Ο οδηγός Lorne Buchanan, κεντρικός, και η σύντροφός του Brenda Rafuse, δεξιά, δίπλα στο βαρίδι που καίγεται με μεθυλένυδρο, με τον συγγραφέα Barry Rueger, αριστερά.Σούζαν Έβανς/The Globe and Mail
Στη δεκαετία του 1970, πίσω στο σπίτι στην Kelowna, BC, είχα φαντασιώσεις να γίνω οδηγός αγώνων αυτοκινήτου. Το cherry red Dodge Charger του ’69 ήταν πολύ γρήγορο για το καλό μου και τα εισιτήρια για υπερβολική ταχύτητα ήταν ένα κανονικό κόστος. Οδηγούσα γρήγορα και μου άρεσαν τα αυτοκίνητα που πήγαιναν γρήγορα.
Στο Greenfield Dragway κοντά στο Λίβερπουλ της Νέας Υόρκης, ανακάλυψα ξανά την αγάπη για τα γρήγορα αυτοκίνητα, τους βρυχηθμούς μεγάλους V8 κινητήρες και βρήκα ένα από τα τελευταία μέρη όπου η υπερθέρμανση του πλανήτη και η οικονομία καυσίμου απλώς δεν είναι στο τραπέζι για συζήτηση. Δεν είναι ότι ο κόσμος δεν τα γνωρίζει αυτά ή δεν τους νοιάζει, απλώς όταν οδηγείς αυτοκίνητο με 320 χιλιόμετρα την ώρα, πραγματικά δεν μπαίνουν στο μυαλό σου.
Βρήκα επίσης ένα από τα λίγα εναπομείναντα μέρη όπου σχεδόν τα πάντα σε τροχούς έχουν μια βορειοαμερικανική πινακίδα. Σε μια εποχή που η βιομηχανία αυτοκινήτων είναι παγκόσμια και όταν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα γίνονται όλο και πιο κοινά, οι αγώνες έλξης εξακολουθούν να είναι ο τομέας των μεγάλων κινητήρων Chrysler και Chevrolet, με λίγα Ford. Ακόμη και το συμβολικό Volkswagen Beetle και τα δύο Honda Civics καταφέρνουν να στριμώξουν δυνατούς και δυνατούς κινητήρες του Ντιτρόιτ.
Στο Greenfield Dragway, το οποίο μισθώνει τον ελάχιστα χρησιμοποιημένο διάδρομο του περιφερειακού αεροδρομίου South Shore για αρκετά Σαββατοκύριακα κάθε χρόνο, ο Noel Peach ξανασυσκευάζει τον αγωγό έλξης που επιβράδυνε το αυτοκίνητό του στο τέλος της πρώτης του διαδρομής.
Ο οδηγός Noel Peach μαζεύει το αλεξίπτωτό του. Απαιτείται αυλάκι για κάθε αυτοκίνητο που πηγαίνει πιο γρήγορα από 150 μίλια την ώρα. Το Drag Racing εξακολουθεί να χρησιμοποιεί αυτοκρατορικές μετρήσεις.Σούζαν Έβανς/The Globe and Mail
Είναι μια δύσκολη επιχείρηση και επωφελείται από ένα δεύτερο σετ χεριών. Αυτό το ηλιόλουστο Σαββατοκύριακο του Οκτωβρίου, τον βοήθησε η σύζυγός του Λίντσεϊ.
Ο μπαμπάς του Peach ήταν επίσης δρομέας. Μετά τη συνάντηση του Noel και της Lindsay, ήταν φυσικό η Lindsay να έγινε μέλος της αγωνιστικής ομάδας – ή ακριβέστερα, ακριβώς το μισό της ομάδας.
Οι αγώνες drag της Nova Scotia εξακολουθούν να κυριαρχούνται – αν και όχι αποκλειστικά – από άνδρες οδηγούς, αλλά οι συνεργάτες είναι αναπόσπαστα μέλη των περισσότερων ομάδων. Είτε παρέχουν δεξιότητες τήρησης βιβλίων και προγραμματισμού, είτε πρακτική συντήρηση και υποστήριξη, πολλοί οδηγοί βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στους συνεργάτες τους. (Είναι καλό που ο Noel και η Lindsay είναι ομάδα και με άλλους τρόπους: Το σπίτι του ζευγαριού στο Upper Tantallon, κοντά στο Χάλιφαξ, κάηκε στις πυρκαγιές μόλις λίγους μήνες πριν, όταν ήταν εδώ για έναν άλλο αγώνα.)
Οι αγώνες drag εξακολουθούν να χρησιμοποιούν αυτοκρατορικές μετρήσεις – μια πίστα τέταρτου μιλίου είναι περίπου 402 μέτρα. Τα αυτοκίνητα μετρώνται σε ίντσες και πόδια και μια εξήγηση στον ιστότοπο της National Hot Rod Association (NHRA) εξηγεί ότι ένα Top Fuel dragster «μπορεί να κάψει έως και 15 γαλόνια καυσίμου νιτρομεθανίου κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής», φτάνοντας περισσότερα από 330 μίλια την ώρα . Αυτό είναι περισσότερα από 50 λίτρα κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής 3,7 δευτερολέπτων με ταχύτητα άνω των 530 km/h.
Ο Peach οδηγεί ένα Trans Am του 1988, ένα αυτοκίνητο που χτυπά 164 μίλια την ώρα αυτή την ημέρα. Εξηγεί ότι παρόλο που οι drag racers είναι σκληροί αντίπαλοι στο strip, είναι μια ισχυρή κοινότητα πίσω στα pits. Εάν χρειάζεστε ένα χέρι ή ένα εξάρτημα, κάποιος θα κάνει βήμα για να σας λύσει.
Η συνεργασία μεταξύ των Peach και Lorne Buchanan από το Bedford, NS, έκανε όταν ήρθε η ώρα να αναβαθμίσουν τα αυτοκίνητά τους. Ο Peach ήθελε να αγοράσει το τρέχον αυτοκίνητό του από άλλον δρομέα, αλλά δεν ήθελε τον κινητήρα που το συνόδευε. Το dragster του Buchanan ήταν μια χαρά, αλλά χρειαζόταν νέο κινητήρα. Ο Buchanan και ο Peach αγόρασαν το λευκό Trans Am μαζί και ο καθένας πήρε ό,τι χρειαζόταν.
Ο συγγραφέας Barry Rueger κάθεται στο dragster του Lorne Buchanan.Σούζαν Έβανς/The Globe and Mail
Σήμερα τα δύο αυτοκίνητα είναι παρκαρισμένα δίπλα-δίπλα στα pits. Η σύντροφος του Buchanan, Brenda Rafuse, οδηγεί τον dragster στο λάκκο και τον βοηθά να βγάλει την κουκούλα που καλύπτει τα ηλεκτρονικά. Αν το ψάξετε, θα δείτε ότι το όνομα του Rafuse είναι επίσης ζωγραφισμένο στο πλάι του αυτοκινήτου.
Εάν έχετε μόνο πρόχειρες γνώσεις των αγώνων έλξης – παχιά ελαστικά και δυνατούς κινητήρες – μπορεί να σας κατακλύσουν οι πολλές κατηγορίες αυτοκινήτων και αγώνων. Το NHRA επισημαίνει ότι υπάρχουν 10 κατηγορίες που διαθέτουν έναν απλό, heads-up αγώνα μεταξύ αυτοκινήτων παρόμοιας ταξινόμησης. Δύο αυτοκίνητα παρατάσσονται το ένα δίπλα στο άλλο στο «χριστουγεννιάτικο δέντρο», παρακολουθώντας μια ακολουθία από τρία κίτρινα φώτα που αναβοσβήνουν, το ένα μετά το άλλο. Όταν το κάτω φως γίνει πράσινο, απογειώνονται και τα δύο.
Στο Greenfield Dragway, τα πράγματα γίνονται πιο περίπλοκα. Τα αυτοκίνητα κυμαίνονται από ολόσωμα dragster, σε διάφορα επίπεδα επαγγελματιών και σούπερ-επαγγελματιών αυτοκινήτων, σε ό,τι φαίνεται να είναι εργοστασιακά σεντάν. Σε καθένα αποδίδεται ένα χάντικαπ με βάση τον αριθμό των δευτερολέπτων που το βάρος και η διαμόρφωση λέει ότι πρέπει να τρέξει ένα τέταρτο του μιλίου. Και κάθε αυτοκίνητο μπορεί να επιλέξει να τρέχει σε περισσότερες από μία κατηγορίες.
Πρακτικά, συνήθως βλέπεις δύο αυτοκίνητα να παρατάσσονται δίπλα-δίπλα, με το πιο αργό να παίρνει πρώτο το πράσινο φως.
Το Greenfield είναι ακόμα ένας αγώνας μικρής πόλης και οι θεατές δεν κρατούνται στις κερκίδες. Μπορείτε να περπατήσετε πάνω-κάτω στα πιτ, να μιλήσετε με τους οδηγούς και τις ομάδες τους και να αφιερώσετε χρόνο για να θαυμάσετε τα αυτοκίνητα και την προφανή υπερηφάνεια των ανθρώπων που συντηρούν αυτά τα οχήματα.
Πέρα από τις (συνήθως) γυαλιστερές εργασίες βαφής και τα λογότυπα χορηγών, τα σοβαρά αυτοκίνητα πρέπει να πληρούν μια πληθώρα κανόνων ασφαλείας NHRA που προορίζονται για την προστασία των οδηγών, των μελών του πληρώματος και των θεατών. Σε όλα εκτός από τα πιο αργά αυτοκίνητα, απαιτείται roll cage, κατασκευασμένο σε συγκεκριμένες διαστάσεις. Οι ζώνες ασφαλείας αντικαθίστανται κάθε δύο χρόνια και τα κράνη και τα περιλαίμια είναι υποχρεωτικά. Τα ταχύτερα οχήματα πρέπει να προσθέσουν έναν βρόχο άξονα μετάδοσης κίνησης και συσκευές συγκράτησης άξονα και τα αυτοκίνητα που μπορούν να χτυπήσουν 150 μίλια την ώρα πρέπει να έχουν αλεξίπτωτο στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου.
Όλα αυτά κοστίζουν πολλά χρήματα, και όπως το περιγράφει ο Fred Thibeault από το Middleton, NS, έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που τα κέρδη σε έναν αγώνα της Nova Scotia πληρώθηκαν αρκετά για να καλύψουν το κόστος κατασκευής του αυτοκινήτου. Σε αυτό το σημείο, όλοι το κάνουν για την αγάπη των γρήγορων αυτοκινήτων και τη συγκίνηση των αγώνων.
Ο Fred Thibeault είναι ένας τοπικός θρύλος και συνεχίζει να αγωνίζεται μέχρι τα 70 του. Το Chevrolet Camaro του είναι κάτι όμορφο. Το αυτοκίνητο δίπλα του οδηγεί ο γιος του.Σούζαν Έβανς/The Globe and Mail
Το Chevrolet Camaro SS του 1969 του Thibeault είναι ένα γυαλιστερό κόκκινο πράγμα ομορφιάς. Αγωνίζεται με αυτό το αυτοκίνητο εδώ και 34 χρόνια, και προφανώς είναι περηφάνια και χαρά του. Το αυτοκίνητο είναι, κατά κάποιο τρόπο, ακόμα στοκ – το ίδιο αυτοκίνητο που βγήκε από την παρτίδα του αντιπροσώπου όταν αγοράστηκε – αλλά με την πάροδο των ετών αναβαθμίστηκε σιγά σιγά με σχεδόν κάθε τρόπο που επιτρέπεται από τους κανόνες του NHRA.
Κάτω από το καπό, το αυτοκίνητο είναι πιο καθαρό από τις περισσότερες κουζίνες. Ο απόθεμα κινητήρας 375 κυβικών ιντσών έχει βαρεθεί και έχει αντικατασταθεί ή αναβαθμιστεί τα έμβολα, τα δαχτυλίδια και ο εκκεντροφόρος για να αυξηθεί η απόδοση. Μια δεξαμενή λαδιού ξηρού κάρτερ διασφαλίζει ότι όλα παραμένουν λιπασμένα κάτω από ακραίες συνθήκες. Και το κιβώτιο ταχυτήτων – καλά, το εξωτερικό είναι απόθεμα Chevy, αλλά αυτό που υπάρχει μέσα είναι ένα άλλο πράγμα.
Ένα άλλο από τα αυτοκίνητα του Thibeault είναι το Camaro του 1989 που στάθμευσε ακριβώς δίπλα στην πίστα. Οδηγείται αυτό το Σαββατοκύριακο από τον γιο του Thibeault, Scott. Έχει τρεις γιους που οδηγούν και δύο είναι εδώ αυτό το δροσερό Σαββατοκύριακο του Οκτωβρίου.
Η οικογένεια ιπποδρομιών υπερβαίνει τα παιδιά και τους συζύγους που είναι μέρος των ομάδων. Οι 160 οδηγοί και τα εκατοντάδες μέλη της οικογένειας και οι θεατές φαίνονται όλοι να γνωρίζονται μεταξύ τους και αφιερώνουν τόσο χρόνο κοινωνικοποιώντας όσο προετοιμάζουν τα αυτοκίνητά τους για την επόμενη διαδρομή.
Οι αγώνες drag σήμερα είναι υψηλής τεχνολογίας. Ο πύργος του χριστουγεννιάτικου δέντρου στην αρχή και οι φωτοαισθητήρες στην ώρα του τερματισμού κάθε τρέχουν και δημιουργούν τα τυπωμένα δελτία που σηκώνει κάθε οδηγός στο δρόμο της επιστροφής στα pits. Μέσα στα αυτοκίνητα, πολλά από τα σημερινά dragster βασίζονται σε ένα ηλεκτρονικό κουτί για να χρονομετρούν κάθε αλλαγή στην τελειότητα. Το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να κατευθύνετε το αυτοκίνητο για λίγα δευτερόλεπτα – ο υπολογιστής θα φροντίσει ώστε κάθε αλλαγή να γίνεται την τέλεια στιγμή.
Δεν θέλουν όλοι μια τόσο υψηλής τεχνολογίας αγωνιστική εμπειρία. Επικεφαλής της Ένωσης Greenfield Dragway είναι ο David Joudrey. Εξηγεί ότι όταν θα αγωνιστεί με το Chevrolet Nova του 1979, θα το κάνει στην κατηγορία «non-box», αγωνιζόμενος ενάντια σε ανθρώπους που αλλάζουν ακόμα τις δικές τους ταχύτητες αντί να αφήνουν το «κουτί» να το κάνει.
Οι δρομείς «καίγονται» πριν αγωνιστούν για να ζεστάνουν και να καθαρίσουν τα ελαστικά τους.Σούζαν Έβανς/The Globe and Mail
Στην αρχή, κάποια πράγματα δεν έχουν αλλάξει. Μόλις ολοκληρώσετε το «burn-out» πριν το τρέξιμο για να ζεστάνετε τα ελαστικά σας και τοποθετήσετε τη μύτη του αυτοκινήτου σας στο σημείο εκκίνησης, θα πατήσετε και το φρένο και το γκάζι καθώς το χριστουγεννιάτικο δέντρο μετράει αντίστροφα. Θέλετε οι στροφές του κινητήρα σας να είναι όσο το δυνατόν υψηλότερες πριν ξεκινήσετε την κίνηση. Ο στόχος σας είναι να αφήσετε το φρένο όταν τα φώτα χτυπήσουν “1/3 κίτρινο” – αν περιμένετε να ανάψει το πράσινο φως, έχετε ήδη χάσει.
Μετά από μια μέρα απόλαυσης στον καπνό και τον ήχο αυτών των αυτοκινήτων, θυμάμαι δυστυχώς ότι δεν ξεπερνάω σχεδόν το όριο ταχύτητας πλέον και ότι έχουν περάσει χρόνια από τότε που έκανα τη δική μου αλλαγή λαδιών. Το Mazda CX-5 SUV μου είναι μια ευκολία τώρα, όχι το πάθος που ήταν ο φορτιστής μου.
Ωστόσο, όπως μου υπενθυμίζει ο David Joudrey, εάν μπορώ να δανειστώ ένα κράνος και μπορώ να περάσω την επιθεώρηση ασφαλείας, η Mazda μου και εγώ μπορούμε να έρθουμε μαζί τους στο Greenfield Dragway την επόμενη σεζόν και να ανακτήσουμε εκείνες τις μέρες ταχύτητας – αν και αμφιβάλλω ότι το ασφαλιστήριό μου το επιτρέπει το.
Δύο δρομείς είναι ο λαιμός και ο λαιμός καθώς περνούν τους πίνακες που δείχνουν τους χρόνους τους.Σούζαν Έβανς/The Globe and Mail