Πουθενά στους αγώνες αυτοκινήτων δεν υπάρχει μεγαλύτερη αντίθεση μεταξύ της άκρως σύγχρονης τεχνολογίας αυτοκινήτων και μιας κλασικής πίστας όσο στο Grand Prix του Μονακό, όπου τα σημερινά εξελιγμένα αυτοκίνητα της Formula 1 αγωνίζονται στους ίδιους δρόμους με τους προκατόχους τους.
Στα 85 χρόνια από το πρώτο Grand Prix του Μονακό το 1929, τα πάντα στην ελίτ σειρά αγώνων έχουν εξελιχθεί, επεκταθεί και τελειοποιηθεί σχεδόν πέρα από την αναγνώριση. Αλλά η διάταξη της πίστας του Μονακό και πολλά από τα κτίρια και το λιμάνι και οι βράχοι που το περιβάλλουν έχουν παραμείνει σχεδόν ίδια από ποτέ.
«Σαφώς, το Μονακό είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που ήμασταν μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν», δήλωσε ο Rob Smedley, επικεφαλής απόδοσης οχημάτων στην ομάδα της Williams. “Ο μηχανικός των αγώνων παίζει βασικό ρόλο στο Σαββατοκύριακο του αγώνα, καθώς πρέπει να σκεφτούν λίγο έξω από το κουτί και να δουλέψουν διαφορετικά όσον αφορά τις προδιαγραφές του αυτοκινήτου. Αυτό έχει πάρει πολύ χρόνο προετοιμασίας στον προσομοιωτή.”
Η αντίθεση του παλιού και του νέου έχει κάνει ένα τεράστιο άλμα φέτος με τις μεγαλύτερες τεχνικές καινοτομίες στην ιστορία της σειράς. Πολλοί άνθρωποι στη σειρά και ορισμένοι θαυμαστές αμφισβητούν τις αλλαγές, πιστεύοντας ότι η Formula 1 απομακρύνεται πολύ από τη δύσοσμη, θορυβώδη σειρά καυσίμων και καουτσούκ που ήταν πάντα.
Πριν από δύο εβδομάδες στην Ισπανία, στον προηγούμενο αγώνα, μια ομάδα υποστηρικτών της πίστας, με επικεφαλής τον Bernie Ecclestone, τον υποστηρικτή της Formula 1, συναντήθηκαν και ανακοίνωσαν την πρόθεσή τους να συζητήσουν τα βασικά προβλήματα “προς όφελος όλων των οπαδών” για να βρουν μια λύση για τη διατήρηση της «μοναδικής αίσθησης» της Formula 1.
Το ζήτημα είναι οι επαναστατικοί νέοι κινητήρες που, με τη χρήση υβριδικών πηγών ενέργειας – συστήματα ανάκτησης κινητικής και θερμικής ενέργειας – έχουν μειώσει την κατανάλωση καυσίμου κατά 30%.
Εκτός από το να κάνει τα αυτοκίνητα πιο περιβαλλοντικά καθαρά, η νέα τεχνολογία τα έχει κάνει ελαφρώς πιο αργά —προς το παρόν— και πιο αποτελεσματικά από κάθε άποψη. Αλλά τους έχει κάνει και πιο ήσυχους. Το γεγονός ότι οι νέοι κινητήρες είναι οι πιο επαναστατικοί, υψηλών επιδόσεων κινητήρες στον κόσμο, αντιπροσωπεύοντας ένα υπερτροφοδοτούμενο άλμα στην τεχνολογική πρόοδο της σειράς σε αντίθεση με κανένα άλλο, έχει πνιγεί από την έλλειψη θορύβου: Απλώς δεν “ακούγονται” όσο ισχυροί κι αν είναι.
Και όμως, όπως είπε ο Peter van Manen, διευθύνων σύμβουλος της McLaren Electronic Systems, που κατασκευάζει τις ηλεκτρονικές μονάδες ελέγχου κινητήρα για όλες τις ομάδες, «Αυτά τα αυτοκίνητα λειτουργούν με θόρυβο αντί να το κάνουν».
Τα νέα αυτοκίνητα μετατρέπουν τις ενέργειες των καυσαερίων – που παράγουν θόρυβο και θερμότητα – σε ενέργεια για να παρέχουν επιπλέον ισχύ.
Μπείτε στο Μονακό. Αν και τα αυτοκίνητα της δεκαετίας του 1930 δεν έμοιαζαν με τα σημερινά αυτοκίνητα – εκτός από το ότι έχουν τέσσερις τροχούς και ένα τιμόνι – υπάρχει μια πιο πρόσφατη υπενθύμιση για το πόσο έχει αλλάξει η σειρά. Μια ταινία που παρήχθη από τον Ρομάν Πολάνσκι το 1972 – και επανακυκλοφόρησε πέρυσι αφού παρέμεινε αποθηκευμένη για 40 χρόνια – ακολουθεί τον Τζάκι Στιούαρτ σε όλο το Σαββατοκύριακο του αγώνα του Μονακό, παρέχοντας μια γεύση από τις αλλαγές των τελευταίων τεσσάρων δεκαετιών.
Την εποχή του Στιούαρτ, η ομάδα του που κέρδισε το παγκόσμιο πρωτάθλημα, ο Tyrrell, είχε περίπου 20 υπαλλήλους. Στην ταινία, ο Ken Tyrrell, ο ιδρυτής, ιδιοκτήτης και ηγέτης της ομάδας, εμφανίζεται να σπρώχνει το αγωνιστικό αυτοκίνητο στο pit lane, σε μια γραφική αντίθεση με τη σημερινή Formula 1, στην οποία οι ομάδες έχουν τώρα 1.000 υπαλλήλους και οι διευθυντές μοιάζουν με εταιρικούς διευθυντές. .
Ενώ τα τεχνικά μυαλά ήταν κάποτε ένας ή δύο μηχανικοί, ίσως ένας μηχανικός, οι ομάδες σήμερα απασχολούν λεγεώνες μηχανικών, τεχνικών και ειδικών στην αεροδυναμική. Εξειδικευμένες εταιρείες τεχνολογίας εξυπηρετούν τις ομάδες και οι εταιρείες πετρελαίου παρέχουν πειραματικά μείγματα καυσίμων των οποίων τις συνταγές κρατούν μυστικές από τους ανταγωνιστές.
Οι κινητήρες του 2014 ονομάζονται μονάδες ισχύος, καθώς αποτελούνται από τον εξακύλινδρο υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα 1,6 λίτρων και τις δύο μονάδες ανάκτησης ενέργειας και τις μπαταρίες τους. Ενώ πριν από 40 χρόνια το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας του αγώνα θα παρακολουθούσε τον αγώνα, σήμερα κάθε ομάδα περιορίζεται σε προσωπικό περίπου 50 ατόμων στην πίστα, ενώ ένα τεράστιο σώμα τεχνικών επεξεργάζεται δεδομένα από την πίστα στην έδρα της ομάδας σε άλλο μέρος της ο κόσμος.
Εκατομμύρια bits πληροφοριών αποστέλλονται από το αυτοκίνητο μέσω εκατοντάδων αισθητήρων τηλεμετρίας, αναμεταδίδοντας πώς αντιδρά το αυτοκίνητο στην πίστα, πώς μπορεί να αλλάξει ώστε να αντιδρά διαφορετικά και ποια προβλήματα μπορεί να προκύψουν.
Ορισμένες ομάδες έχουν τώρα τόσα πολλά ηλεκτρονικά συστήματα και υπαλλήλους που έχουν προσλάβει ειδικούς σε επιχειρήσεις για να κάνουν όλα τα κομμάτια να λειτουργούν καλύτερα μαζί. Αυτό συμβαίνει στην ομάδα της Lotus, η οποία χρησιμοποιεί την Avenade, μια εταιρεία που ειδικεύεται στο να βοηθά τις εταιρείες να εκσυγχρονίσουν τις επιχειρηματικές τεχνολογικές διαδικασίες τους χρησιμοποιώντας κυρίως τεχνολογίες της Microsoft.
Η Avenade έχει 20 άτομα που εργάζονται στο τμήμα υπολογιστών της ομάδας Lotus. Πρόθεση είναι να διασφαλιστεί η ομαλή λειτουργία μεταξύ των συστημάτων υπολογιστών, του λογισμικού και των επιχειρησιακών επιχειρηματικών διαδικασιών.
«Όταν η Avenade ξεκίνησε μαζί μας πριν από τρία χρόνια ως συνεργάτης της επιχειρηματικής μας συνεργασίας, πολλές από τις διαδικασίες μας τότε ήταν αρκετά χειροκίνητες και ασύνδετες», δήλωσε ο Nick Chester, τεχνικός διευθυντής της ομάδας Lotus. “Και παρόλο που μπορούσαμε να φτιάχνουμε τα πράγματα αρκετά γρήγορα και να φτάσουμε στην πίστα, ήταν πολύ χειροκίνητα και δύσκολα και έπρεπε να ξεπεραστούν τα πράγματα. Εκεί που η Avenade έχει κάνει μεγάλη διαφορά είναι η τοποθέτηση μιας πολύ καλύτερης υποδομής και διεργασιών έτσι ώστε να οι πληροφορίες και η συνεργασία συνδυάζονται και έχουμε ένα καλό ρυθμό ανάπτυξης».
Αλλά με όλες αυτές τις διαφορές, εκτός από τις δεξιότητες του οδηγού, εξακολουθεί να είναι η καλύτερη ανθρώπινη ομαδική εργασία που οδηγεί στη νίκη, σύμφωνα με τον Smedley.
«Είναι απολύτως τεράστιο», είπε για την ανθρώπινη πλευρά στην επιτυχία μιας ομάδας. “Πρέπει να βάλεις ανθρώπους στη θέση τους, είναι μια ομάδα, άρα πρέπει να αλληλοσυμπληρώνουμε ο ένας τον άλλον. Πρέπει όλοι να συμπληρώνουμε ο ένας τον άλλον και να βεβαιωθούμε ότι εργαζόμαστε προς την ίδια κατεύθυνση και τραβάμε προς τη σωστή κατεύθυνση.”
Αν και η πολυπλοκότητα του σημερινού κόσμου της Formula 1 μπορεί να είναι πολύ διαφορετική από εκείνες στον κόσμο των αγώνων στο Μονακό το 1929 ή το 1972, η αντίθεση δεν είναι διαφορετική από αυτήν της καθημερινής μας ζωής στο παρελθόν και στο παρόν, σύμφωνα με τον Steve Wainwright, γενικό διευθυντή για την Ευρώπη. της Freescale Semiconductor, μιας εταιρείας του Τέξας που παρέχει τους επεξεργαστές για τη μονάδα ηλεκτρονικού ελέγχου της McLaren. Το συνέκρινε με το λεγόμενο Διαδίκτυο των Πραγμάτων, στο οποίο πολλά από τα «πράγματα» στη ζωή μας —τηλέφωνα, τηλεοράσεις, αυτοκίνητα— συνδέονται μεταξύ τους.
«Αλλά το όλο θέμα σχετικά με αυτήν την ενσωματωμένη επεξεργασία είναι ότι δεν νιώθεις ότι συμβαίνει, αλλά συμβαίνει παντού γύρω σου και πρέπει να συμβεί για να λειτουργήσει η ζωή σου», είπε, συγκρίνοντας αυτό με την απρόσκοπτη χρήση τέτοιων δεδομένων στο αγώνες, όπου το τελικό αποτέλεσμα είναι το ίδιο – ένας αγώνας – αλλά το μέσο για αυτόν τον σκοπό είναι ένας πολύπλοκος ιστός δεδομένων.
Ήταν η ανάγκη να γίνουν οι αγωνιστικοί κινητήρες πιο σχετικοί με τον κινητήρα αυτοκινήτων δρόμου του μέλλοντος στον περιβαλλοντικά συνειδητοποιημένο κόσμο μας που η σειρά κινήθηκε προς τον φιλικό προς το περιβάλλον κινητήρα που πολλοί έχουν κατακρίνει. Οι καθαρολόγοι και οι παραδοσιακοί μπορεί να επικρίνουν πώς άλλαξε η σειρά, αλλά, όπως τόνισε ο Wainwright, έτσι έχει εξελιχθεί και ο υπόλοιπος κόσμος.
“Πρέπει να αντικατοπτρίζει την πραγματική ζωή – ως άθλημα πρέπει να έχει κάποια σχέση με τη ζωή σας”, είπε ο Wainwright. «Και η ζωή σας τώρα δεν είναι ζωή της δεκαετίας του 1950».
Στη συνάντηση μεταξύ των διοργανωτών αγώνων στην Ισπανία πριν από δύο εβδομάδες, ένας από αυτούς που δεν ήταν παρόντες ήταν ο διοργανωτής του Grand Prix του Μονακό, του πιο μοναδικού γεγονότος στο ημερολόγιο της Formula 1.
«Είναι ένα πολύ ιδιαίτερο μέρος, Μονακό», είπε ο Smedley. «Είναι το τελευταίο στο είδος του».