Το απίθανο ταξίδι του Μπεν Κίτινγκ στην οδήγηση στις 24 Ώρες του Λε Μαν ξεκίνησε σχεδόν πριν από 14 χρόνια γιατί, όπως λέει τώρα, «είμαι δύσκολο να αγοράσω χριστουγεννιάτικα δώρα».
Ο Keating ήταν έμπορος αυτοκινήτων τρίτης γενιάς στο Νότιο Τέξας, έτσι η σύζυγός του, Kathleen, σκέφτηκε ότι θα ήταν διασκεδαστικό να του αγοράσει ένα track day στο Texas World Speedway στο College Station, όπου οι πελάτες, πολλοί από τους οποίους είναι επιχειρηματίες, μαθαίνουν για τους αγώνες και οδηγήστε γρήγορα.
Εξαγόρασε το χριστουγεννιάτικο δώρο του $250 το 2006. Δεν ήξερε σχεδόν τίποτα για τους αγώνες. Φορούσε σορτς και παπούτσια τένις και δεν πήρε κράνος (αλλά βρήκε πριν από τον αγώνα) ή εργαλεία, δανειζόμενος ένα Dodge Viper από τον εκθεσιακό του χώρο. Αλλά απόλαυσε το Σαββατοκύριακο αρκετά ώστε να ξέρει ότι ήθελε περισσότερα. Και μέχρι το 2007, αγωνιζόταν πραγματικά.
Ο Κίτινγκ, τώρα 47 ετών, θα κέρδιζε πέντε εθνικά πρωταθλήματα σε μια Viper. Συμμετείχε στη σειρά Nascar Rolex Grand-Am Sports Car Series το 2011, στην αμερικανική σειρά Le Mans το 2013 και κέρδισε τους δύο πρώτους αγώνες σπορ αυτοκινήτων σε εθνικό επίπεδο το 2013. Μέχρι το 2015, οδηγούσε στο Le Mans και μέχρι το 2017 είχε τη δική του ομάδα εκεί.
«Νόμιζα ότι είχα καρφώσει αυτό το δώρο», είπε η Kathleen Keating. “Δεν είχα ιδέα ότι θα ήταν το πάθος που έχει γίνει. Πάντα αγαπούσε την ταχύτητα, πάντα έσπρωχνε το φάκελο σε ό,τι κι αν κάνει.”
Η ομάδα του, Keating Motorsport, επιστρέφει στον αγώνα αυτό το Σαββατοκύριακο, αγωνιζόμενος με Ford GT στην κατηγορία LM GTE-Am. Το Am είναι σύντομο για ερασιτεχνικό; οι οδηγοί ονομάζονται συνήθως «κύριοι οδηγοί».
Ο Keating είναι ο οδηγός με τη χαμηλότερη βαθμολογία μεταξύ της ομάδας τριών οδηγών του, και ως εκ τούτου σχεδιάζει να οδηγήσει μόνο λίγο περισσότερο από πέντε από τις 24 ώρες, το ελάχιστο απαιτούμενο. Η ομάδα τερμάτισε τρίτη στην κατηγορία της το 2018, αλλά ήταν 28η συνολικά στο πεδίο των 60. Το μονοθέσιό του συμπλήρωσε 334 γύρους, 54 πίσω από τους νικητές.
«Ξοδεύεις σχεδόν τόσο χρόνο κοιτάζοντας έξω από το πίσω παράθυρο όσο το μπροστινό παράθυρο», είπε ο Keating για την οδήγηση στην ίδια πίστα με πολύ πιο γρήγορα αυτοκίνητα.
Ο Keating, ο οποίος ζει στη Βικτώρια του Τέξας, και έχει 19 αντιπροσωπείες, κατέστησε σαφές πολλές φορές σε πρόσφατη συνέντευξή του ότι οι αγώνες είναι ένα εξαιρετικά ακριβό άθλημα και ότι είχε κάποια διαλείμματα στην πορεία, ως έμπορος αυτοκινήτων και ως δρομέας. Είπε ότι έμαθε με δοκιμή και λάθος πώς να αγωνίζεται τροχό με ρόδα.
Αλλά είναι πίσω στο Le Mans. Μαζί του θα είναι και πάλι ο Jeroen Bleekemolen, 37 ετών, από την Ολλανδία και για πρώτη φορά ο Felipe Fraga, 23 ετών, από τη Βραζιλία. Αυτή είναι η πρώτη χρονιά της ομάδας σε Ford GT.
Οι αγώνες ενός Ford θα έχουν ιδιαίτερη σημασία για τον Keating. Μεγάλωσε στο Tomball του Τέξας, μια πόλη περίπου 11.000 κατοίκων βόρεια του Χιούστον όπου ο παππούς και ο πατέρας του ήταν έμποροι Ford. Ο Μπεν Κίτινγκ είπε ότι άρχισε να εργάζεται για τον πατέρα του σε ηλικία 11 ετών.
Ο Keating αποφοίτησε από το Texas A&M με πτυχίο μηχανικού, «επειδή δεν ήθελα να έχω καμία σχέση με την επιχείρηση αυτοκινήτων». Είπε ότι ούτως ή άλλως κατέληξε να δουλεύει για τον πατέρα του. Ο Keating άνοιξε τελικά τη δική του αντιπροσωπεία Ford.
Είχε επίσης αντιπροσωπεία της Chrysler και πουλούσε Vipers. Άρχισε να τους αγώνες, οδηγώντας στη σειρά Rolex Sports Car Series, η οποία περιελάμβανε το 24 Hours of Daytona, ένα αγώνα αντοχής παρόμοιο με το Le Mans.
Επειδή η Ford αποσύρει το εργοστασιακό της πρόγραμμα Le Mans, η εταιρεία, η οποία θα έχει τέσσερα Ford GT στην κορυφαία κατηγορία Le Mans Prototype ή LMP1, αναζητούσε επίσης μια θέση στην ερασιτεχνική κατηγορία των ιδιόκτητων αυτοκινήτων.
«Έχω αγωνιστεί στην ίδια πίστα με αυτά τα παιδιά τα τελευταία τέσσερα χρόνια», είπε ο Keating για τους οδηγούς στο Le Mans. «Ξέρουν ότι δεν είμαι ηλίθιος».
Ο Scott Atherton, πρόεδρος της Διεθνούς Ένωσης Μηχανοκίνητου Αθλητισμού, είπε ότι είναι σπάνιο για έναν επιχειρηματία όπως ο Keating να γίνει δρομέας.
«Υπάρχουν πολλοί, πάρα πολλοί άνθρωποι που επενδύουν και συμμετέχουν στο IMSA στο ίδιο επίπεδο χρόνου και προσπάθειας, αλλά δεν αναπτύσσουν όλοι το σύνολο δεξιοτήτων στο οποίο έχει εξελιχθεί ο Μπεν».
Ο Keating, η ομάδα του οποίου έτρεξε μια Ferrari πέρυσι, κατέληξε σε συμφωνία τον Φεβρουάριο να χρησιμοποιήσει ένα Ford GT στην ερασιτεχνική κατηγορία στο Le Mans. Η Chip Ganassi Racing θα χρησιμοποιεί τέσσερα από τα Ford της κορυφαίας κατηγορίας.
«Έχω τόσο βαθιές ρίζες με τη Ford Motor Company», είπε ο Keating. “Θα έλεγα ότι αυτό είναι που με κάνει πρόθυμο να ξοδέψω το τρελό χρηματικό ποσό για να κάνω αυτό το πρόγραμμα. Είναι πολύ δύσκολο να μπεις στο Le Mans. Το να είσαι σε οποιοδήποτε αυτοκίνητο είναι πολύ ιδιαίτερο. Το να είσαι σε ένα Ford είναι απίστευτο.”
Αρνήθηκε να πει πόσα ξοδεύει σε αγώνες, αλλά συνήθως κοστίζει πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια τη σεζόν για να αγωνιστεί μια ερασιτεχνική ομάδα.
Ο Keating γνωρίζει ότι ο αγώνας στο Le Mans δεν μοιάζει με κανέναν αγώνα αντοχής στον οποίο έχει οδηγήσει, απλώς και μόνο επειδή είναι το Le Mans, όπου είπε “η ιστορία, η μεγαλοπρέπεια και οι συνθήκες και η ενέργεια του γεγονότος είναι σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο”.
Η ομάδα LMP1 της Toyota κέρδισε το 2018 24 Hours of Le Mans και είχε την καλύτερη ταχύτητα γύρου 154 mph. Η Ferrari του Keating έπιασε σχεδόν 131 mph
«Είναι ικανά να αψηφούν πλήρως τους νόμους της φυσικής, όσον αφορά εμένα», είπε ο Keating για τα αυτοκίνητα LMP1.
Ο στόχος του είναι να γυρίσει ταχύτερους γύρους στα επτά ή οκτώ stints κατά τις περισσότερες από πέντε ώρες του στο αυτοκίνητο από οποιονδήποτε οδηγό με παρόμοια βαθμολογία στην κατηγορία. Ο Bleekemolen είναι ο άσος της ομάδας, αλλά ο Keating δεν θέλει να κάνει κάτι στην πίστα για να φέρει τον Bleekemolen σε μειονεκτική θέση.
«Είναι όλα ένα παιχνίδι στρατηγικής», είπε ο Keating. “Θέλουμε να μεγιστοποιήσουμε τον χρόνο μας στο αυτοκίνητο. Όλοι χρησιμοποιούν το ίδιο γραφείο — όλοι χρησιμοποιούν το ίδιο κάθισμα και όλοι χρησιμοποιούν τον ίδιο τροχό. Εσείς εξαρτάστε ο ένας από τον άλλο.”
Η πίστα στην οποία ο Κίτινγκ έπιασε τον αγώνα αγώνων έχει φύγει. Το Texas World Speedway έκλεισε το 2017 και η γη μετατράπηκε στην οικιστική ανάπτυξη Southern Pointe, που περιγράφεται στις διαφημίσεις ως ήρεμη και φιλική προς την οικογένεια.
Δεν ήταν έτσι το καλοκαίρι του 2006, όταν ο Μπεν Κίτινγκ πήγε εκεί το Viper του για να δοκιμάσει κάτι που τελικά θα αγαπούσε. Είναι ευγνώμων που η γυναίκα του τον βοήθησε να γυρίσει το κλειδί της μίζας.
«Είχα το πλεονέκτημα ότι μπορούσα να αναπτύξω τις δεξιότητές μου και να αναπτύξω τις ικανότητές μου για να οδηγήσω ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο», είπε. «Ταυτόχρονα, είχα την οικονομική δυνατότητα να μπορώ να βγω έξω και να αντέξω οικονομικά να κάνω αυτά τα πράγματα».
