ, «Συνειδητοποίησα ότι αν δεν επέστρεφα στη λειτουργία συζύγου πολύ γρήγορα, δεν θα έπρεπε να ανησυχώ για αυτό».
Μήνες αργότερα, ο Στιούαρτ έχει κάτι άλλο να ανησυχεί: άλλο ένα απροσδόκητο κεφάλαιο στην καριέρα του στο Hall of Fame.
Ο Pruett βρίσκεται στο πιλοτήριο στο Bradenton Motorsports Park για το τριήμερο PRO Superstar Shootout (το οποίο ολοκληρώνεται το Σάββατο). Μετά από αυτό, ο Stewart θα πάρει τη θέση του στο κορυφαίο αυτοκίνητο καυσίμων της ομάδας του όταν ξεκινήσει η σεζόν του NHRA με τους Gatornationals του επόμενου μήνα στο Gainesville.
Ο Pruett ανέφερε το σενάριο την περασμένη άνοιξη, αλλά ο Stewart δεν ενδιαφερόταν ούτε ήταν έτοιμος. Ο τρεις φορές πρωταθλητής της σειράς NASCAR Cup και πρώην πρωταθλητής IndyCar ήταν νωρίς στην πρώτη του σεζόν σε αγώνες drag σε χαμηλότερη κατηγορία (αθλητής) και οδηγούσε ένα κορυφαίο αυτοκίνητο με αλκοόλ που είναι 50 mph πιο αργό από το αυτοκίνητο της συζύγου του.
«Εξακολουθούσα να κρέμομαι για μια πολύτιμη ζωή από το αυτοκίνητο με αλκοόλ εκείνη την εποχή», είπε ο Στιούαρτ.
Αυτό δεν συνέβαινε όταν η συζήτηση ξανάρχισε το φθινόπωρο. Η Pruett – η επί δύο και πλέον χρόνια σύζυγος του Stewart – ήταν σίγουρη ότι ήθελε να σταματήσει τη σεζόν του 2024 για να προσπαθήσει να δημιουργήσει την οικογένειά της μαζί της. Η Stewart, σε λειτουργία συζύγου, υποστήριξε την απόφαση που ήταν δική της να την πάρει. Ως ανταγωνίστρια, η Στιούαρτ εξακολουθεί να εκπλήσσεται με το πώς μπόρεσε να βάλει την καριέρα της στο πίσω κάθισμα μετά την καλύτερη σεζόν της (τρίτη σε βαθμούς).
«Για να βγει μια χρονιά όπως εκείνη και να πάρει αυτή την απόφαση», είπε ο Στιούαρτ, «Δεν ξέρω αν θα μπορούσα ποτέ να γίνω τόσο σκληρός όσο εκείνη από αυτή τη σκοπιά και να πάρω μια σκληρή απόφαση όπως αυτή».
Η απόφασή του κατέληξε να είναι ευκολότερη από το αναμενόμενο όταν επέστρεψε στη λειτουργία ιδιοκτήτη αυτοκινήτου. Ο Στιούαρτ είχε κερδίσει τέσσερις φορές από εκείνη την αρχική συνομιλία. Τερμάτισε δεύτερος σε βαθμούς με τον καλύτερο χρόνο αντίδρασης στην κατηγορία του.
Ο Stewart είπε στην ομάδα να τον εξετάσει για τη βόλτα του Pruett, αλλά άφησε αυτή την κλήση στα χέρια τους. Νόμιζαν ότι ήταν έτοιμος, αν ήταν σίγουρος ότι ήθελε να μπει.
Μείνετε ενημερωμένοι για την αθλητική σκηνή του Tampa Bay
Εγγραφείτε στο δωρεάν ενημερωτικό δελτίο Sports Today
Θα σας στέλνουμε νέα και αναλύσεις για τις ποδοσφαιρικές ομάδες Bucs, Lightning, Rays και Florida κάθε μέρα.
Μόνο συνδρομητές
Είστε όλοι εγγεγραμμένοι!
Θέλετε περισσότερα από τα δωρεάν, εβδομαδιαία ενημερωτικά δελτία μας στα εισερχόμενά σας;Ας αρχίσουμε.
Εξερευνήστε όλες τις επιλογές σας
«Το να κάτσουν εκεί η γυναίκα σου και ο αρχηγός του πληρώματος και να σε ψηφίσουν για αυτό και να πιστεύουν ότι θα τα καταφέρεις, τότε γιατί δεν θα εκμεταλλευτείς αυτή την ευκαιρία;» ρώτησε ο Στιούαρτ.
Υπάρχουν πρωινά, παραδέχτηκε ο Stewart κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης διαφημιστικής στάσης, όταν ξυπνάει και αναρωτιέται για το τι έκανε εγγραφή ως 52χρονος πρωτάρης σε ένα αυτοκίνητο που μπορεί να ξεπεράσει τα 330 mph. Δεν χρειάζεται τα χρήματα. Είναι ήδη ένας από τους πιο ολοκληρωμένους οδηγούς της γενιάς του και τίποτα από όσα συμβαίνουν σε μια πίστα τέταρτου μιλίου στο Gainesville ή οπουδήποτε αλλού δεν θα το αλλάξει αυτό.
«Δεν νιώθω ότι το κάνω αυτό γιατί πρέπει να αποδείξω οτιδήποτε. Το κάνω γιατί θέλω να το κάνω», είπε ο Στιούαρτ. «Όταν ήμουν 8 χρονών, δεν ένιωθα ότι έπρεπε να αποδείξω τίποτα. Ήμουν 8 χρονών και πήγαινα σε αγώνες καρτ και νόμιζα ότι ήταν το πιο ωραίο πράγμα στον κόσμο. Οπότε αυτή είναι μια ενήλικη εκδοχή του όταν ήμουν 8 ετών, βασικά».
Το μελλοντικό του πλάνο σταδιοδρομίας είναι με τον ίδιο τρόπο, καθώς δεν έχει ακόμη κανένα μελλοντικό πλάνο σταδιοδρομίας. Ο Stewart ανέβαινε στις τάξεις ένα βήμα τη φορά, αναλύοντας κάθε ευκαιρία όταν έφτανε και αγκαλιάζοντας απίθανες ανατροπές, όπως μετάβαση από αγώνες ανοιχτού τροχού στο NASCAR. Πάντα ασχολούνταν με διαφορετικά στυλ αγώνων και διαφορετικούς τύπους αυτοκινήτων. Το NHRA είναι απλώς το πιο πρόσφατο, ταχύτερο.
Και μάλλον όχι το τελευταίο.
Ο Στιούαρτ ξέρει ότι η ζωή του θα αλλάξει εάν και όταν η οικογένειά του γίνει από δύο σε τρεις. Ίσως ένας νέος ρόλος – η λειτουργία του πατέρα – θα τον κάνει να ξανασκεφτεί όλη εκείνη την ώρα πίσω από το τιμόνι και όλα αυτά τα Σαββατοκύριακα στην πίστα.
Και πάλι, ο πατέρας του, ο Νέλσον, αγωνίζεται τακτικά με δύο διαφορετικά αυτοκίνητα την ίδια νύχτα. Τον Απρίλιο θα γίνει 86 ετών.
«Όταν οι άνθρωποι λένε, «Α, η καριέρα σου τελειώνει;» είπε ο Στιούαρτ. «… Έχω άλλα 30 καλά χρόνια μέσα μου, το ξέρεις;»