Το Chevrolet Bolt ήταν το μικρό ηλεκτρικό αυτοκίνητο που μπορούσε. Ποτέ το γρηγορότερο ή το πιο φανταχτερό EV, το Bolt και η τιμή του με αυτοκόλλητο περίπου 30.000 $ δεν το έκαναν φθηνότερο από πολλά αυτοκίνητα βενζίνης, ενώ όλα αυτά προσφέρουν μια αξιοσέβαστη αυτονομία 259 μιλίων. Με τη λεγεώνα των θαυμαστών του, το Bolt ξεπέρασε κάθε EV εκτός Tesla στην Αμερική πέρυσι. Αλλά αν θέλετε να αγοράσετε ένα νέο, καλύτερα να βιαστείτε: η μητρική εταιρεία της Chevy, η General Motors, σταμάτησε να κατασκευάζει το Bolt στα τέλη του 2023.
Η κατάρρευση του Bolt υποτίθεται ότι θα σήμαινε το τέλος της αρχής. Στη θέση του Bolt —του πρώτου ηλεκτρικού αυτοκινήτου μαζικής αγοράς της GM— η εταιρεία είχε σχεδιάσει να απελευθερώσει έναν στόλο πιο προηγμένων EV νωρίτερα φέτος. Δεν πήγε όπως αναμενόταν: σφάλματα λογισμικού, προβλήματα μπαταρίας και καθυστερήσεις στο εργοστάσιο έχουν ταλαιπωρήσει τα αυτοκίνητα. Το SUV Equinox με μπαταρίες δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμη και το μεγαλύτερο αδερφάκι του, το Blazer, κυκλοφόρησε πριν η GM αναστείλει τις πωλήσεις. Εσείς μπορώ αγοράστε την πλήρως ηλεκτρική έκδοση του φορτηγού Silverado — αλλά η ζήτηση ήταν τόσο χλιαρή που η GM καθυστέρησε την παραγωγή σε ένα εργοστάσιο που, το μαντέψατε, χρησιμοποιούσε για την κατασκευή του Bolt.
Αυτή τη στιγμή, η μετάβαση της Αμερικής στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έχει κολλήσει μεταξύ των σταδίων. Προκειμένου τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα να επιταχύνουν προς την παγκόσμια κυριαρχία, οι εταιρείες αυτοκινήτων πρέπει να πουλήσουν εκατομμύρια EV σε Αμερικανούς χωρίς να προσκολλώνται στην ιδέα της οδήγησης με μπαταρίες, όχι μόνο στους πρώτους χρήστες που είχαν λίγες καλές επιλογές πέρα από την Tesla και το Bolt. Τώρα υπάρχουν τουλάχιστον 50 διαθέσιμα μοντέλα και σχεδόν κάθε μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία έχει τουλάχιστον ένα αληθινό EV στην αγορά. Ωστόσο, λίγα από αυτά είναι αρκετά προσιτά για πολλούς αγοραστές αυτοκινήτων και η επόμενη γενιά ηλεκτρικών οχημάτων —αυτά που έχουν σχεδιαστεί για να προσελκύουν ανθρώπους που δεν έχουν ακόμη ηλεκτριστεί— δεν θα έρθει αρκετά σύντομα. Ως αποτέλεσμα, το 2024 διαμορφώνεται ως μια χαμένη χρονιά για τα ηλεκτρικά οχήματα, με μικρή κίνηση προς το υποτιθέμενο αμιγώς ηλεκτρικό μας μέλλον.
Ακόμη και σε μια χαμένη χρονιά, οι Αμερικανοί είναι έτοιμοι να συνεχίσουν να αγοράζουν EV. Ο Corey Cantor, ανώτερος αναλυτής EV στο BloombergNEF, προβλέπει ότι θα πουληθούν 1,9 εκατομμύρια ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα (τα οποία περιλαμβάνουν EV και plug-in υβριδικά) το 2024, ένα ιστορικό υψηλό όλων των εποχών. Αλλά αυτό μειώνεται από το γεγονός ότι οι Αμερικανοί αγόρασαν περισσότερα από 15 εκατομμύρια συνολικά οχήματα πέρυσι. Οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων της Ford αυξήθηκαν κατά 80% τον περασμένο μήνα σε σχέση με τον προηγούμενο Φεβρουάριο, αλλά το γενικό σύνολο ανήλθε σε λίγο περισσότερα από 6.000 ηλεκτρικά αυτοκίνητα που πουλήθηκαν.
Χωρίς τις τεράστιες πωλήσεις που περίμεναν, οι αυτοκινητοβιομηχανίες αποχώρησαν από τις βιαστικές διακηρύξεις για την ηλεκτροκίνηση και άρχισαν να ανησυχούν για το αναπόφευκτο των ηλεκτρικών οχημάτων. Τον Δεκέμβριο, η διευθύνουσα σύμβουλος της GM, Mary Barra, αντιστάθμισε τον στόχο της να πουλήσει μόνο ηλεκτρικά οχήματα έως το 2035, λέγοντας ότι παρόλο που η εταιρεία εξακολουθεί να σχεδιάζει να επιτύχει αυτόν τον στόχο, «θα ανταποκρινόμαστε στο πού βρίσκεται ο πελάτης». Μπροστά στον απογοητευτικό ενθουσιασμό για τα EV-truck, η GM είπε ότι θα κατασκευάσει plug-in-υβριδικές εκδόσεις των κορυφαίων φορτηγών της, κάτι που η εταιρεία είχε απορρίψει μόλις πριν από ένα χρόνο ως ημίμετρο που θα «αραιώσει» την αποστολή της να ηλεκτρίσει. . Τον Δεκέμβριο, η Ford μείωσε στο μισό τον στόχο παραγωγής του 2024 για το ηλεκτρικό φορτηγό F-150. Η ανησυχία δεν περιορίζεται στις μεγάλες εταιρείες αυτοκινήτων στο Ντιτρόιτ. Η Mercedes απώθησε τον στόχο της για 50 τοις εκατό «ηλεκτρισμένες» πωλήσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν υβριδικά, από το 2025 έως το 2030.
Ίσως οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα έπρεπε να το έχουν δει αυτό να έρχεται. Η επανάσταση των EV έφτασε στο τέλος της πρώτης της εποχής, η οποία προωθήθηκε από τους πρώιμους υιοθέτες που θα πλήρωναν επιπλέον για να σώσουν τον πλανήτη ή να τους δουν να οδηγούν το επόμενο μεγάλο πράγμα, λέει ο David Rapson, οικονομολόγος στο UC Davis που μελετά την απαλλαγή από τον άνθρακα. «Υπάρχουν μόνο τόσοι πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους», μου είπε, και πολλοί από αυτούς οδηγούν ήδη Tesla. Η επόμενη φάση, όταν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα μεταπηδούν από την πρόωρη υιοθέτηση στη μαζική υιοθέτηση, εξαρτάται από τους ανθρώπους που ο Rapson αποκαλεί «πραγματιστές»: Αμερικανούς που θα αγοράσουν όποιο αυτοκίνητο θεωρούν καλύτερο και που περιμένουν τις ανησυχίες τους για την τιμή, την αυτονομία και τη φόρτιση. να συμμαχήσουν πριν γίνουν ηλεκτρικά.
Η τρέχουσα πλάκα των EVs δεν τους κερδίζει. Το Model Y της Tesla, το EV με τις μεγαλύτερες πωλήσεις, ξεκινά από 44.000 $. Δημοφιλή μοντέλα όπως το Ford Mustang Mach-E, το Volkswagen ID.4 και το Hyundai Ioniq5 βρίσκονται στο ίδιο γήπεδο και πολλοί πρώτοι συμμετέχοντες στον αγώνα EV κοστίζουν πολύ περισσότερο. Εν τω μεταξύ, το βενζινοκίνητο Honda CR-V που κυβερνά τα προάστια ξεκινά από 29.500 $. ένα Toyota Prius ξεκινά με ακόμη λιγότερο. Χωρίς το Chevy Bolt, ένας αγοραστής ευνοϊκών EV έχει λίγες επιλογές πέρα από την αβέβαιη αγορά μεταχειρισμένων ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Μπορούν να αγοραστούν φτηνά, επειδή τα παλαιότερα ηλεκτρικά οχήματα απαξιώνονται γρήγορα. Αλλά η αυτονομία μειώνεται καθώς τα EV γερνούν για τον ίδιο λόγο που η μπαταρία του smartphone σας ξεθωριάζει.
Αυτός δεν είναι ο μόνος λόγος που τα EV δεν απογειώνονται φυσικά: Οι δημόσιοι φορτιστές λείπουν πολύ και είναι επιρρεπείς σε δυσλειτουργίες. Και οι έμποροι αυτοκινήτων ενδέχεται να μην έχουν τις απαραίτητες πληροφορίες σχετικά με τα EV και τις εκπτώσεις φόρου για τις οποίες πληρούν τις προϋποθέσεις. Αλλά η τιμή μετράει περισσότερο από όλα, και υπάρχουν πολύ λίγα φθηνά EV. Μετά τις εκπληκτικά καλές πωλήσεις του Bolt, η GM αντέστρεψε την πορεία της και υποσχέθηκε να αναβιώσει το EV με τις μεγαλύτερες πωλήσεις με μια καλύτερη έκδοση — αλλά δεν θα φτάσει μέχρι το επόμενο έτος.
Πολλά άλλα φθηνά ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν είναι επίσης έτοιμα. Η Tesla φέρεται να εργάζεται σε ένα νέο, βασικού επιπέδου EV που θα ξεκινά από μόλις $25.000, κάτι που η εταιρεία φάνηκε να επιβεβαιώνει σε πρόσφατη κλήση κερδών—αλλά το πολυαναμενόμενο όχημα δεν θα κάνει το ντεμπούτο του μέχρι τον επόμενο Ιούνιο το νωρίτερο (και πιθανώς αργότερα, δεδομένης της τάσης του Tesla να χάνει τις δικές του προθεσμίες). Στην ίδια ανακοίνωση, ο Elon Musk προειδοποίησε ότι η Tesla θα βρίσκεται «ανάμεσα σε δύο μεγάλα κύματα ανάπτυξης» το 2024, καθώς η κορυφαία μάρκα EV δεν θα έχει νέο EV προς πώληση. Η Ford έχει αναπτύξει ένα προσιτό ηλεκτρικό για τις μάζες κρυφά, αλλά πιθανότατα δεν θα έρθει ούτε φέτος. Χθες, η Rivian αποκάλυψε τα πιο προσιτά ηλεκτρικά SUV της, αλλά αυτά δεν θα βγουν στο δρόμο για άλλα δύο χρόνια τουλάχιστον. (Το μέρος που ωθεί τα πολύ φθηνά EV είναι η Κίνα, η οποία έχει την Ευρώπη και τις ΗΠΑ σε έξαρση για το πώς να τους εμποδίσει να ανατρέψουν την αγορά.)
Το 2024, λοιπόν, οι αγοραστές που σκέφτονται ένα EV μπορεί να κάνουν το καλύτερο για να περιμένουν την περασμένη χρονιά της αυτοκινητοβιομηχανίας. Ακόμα κι αν οι αριθμοί των πωλήσεων αυξηθούν ελαφρώς – και ο Φεβρουάριος σημείωσε αύξηση από έτος σε έτος – αυτή η αργή, σταθερή ανάπτυξη δεν θα βάλει τα ηλεκτρικά ηλεκτρικά οχήματα σε ρυθμό για να γίνουν mainstream σύντομα. «Πιστεύω ότι πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους βρίσκονται σε αναμονή», μου είπε η Loren McDonald, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας συμβούλων EVAdoption. «Θα περιμένουν μερικά χρόνια για το τέλειο μοντέλο». Αντιμέτωποι με μια περίπλοκη αγορά αυτοκινήτων σε ροή, οι αγοραστές θα ακολουθήσουν αυτό που ξέρουν, είπε: «Αυτό σημαίνει απλώς να μείνουν με το κανονικό Ford Explorer που κινείται με φυσικό αέριο». Λαμβάνοντας υπόψη ότι ένα αυτοκίνητο παραμένει στο δρόμο για μια δεκαετία ή περισσότερο, αυτό προσθέτει πολύ διοξείδιο του άνθρακα που διαφορετικά θα μπορούσαμε να αποφύγουμε.
Στη συνέχεια, υπάρχουν οι εκλογές, το αποτέλεσμα των οποίων μπορεί να επιδεινώσει αυτή τη χαμένη χρονιά. Ο Ντόναλντ Τραμπ έχει κάνει τον ανταγωνισμό με τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα μέρος της εκστρατείας του και η νίκη του θα μείωνε την ομοσπονδιακή υποστήριξη για την ηλεκτροκίνηση, όπως τα EV είναι ίσως έτοιμα να στρίψουν το 2025. Κατά τη διάρκεια ενός εκλογικού έτους, «νομίζω ότι υπάρχει μια φυσική τάση [for car companies] για να αντισταθμίσουμε, μόνο και μόνο επειδή δεν ξέρουμε πώς θα ταρακουνήσουν τα πράγματα”, μου είπε ο Κάντορ. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Stellantis, της μητρικής εταιρείας της Chrysler και της Jeep, έχει βασικά πει τα ίδια.)
Η πολιτική θα μπορούσε να εμποδίσει την πρόοδο των EV με άλλους τρόπους. Η τρίτη παρτίδα αμερικανών αγοραστών της Rapson μετά τους λάτρεις και τους πραγματιστές είναι οι κρατούμενοι – άνθρωποι που μπορεί να απορρίψουν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα εντελώς. Αυτό περιλαμβάνει εκατομμύρια πιθανούς αγοραστές ηλεκτροκίνητων φορτηγών Ford και Chevy, οι οποίοι, για πολιτικούς και μηχανικούς λόγους, έχουν δείξει ελάχιστο ενδιαφέρον για τα pickup με μπαταρίες. «Οι αγοραστές pickup δεν θέλουν ηλεκτρικά φορτηγά», είπε ο McDonald. Η απροθυμία τους θέτει υπό αμφισβήτηση τον στόχο της συνολικής ηλεκτροκίνησης που προτάθηκε από πολιτικούς και στελέχη αυτοκινήτων.
Η αδιαθεσία της αυτοκινητοβιομηχανίας είναι μια απάντηση σε έναν αντικατοπτρισμό. Μια χώρα χωρίς επαρκή υποδομή φόρτισης -και με πολλούς οδηγούς που αγανακτούν με την ιδέα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων- δεν επρόκειτο ποτέ να τηρήσει τις αυξανόμενες δηλώσεις και τις προθεσμίες του 2030 που υπόσχονταν ότι η Αμερική θα ηλεκτροδοτούσε βιαστικά. Αλλά τα EV μπορούν να ξεπεράσουν μια χαμένη χρονιά. Ό,τι κι αν γίνει, τα αυτοκίνητα θα γίνουν φθηνότερα — και νωρίτερα παρά αργότερα. Τόσα πολλά χρόνια και δισεκατομμύρια δολάρια έχουν χρεωθεί για την ηλεκτροδότηση της αυτοκινητοβιομηχανίας που είναι πλέον αδύνατο να σταματήσει. Μικρά SUV της γκάμα των 35.000 δολαρίων, όπως το Chevy Equinox και το Volvo EX30, έρχονται αργότερα φέτος, κάτι που θα μπορούσε να δώσει ώθηση για το 2025.
Μόλις οι αυτοκινητοβιομηχανίες γεμίσουν τις τρύπες στην αγορά ηλεκτρικών οχημάτων με πρακτικά οχήματα που κοστίζουν περίπου όσο τα αυτοκίνητα φυσικού αερίου, εκπτώσεις φόρου ή χωρίς εκπτώσεις φόρου, η απόφαση για τις αγορές αυτοκινήτων θα εξαρτηθεί από το εάν οι Αμερικανοί πιστεύουν ότι τα EV είναι πραγματικά καλύτερα αυτοκίνητα, τελεία. Περισσότεροι πραγματιστές θα αρχίσουν να λένε ναι. Τότε οι γείτονές τους θα αποφασίσουν ότι είναι ώρα να συνεχίσουν. Και τότε, όταν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι απλώς αυτοκίνητα, ακόμη και οι μισητές των EV μπορεί να αποφασίσουν ότι ένα Tesla αξίας 25.000 δολαρίων αξίζει τον κόπο.
