Για σχεδόν 50 χρόνια, ο John Force είναι περήφανος για τις προσωπικές σχέσεις που έχει δημιουργήσει με χορηγούς που έχουν υποστηρίξει τον εαυτό του ή άλλους οδηγούς και αυτοκίνητα εντός του οργανισμού John Force Racing.
Ενώ η Force είναι ευγνώμων που έχει μια ισχυρή σχέση με τους χορηγούς, ο 16 φορές πρωταθλητής του NHRA Funny Car και νικητής 155 εθνικών εκδηλώσεων συνήθως θεωρεί τους χορηγούς ως φίλους πρώτα και τους επιχειρηματικούς συνεργάτες στη συνέχεια.
Αυτή ήταν η περίπτωση με τον Frank Tiegs, τον άνθρωπο που ο Force και πολλές χιλιάδες άλλοι θα αποτίσουν τα σέβη τους σήμερα σε μια γιορτή της ζωής στις 3 μ.μ. PT στο Three Rivers Convention Center στο Kennewick, Wash.
Ο Tiegs, από το Pasco, Wash., δυστυχώς πέθανε στις 8 Φεβρουαρίου σε ηλικία 66 ετών. Ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας που ξεκίνησε την επιχείρησή του με ένα μόνο αγρόκτημα στο Pasco, ο Tiegs συνέχισε να έχει περισσότερες από δώδεκα επιχειρήσεις που περιελάμβαναν ακίνητα, γεωργία , επεξεργασία, χρηματοδότηση, ανάπτυξη και μάρκετινγκ.
Μεταξύ των πιο επιτυχημένων επιχειρήσεων του ήταν το Oregon Potato and Washington Potato, η Flav-R-Pac, το Lewis and Clark Ranch και η Montana Brand Tools.
«Ο Frank Tiegs ήταν ένας από τους πιο απίστευτους, εμπνευσμένους και γενναιόδωρους ανθρώπους που έχω γνωρίσει ποτέ», είπε ο Force. «Ήταν τόσο εύκολος και εύκολος να του αρέσει και εύκολο να του μιλήσεις. Δεν άφησε τίποτα να τον σταματήσει, ακόμη και αφού αναγκάστηκε να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του σε αναπηρικό καροτσάκι, αφού έμεινε παράλυτος σε τροχαίο ατύχημα πριν από μια δεκαετία».
Ο Force συνάντησε για πρώτη φορά τον Tiegs το 1990, λίγο αφότου ο θρυλικός δρομέας drag κέρδισε το πρώτο του πρωτάθλημα NHRA Funny Car. Επανενώθηκαν περισσότερο από 2 ½ δεκαετίες αργότερα και η ανανεωμένη φιλία τους ξεκίνησε με μια αμοιβαία αγάπη και εκτίμηση για τα αγωνιστικά και μυϊκά αυτοκίνητα, και ιδιαίτερα τις οικογένειές τους.
«Υπήρχαν πολλές ομοιότητες μεταξύ του Φρανκ και εμένα», είπε ο Φορς. «Είμαστε και οι δύο οικογενειάρχες. Και οι δύο τρέφουμε αγάπη για τις γυναίκες μας, τα παιδιά μας, τα εγγόνια μας, ακόμα και τους δικούς μας υπαλλήλους. Ήταν απλώς ένα απίστευτο άτομο που αγαπούσε τους αγώνες, όλα τα είδη αυτοκινήτων, όχι μόνο το NHRA αλλά και το NASCAR, το IndyCar, τους αγώνες σκαφών – απλώς του άρεσαν όλα».
Για πέντε χρόνια, ο Tiegs θα συνέχιζε να χορηγεί δύο φορές πρωταθλητή Top Fuel και την κόρη του John Force, Brittany, και τρεις φορές πρωταθλητή Funny Car και πρόεδρο John Force Racing, Robert Hight, σε ένα dragster και Funny Car με επωνυμία Flav-R-Pac, αντίστοιχα. .
Η μάρκα Montana της Tiegs θα ήταν επίσης χορηγός του Top Fuel dragster του ανερχόμενου δρομέα Austin Prock.
«Όταν μου είπαν την απώλειά του, ήταν μια πολύ θλιβερή μέρα για εμάς και όλους τους υπαλλήλους και τους εργαζόμενους στην John Force Racing», είπε ο Force. «Ήταν καλός με πολλούς ανθρώπους.
«Έπρεπε να αγαπήσεις την προσωπικότητά του. Θα ήμουν στη μέση μιας συζήτησης, όπου θα μιλούσα για 15 λεπτά, 20 λεπτά και ξεχνούσα ότι ο τύπος προσπαθεί να απολαύσει τους αγώνες. Και μετά, όταν σταμάτησα, έκανε μια δήλωση του τύπου, σοβαρή: «Η μαμά σου σε έπεσε στο κεφάλι όταν ήσουν μικρός;» Τότε κατάλαβα ότι μιλούσα πολύ, θα ζητούσα συγγνώμη και θα έφευγα. Και μετά γελούσε και έλεγε, «Έλα εδώ, δώσε με μια αγκαλιά». Έτσι ακριβώς ήταν.
«Έπρεπε απλώς να μεγαλώσεις για να αγαπήσεις τον άντρα. Και έκανε πολύ καλό στους ανθρώπους. Δεν μου είπε ποτέ για τα πράγματα που έκανε, αλλά το άκουσα από μέλη της οικογένειας και άλλους ανθρώπους, πράγματα που έκανε για να βοηθήσει τους λιγότερο τυχερούς».
Το μεγαλύτερο αποκορύφωμα της φιλίας Force-Tiegs ήρθε στις 4 Αυγούστου 2019, στο Northwest NHRA Nationals στο Pacific Raceways στο Κεντ της Ουάσινγκτον, όταν οι Force και Prock πραγματοποίησαν έναν σπάνιο αγώνα έλξης κερδίζοντας και τα δύο άκρα των δύο κατηγοριών NHRA Nitro.
Όμως οι νίκες ήταν κάτι παραπάνω από ένα ακόμη Wally για την τροπαιοθήκη. Για το Force, ήταν ένα ορόσημο 150ου νίκη της καριέρας του στο Funny Car, ενώ για τον Prock, ήταν η πρώτη του νίκη σε ένα Top Fuel dragster (έχει μεταβεί στην οδήγηση Funny Car αυτή τη σεζόν στη θέση του Hight, ο οποίος μένει εκτός δράσης για προσωπικούς ιατρικούς λόγους).
Ο Tiegs παρακολούθησε αυτόν τον μοιραίο αγώνα τον Αύγουστο και είναι δύσκολο να καταλάβεις ποιος είχε το μεγαλύτερο χαμόγελο στα χείλη του στον κύκλο του νικητή: Force and Prock για τη νίκη ή Tiegs για χορηγό και μάρτυρα του σπάνιου διπλού θριάμβου.
«Μας το έκανε πάντα ξεκάθαρο: «Ζορίστε, μη με ρίξετε, μη με πουλάτε, έρχομαι εδώ για να απολαύσω τους αγώνες», είπε ο Φορς. «Το να πάει στους αγώνες ήταν πραγματικά και αληθινά μια απόδραση για αυτόν. Ερχόταν πάντα με τη γυναίκα του, με τα παιδιά του, τα εγγόνια του και τους φίλους του. Αυτός ήταν ο χρόνος του να ξεφύγει από τη δουλειά, ο χρόνος «εγώ» του, και του άξιζε, δεδομένου του πόσο σκληρά δούλεψε. Κέρδισε αυτόν τον χρόνο «εγώ». Και όταν ήμασταν μαζί, διασκέδαζα πολύ μαζί του.
«Τον σεβόμουν τόσο πολύ, όχι μόνο επειδή ήταν χορηγός, αλλά λόγω του τρόπου με τον οποίο ήξερε πώς να επικοινωνεί μαζί μου. Austin Coil (πρώην αρχηγός πληρώματος της Force που οδήγησε τον Force σε 15 από τα 16 πρωταθλήματα Funny Car). ήταν και έτσι. Ο Coil μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί μου και απλά μεγάλωσα στο να έχω τέτοια αγάπη για αυτόν τον τύπο, είναι απίστευτο.
«Έβλεπα τον (Tiegs) να αγκαλιάζει τα εγγόνια του ή τη γυναίκα του ή με αγκάλιαζε μερικές φορές. Αφού μου έλεγε να σιωπήσω, μου έλεγε «Έλα εδώ, ανόητη» και μετά με αγκάλιαζε». Ήμουν ενθουσιασμένος που τον είδα όταν φτάσαμε στον ιππόδρομο».
Ο Φορς ακόμα δεν μπορεί να πιστέψει ότι ο καλός του φίλος έφυγε.
«Ο Φρανκ πέθανε πολύ νέος», είπε ο Φορς. «Είχε πολλά περισσότερα να κάνει και ζωή να ζήσει. Ταυτόχρονα, όμως, έζησε μια πολύ γεμάτη και ανταποδοτική ζωή, με μια οικογένεια που αγαπούσε τόσο πολύ και την οποία πάντα έβαζε μπροστά από οτιδήποτε άλλο, συμπεριλαμβανομένης της δουλειάς.
«Του άρεσαν δύο πράγματα μεγαλώνοντας: τη γεωργία και τα μυϊκά αυτοκίνητα. Αλλά τίποτα δεν ήταν πιο σημαντικό ή πιο αγαπητό από τον Φρανκ από την αγάπη του για την οικογένειά του, δηλαδή τη γυναίκα και τα παιδιά του και όλους τους φίλους του.
«Και με δεδομένο το μεγάλο πλήθος που αναμένεται να βγει για να τον τιμήσει, υπήρχε επίσης πολλή αγάπη για τον Φρανκ.
«Από όλους στην John Force Racing, όλοι θέλουμε να πούμε ότι σε αγαπάμε, Φρανκ, και αγαπάμε την οικογένειά σου και τους φίλους σου. Θα λείψεις, αλλά δεν θα σε ξεχάσουν, το υπόσχομαι».
Αυτή η ιστορία δημοσιεύτηκε αρχικά στις 29 Μαρτίου 2024. 
