Του Carlo Platella
Μετά από Formula 1, IndyCar και Endurance, η McLaren είναι πλέον νικήτρια και στη Formula E. Η εξηνταετής ιστορία της αγγλικής εταιρείας εμπλουτίζεται με μια νέα σελίδα, πλαισιωμένη από προσπέραση στην προτελευταία γωνία από τον Sam Bird. Η νίκη στο Σάο Πάολο είναι μια νίκη με αίσθηση λύτρωσης για τον Βρετανό πιλότο, φρέσκο από μια δύσκολη περίοδο σε προσωπικό επίπεδο. Η επιτυχία του συνδυάζεται με τη McLaren’s στη χώρα του Ayrton Senna, είδωλο τόσο των Βραζιλιάνων όσο και των οπαδών της Papaya.
Οι χώροι της παραμονής
«Όταν προετοιμαζόμασταν για αυτόν τον αγώνα, πιστεύαμε ότι θα ήταν δύσκολο λόγω αποτελεσματικότητας. Η Jaguar και η Porsche παραμένουν τα φαβορί όταν όλα έχουν να κάνουν με την αποτελεσματικότητα”λέει ο Bird. Την παραμονή ήταν ξεκάθαρο ότι οι υψηλές ταχύτητες της βραζιλιάνικης πίστας θα έδιναν μεγαλύτερη έμφαση από τα προηγούμενα γεγονότα στη διαχείριση ενέργειας, έναν τομέα όπου η McLaren και η Nissan έχουν ακόμα λίγο έδαφος να καλύψουν. Οι αργές στροφές του Σάο Πάολο έδωσαν επίσης μια σοβαρή δοκιμασία για την πρόσφυση του αυτοκινήτου, έναν άλλο τομέα δυσκολίας για την ομάδα.
Ωστόσο, η στρατηγική που ετοιμάστηκε στο τραπέζι επιτρέπει στην ομάδα να ξεπεράσει τα κενά του πακέτου. «Στη McLaren έχουμε εφαρμόσει μια εξαιρετική στρατηγική» Το πουλί συνεχίζει. «Το σχέδιο του αγώνα λειτούργησε πολύ καλά. Οδήγησα τον όμιλο περισσότερο από όσο ήθελα, αλλά ως ομάδα τα καταφέραμε όλα πολύ καλά». Σε όλη τη διάρκεια του αγώνα ο Βρετανός οδηγός παρέμεινε στον έλεγχο της κατάστασης, ενδεικτικό της εμπιστοσύνης που είχε σε ένα καλά ισορροπημένο αυτοκίνητο και στην ομάδα: “Ήμουν τέλεια άνετα. Κατά τη διάρκεια του αγώνα ήμουν ήρεμος, ένιωθα σαν να κάθομαι στο σαλόνι. Ένιωσα προετοιμασμένος για κάθε περίσταση. Είχαμε μια ιδέα για το τι να περιμένουμε στον αγώνα και θα έλεγα ότι εφαρμόσαμε το σχέδιο πολύ καλά».
Η πρόκληση με τον Έβανς
Λίγους γύρους πριν το τέλος, ο Bird ξεπεράστηκε από την Jaguar του Mitch Evans, προσδοκώντας ένα αμυντικό τέλος στον αγώνα για να διαχειριστεί την υπερθέρμανση, χάρη στους 35°C που καταγράφηκαν στο θερμόμετρο. “Ήμασταν σε μπελάδες. Ο μηχανικός μου ήταν λίγο ταραγμένος και μου έλεγε συνέχεια να κρυώσω το αυτοκίνητο. Από τις πληροφορίες που τους έδινα, η ομάδα ανησυχούσε το λιγότερο».. Μάλιστα, βάσει κανονισμού, η τηλεμετρία σε πραγματικό χρόνο απαγορεύεται στη Formula E, γι’ αυτό και ο ίδιος ο Bird πρέπει να ενημερώσει τον τοίχο για τις ζωτικές παραμέτρους του αυτοκινήτου.
Ταυτόχρονα, όμως, παρά την ανάγνωση των δεδομένων στο τιμόνι, ο Άγγλος συνεχίζει να παρατηρεί τον Evans μπροστά του, καταλαβαίνοντας ότι η μονάδα ελέγχου έχει στείλει την μπαταρία της Jaguar σε λειτουργία προστασίας, αποδυναμώνοντάς την για να την προστατεύσει από υπερθέρμανση: “Από το αυτοκίνητο κατάλαβα ότι δυσκολευόταν και ο Μιτς. Από τις ταχύτητες που έφτασε στο τέλος των ευθειών, κατάλαβα ότι δεν ήταν πλέον σε πλήρη ισχύ, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν σε χειρότερη κατάσταση από εμένα». Με δύο κόρνερ μπροστά, ο Bird έχει πλέον την ευκαιρία της χρονιάς στα χέρια του. Για να το εκμεταλλευτεί στο έπακρο, ο Άγγλος εκμεταλλεύεται την εμπειρία που είχε αποκτήσει ένα χρόνο νωρίτερα, όταν στο ίδιο σημείο ήταν θεατής της μονομαχίας για τη νίκη του Κάσιντι με τον Έβανς.
«Πέρυσι ήμουν στην τέλεια θέση για να δω τι προσπαθούσε να κάνει ο Κάσιντι στον Έβανς». λέει ο Bird. «Αυτό που δεν είχε καταφέρει ήταν να πλησιάσει αρκετά για να τον προσπεράσει. Ευτυχώς, ο Μιτς υπέστη πτώση ισχύος φέτος και μπόρεσα να πλησιάσω αρκετά για να πάρω το πάνω χέρι μόλις φτάσαμε στην κορυφή. Πέρυσι ο Έβανς κατάφερε να κρατήσει την εσωτερική γραμμή και ανάγκασε τον Κάσιντι να πάει προς τα έξω. Το θυμήθηκα και αυτή τη φορά Φρόντισα να έχω τουλάχιστον μισό αυτοκίνητο μπροστά σε αυτή την καμπύλη».
Στο σπίτι του Ayrton
Ο Sam Bird φέρνει στο σπίτι μια ιστορική υπέρβαση για τη McLaren, η οποία χαρίζει στην αγγλική εταιρεία την πρώτη της επιτυχία στη Formula E. Όλα στο σκηνικό του Σάο Πάολο, σε μια ιδιαίτερη γη για τη βρετανική ομάδα: “Η McLaren και η Βραζιλία συνδέονται με τον Ayrton Senna. Την Πέμπτη πήγα σε μια αντιπροσωπεία της McLaren για κάποια δραστηριότητα στα μέσα ενημέρωσης και έβγαλα μια φωτογραφία ενός από τα αγαπημένα μου αυτοκίνητα, της παπάγιας 720S. Μπροστά υπήρχε ένας όμορφος πίνακας του Ayrton Senna, το σύμβολο του τι είναι η McLaren. Έχω πολλές αναμνήσεις από αυτό που κατάφερε, ειδικά στο Ιντερλάγκος, όταν το αυτοκίνητο ήταν σχεδόν αδύναμο».
“Στη Βραζιλία, η McLaren είναι σοβαρή. Το να καταφέρεις να κερδίσεις στο Σάο Πάολο ήταν ακόμα πιο ξεχωριστό. Είχαμε ως φιλοξενούμενο τον Emerson Fittipaldi, 58 χρόνια αφότου χάρισε στη McLaren τον πρώτο της παγκόσμιο τίτλο στη Formula 1. Κουνούσε τη σημαία του σάκου καθώς περνούσα τη γραμμή τερματισμού. Δεν ξέρω τι θα μπορούσε να το κάνει ακόμα πιο εμβληματικό. Είναι μια ιδιαίτερη στιγμή που θα αγαπώ για πάντα. Μετά ήρθε και αυτός να γιορτάσει μαζί μας».
Μια ομάδα υπό κατασκευή
Η McLaren πανηγυρίζει την πρώτη της νίκη στη δεύτερη μόλις σεζόν της στη Formula E. Πάνω από ένα γκολ, ωστόσο, η επιτυχία στο Σάο Πάολο είναι η αφετηρία. «Αυτή η ομάδα ουσιαστικά ξεκίνησε από το μηδέν όπως η NEOM McLaren στην αρχή της περασμένης σεζόν»Το πουλί αντανακλά. «Μπήκα μαζί τους αμέσως μετά τον τελευταίο αγώνα στο Λονδίνο, παρακολουθώντας μια συνάντηση την επόμενη μέρα για να μιλήσω για το πώς να βελτιωθώ. Η McLaren δεν είχε τη σεζόν που περίμενε πέρυσι. Έχουμε θέσει ορισμένους στόχους για φέτος, συμπεριλαμβανομένης της επίτευξης περισσότερων βάθρων. Δεν περίμενα να κερδίσουμε έναν αγώνα αυτη την εποχη. Τους τελευταίους μήνες όμως έχουμε βελτιωθεί πολύ. Δουλέψαμε καλά, και με τη Nissan. Στη Ντιρίγια είχαμε δείξει κάποια πρόοδο και περισσότερο αυτό το Σαββατοκύριακο».
Η ραχοκοκαλιά της ομάδας είναι η ίδια που κάτω από τη σημαία της Mercedes καυχήθηκε δύο φορές τον τίτλο των παγκόσμιων πρωταθλητών κατά την εποχή Gen2. Ωστόσο, η αποχώρηση της γερμανικής εταιρείας και η είσοδος της McLaren οδήγησαν σε πλήρη επαναφορά: «Είμαι εντυπωσιασμένος από την εξέλιξη της ομάδας. Πριν από επτά μήνες συζητούσαμε πώς να βελτιωθούμε και από τότε έχω δει την ομάδα να αλλάζει, με τέτοια αποφασιστικότητα να πετύχει. Πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους προέρχονται από μια επιτυχημένη ομάδα, αλλά όταν ξεκινάς από το μηδέν μερικές φορές χρειάζεται χρόνος. Είμαι περήφανος που είμαι μέρος αυτής της ομάδας και που την βλέπω να μεγαλώνει για να μπορέσω να κερδίσω έναν αγώνα στη Formula E».
Το χαμόγελο ανακαλύφθηκε ξανά
Με τον Sam Bird, η Formula E βρίσκει έναν από τους μεγάλους πρωταγωνιστές της, παρών στο grid από την εναρκτήρια σεζόν του πρωταθλήματος, αλλά απών από το πρώτο σκαλί του βάθρου από το 2021: «Σίγουρα είχα χαμηλότερες επιδόσεις όσον αφορά τα αποτελέσματα, αλλά πέρυσι πήρα ακόμα μερικά βάθρα, δεν ήταν το τέλος του κόσμου. Απλώς δεν είχα καταφέρει να κερδίσω έναν αγώνα. Αυτό με έχει ενοχλήσει πραγματικά τα τελευταία δύο χρόνια“.
«Τα προβλήματά μου σχετίζονταν με πράγματα μακριά από την πίστα. Όταν είστε δυσαρεστημένοι με τη ζωή σας εκτός δουλειάς, καταλήγετε να τη φέρνετε και στο γραφείο. Σε ένα περιβάλλον όπου αγωνίζεσαι με αυτές τις ταχύτητες, χάνεις ένα ή δύο δέκατα, που στη Formula E είναι αρκετά για να μην είσαι στην κορυφή του grid». Το περιβάλλον της McLaren, ωστόσο, βοήθησε τον Bird να βρει ηρεμία, τόσο ιδιωτική όσο και επαγγελματική: «Τώρα ζω σε μια πολύ καλύτερη κατάσταση. Εδώ στη McLaren με υποδέχτηκαν με ανοιχτές αγκάλες, μου έδωσαν πίσω το χαμόγελό μου. Ήρθα στη δουλειά νωρίς σήμερα. Ποιος θα το έκανε ποτέ αυτό; Μου αρέσει να δουλεύω εδώ. Όλοι θέλουν να κερδίσουν. Τώρα πήραμε μια γεύση επιτυχίας και θέλουμε να κυνηγήσουμε τρόπαια. Ας δούμε πόσο μακριά μπορούμε να φτάσουμε».
