Όταν συζητήθηκε για πρώτη φορά πριν από δύο χρόνια η πιθανότητα ενός αυτοκινήτου της σειράς NASCAR Cup να συμμετάσχει στον αγώνα αντοχής 24 ωρών του Le Mans, υπήρξε κάποια έκπληξη.
«Μίλησα με μερικούς ανθρώπους, με παραδοσιακούς ανθρώπους σπορ αυτοκινήτων και με παραδοσιακούς ανθρώπους αγώνων, και όταν τους είπα για το έργο, έξυναν το κεφάλι τους σαν, «Θα κάνεις τι;»» John Doonan, πρόεδρος της η Διεθνής Ένωση Μηχανοκίνητου Αθλητισμού, δήλωσε σε συνέντευξή της.
Ο Doonan είναι επίσης ο επικεφαλής του έργου της επιστροφής της NASCAR στο Le Mans 47 χρόνια μετά την τελευταία συμμετοχή της σειράς, όταν ένα Dodge Charger και ένα Ford Torino δεν κατάφεραν να τερματίσουν τον αγώνα.
Η Chevrolet, δύο φορές νικητής στην κατηγορία GTE Pro, προμηθεύει το αυτοκίνητο, μια Camaro ZL1 που διευθύνεται από την Hendrick Motorsports της Βόρειας Καρολίνας που είναι η είσοδος στο Garage 56 για το Le Mans, το οποίο γιορτάζει τα εκατό χρόνια του φέτος.
Από το 2012, το Automobile Club de l’Ouest, ο διοργανωτής του αγώνα, έχει κρατήσει το Garage 56 για πρωτότυπα αυτοκίνητα και έργα που δεν αποτελούν μέρος του επίσημου διαγωνισμού και δεν χρειάζεται να συμμορφώνονται με τους τεχνικούς κανονισμούς.
Το ZL1 εξακολουθεί να διαθέτει ένα μικρό μπλοκ V8 5,8 λίτρων, αλλά είναι σχεδόν 500 λίβρες ελαφρύτερο και έχει μεγαλύτερη κυψέλη καυσίμου 32 γαλονιών και φρένα άνθρακα μαζί με αεροδυναμικά χαρακτηριστικά σημαντικά για τη διαπραγμάτευση του Circuit de la Sarthe. Μοναδικά για ένα αυτοκίνητο Cup, υπάρχουν προβολείς και πίσω φώτα, ενώ υπάρχουν και πιο φαρδιά ελαστικά, που παρέχονται από την Goodyear.
«Το αυτοκίνητο είναι τόσο αντιπαθητικό», είπε σε συνέντευξή του ο Τζένσον Μπάτον, ο πρωταθλητής της Formula 1 του 2009 και ένας από τους τρεις οδηγούς του αυτοκινήτου για το Λε Μαν. «Είναι τόσο δυνατό, τόσο μεγάλο, τόσο επιθετικό, και δεν είναι το Le Mans, αλλά ταιριάζει τέλεια γιατί είναι τόσο διαφορετικό από οτιδήποτε άλλο.
«Πιστεύω ότι οι οπαδοί θα το λατρέψουν και πιστεύω ότι οι άλλοι οδηγοί θα λατρέψουν να δουν το αυτοκίνητο».
Ο Μπάτον θα οδηγήσει μαζί με τον Τζίμι Τζόνσον, επτά φορές πρωταθλητή της σειράς NASCAR Cup, και τον Μάικ Ροκενφέλερ, ο οποίος κέρδισε το Le Mans το 2010 με την Audi.
«Η NASCAR ήθελε σε μεγάλο βαθμό το όχημα να διατηρήσει το DNA του από ένα αυτοκίνητο Cup», είπε ο Johnson σε μια συνέντευξη. «Επομένως, από την άποψη της αεροαποδοτικότητας, το γνωρίζουμε και το αναγνωρίζουμε».
Ορισμένες παραδόσεις NASCAR θα διατηρηθούν. Στα pit stop όταν αλλάζουν τα ελαστικά, το αυτοκίνητο θα ανυψώνεται μέσω ενός χειροκίνητου γρύλου, αντί των ενσωματωμένων πνευματικών γρύλων που χρησιμοποιούν άλλα αυτοκίνητα, και στις αλλαγές οδηγού, θα μπαίνουν και θα βγαίνουν από το παράθυρο και όχι από τις πόρτες.
Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για το Le Mans, το αυτοκίνητο ολοκλήρωσε μια 24ωρη δοκιμή στο Sebring International Raceway στη Φλόριντα και δοκιμάστηκε σε έξι άλλες περιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένου του Daytona International Speedway στη Φλόριντα και στο Circuit of the Americas στο Τέξας.
Το αυτοκίνητο έκανε γύρο στην πίστα του Τέξας 10 δευτερόλεπτα πιο γρήγορα από ένα αυτοκίνητο της σειράς Cup.
«Είναι γρήγορο, αλλά δεν νομίζεις ότι θα είναι τόσο γρήγορο γιατί υπάρχει τόση πολλή δουλειά που συνεχίζεται, το παλεύεις συνέχεια», είπε ο Μπάτον. «Είναι επίσης αρκετά επιεικής με τον τρόπο που μπορείς να παρασύρεις το αυτοκίνητο.
“Αλλά δεν είναι σαν ένα μονοθέσιο, όπως ένα μονοθέσιο F1, που βασικά είναι κολλημένο στο δρόμο. Προσπαθείτε να πιάσετε την υπερστροφή και τη μεγάλη υποστροφή κατά τόπους. Είναι μια προπόνηση. Είναι πραγματικά. Και νομίζω ότι αυτός είναι ο λόγος που βρίσκουμε Είναι διασκεδαστικό. Πάντα μπαίνουμε γελώντας σαν, “Τι στο διάολο; Αυτό το πράγμα είναι τρελός.” Και αυτό είναι.”
Ο Doonan είπε ότι το μονοθέσιο και η ομάδα ήταν έτοιμα, παρόλο που ως η μοναδική ιδέα δεν είχε ανταγωνισμό.
«Η ACO έθεσε ως στόχο για την απόδοσή μας να είναι ακριβώς στο βάθος του γηπέδου GT, όσον αφορά το χρόνο γύρου», είπε. «Επομένως, ενώ δεν πρόκειται να κερδίσουμε μια κατηγορία ή να κερδίσουμε όλους, το να φτάσουμε στο τέλος είναι το Νο. 1.
«Στο τέλος, θα δείτε απόδοση από αυτό το αυτοκίνητο, τουλάχιστον με βάση αυτά που μάθαμε στον προσομοιωτή και όσα μάθαμε στις δοκιμές, ότι αυτό το πράγμα είναι ένα σωστό αγωνιστικό αυτοκίνητο, και είμαι πολύ ενθουσιασμένος. βλέποντάς το στην κίνηση, απέναντι στα αυτοκίνητα GT για να δείξουμε τι είναι πραγματικά δυνατό».
Ο Doonan είπε ότι εκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί στο έργο, το οποίο θα πραγματοποιήσει τους στόχους της εισαγωγής του NASCAR σε ένα ευρύτερο κοινό και της παρουσίασης στην αυτοκινητοβιομηχανία ενός αυτοκινήτου που έκανε το ντεμπούτο του στη σειρά Cup πέρυσι.
“Υπάρχει σίγουρα ένα στοιχείο προώθησης σε αυτό, για να δείξουμε στους θαυμαστές πώς μοιάζει και πώς ακούγεται αυτό το αυτοκίνητο”, είπε.
Η NASCAR, που γιορτάζει φέτος την 75η επέτειό της, παρουσίασε πέρυσι το αυτοκίνητό της επόμενης γενιάς, στο οποίο βασίζεται η έκδοση Le Mans. Με τις αλλαγές που έγιναν στο μονοθέσιο του Le Mans, ο Johnson είπε ότι ήλπιζε ότι «δεν ήταν ένα και τελειωμένο», αλλά ήταν η αρχή μιας νέας εποχής για το NASCAR.
«Θα φανταζόμουν ότι υπάρχουν ιδέες που μπορούν να αντληθούν από αυτό το όχημα και ενδεχομένως να εφαρμοστούν στα οχήματα της NASCAR καθώς εξελίσσονται», είπε. «Ίσως θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε μια άλλη σειρά και να τις τρέξουμε, γιατί είναι ένα πολύ ωραίο, διασκεδαστικό αυτοκίνητο».
Το αυτοκίνητο έχει αιχμαλωτίσει τη φαντασία του Pierre Fillon, προέδρου της ACO. Είπε ότι ήταν «αμέσως ενθουσιασμένος» όταν τον πλησίασε ο Jim France, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της NASCAR, σχετικά με αυτή την «τρελή ιδέα».
«Χρειαζόμαστε κάτι καινοτόμο», είπε ο Φιγιόν. “Αυτή η γενιά του NASCAR είναι καινοτόμος και είναι το μέλλον του NASCAR και θα φέρει υπέροχες αναμνήσεις στους θαυμαστές.”
Παρά την ευκαιρία της βιτρίνας για το NASCAR, υπάρχει ένας ξεκάθαρος στόχος.
«Ένα αυτοκίνητο Cup δεν έχει κατασκευαστεί για να κάνει 24 ώρες, οπότε το να φτάσουμε στον τερματισμό, για οποιονδήποτε στο Le Mans, είναι μεγάλη υπόθεση», είπε ο Button. «Αυτός είναι λοιπόν ο βασικός στόχος για όλη την ομάδα».
