DAYTONA BEACH, Φλόριντα (AP) — Η Cadillac γρυλίζει, ενώ η Porsche και η BMW ουρλιάζουν. Το Acura ακούγεται σαν αυτοκίνητο Indy και για διασκέδαση, γυρίστε την πλάτη σας στην πίστα και ακούστε προσεκτικά καθώς τα αυτοκίνητα βρυχώνται γύρω από το Daytona International Speedway σε μια νέα εποχή αγώνων σπορ αυτοκινήτων IMSA.
Η κορυφαία κατηγορία πρωτοτύπων μεταπήδησε σε υβριδικούς κινητήρες φέτος για να κάνει την IMSA την πρώτη σειρά αγώνων της Βόρειας Αμερικής που κάνει την αναβάθμιση της τεχνολογίας. Ήταν οι αυτοκινητοβιομηχανίες που ήθελαν να προχωρήσουν στα υβριδικά, έτσι ώστε τα προγράμματα μηχανοκίνητου αθλητισμού τους να αντικατοπτρίζουν την κατεύθυνση που έχουν πάρει οι περισσότεροι για τα αυτοκίνητά τους δρόμου.
«Βρισκόμαστε στον μετασχηματισμό ή τη μετάβαση στον ηλεκτρικό κόσμο», δήλωσε ο Andreas Roos, επικεφαλής της BMW M Motorsport. «Αυτή είναι η τέλεια εφαρμογή για να είμαστε παράλληλα μεταξύ της εξέλιξης του αυτοκινήτου μας δρόμου και των αγώνων μας. Είναι πολύ σημαντικό να έχουμε σχέση δρόμου και αυτοκινήτου και αυτό ταιριάζει απόλυτα».
Τα αυτοκίνητα κάνουν το ντεμπούτο τους το Σάββατο με το Rolex 24 που λειτουργεί δύο φορές όλο το εικοσιτετράωρο στο Daytona, το οποίο έχει περιγραφεί ως «συμφωνία ήχων» λόγω των νέων κινητήρων. Τα υβριδικά κινητήρια σύνολα συνδυάζουν έναν παραδοσιακό κινητήρα εσωτερικής καύσης με τη μονάδα παραγωγής κινητήρα της Bosch, ένα σύστημα ανάκτησης ενέργειας που περιλαμβάνει μπαταρίες και κιβώτιο ταχυτήτων Xtrac.
Μία από τις σημαντικότερες ανησυχίες που οδήγησαν σε αυτή τη νέα εποχή ήταν ότι η υβριδική τεχνολογία θα έκλεβε τα αυτοκίνητα από τον δυνατό βρυχηθμό που είναι μέρος της γοητείας του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Αλλά το αντίθετο συνέβη καθώς οι τέσσερις κατασκευαστές στο GTP – διπλάσιος αριθμός από πέρυσι – δημιούργησαν κινητήρες με διακριτικούς ήχους. Η BMW και η Porsche ανέβηκαν και οι δύο για να συμμετάσχουν στο εγχείρημα και η Lamborghini ανακοίνωσε τα σχέδιά της να εισέλθει στη σειρά.
«Αυτό που μου αρέσει στο υβριδικό σύστημα έναντι του αυστηρά (ηλεκτρικού) είναι ότι εξακολουθούμε να έχουμε ωραίο ήχο και νομίζω ότι αυτό είναι πολύ σημαντικό. Όλοι ακούγονται καλά, σαν μια ορχήστρα που παίζει εκεί έξω», δήλωσε ο πρόεδρος της NASCAR Jim France, ο οποίος είναι επίσης ιδιοκτήτης του IMSA. «Νομίζω ότι η φόρμουλα που έχουμε θα είναι πολύ σημαντική για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό».
Το νέο πακέτο κανόνων καθιστά επίσης την κορυφαία κατηγορία GTP της IMSA επιλέξιμη να αγωνιστεί στις 24 Ώρες του Le Mans ήδη από φέτος. Η Acura και η BMW έχουν ήδη δηλώσει ότι δεν θα είναι έτοιμες για το Le Mans φέτος.
Οι αλλαγές έχουν επίσης δελεάσει τον Roger Penske πίσω στους αγώνες σπορ αυτοκινήτων. Η Rahal Letterman Lanigan ανέβασε το πρόγραμμα BMW της στην κορυφαία κατηγορία της IMSA και ο Michael Andretti τον περασμένο μήνα συνεργάστηκε με την Wayne Taylor Racing για να φέρει την Andretti Autosport στο grid.
Ο ενθουσιασμός έκανε τους αξιωματούχους της Daytona να προβλέπουν το μεγαλύτερο πλήθος σε τουλάχιστον μια δεκαετία για τον 61ο τρέξιμο του πιο διάσημου αγώνα αντοχής της Βόρειας Αμερικής.
Αλλά το να φτάσουμε στο ντεμπούτο του Σαββάτου ήταν μια πρόκληση, καθώς οι κατασκευαστές έχουν παλέψει με κρίσεις εφοδιαστικής αλυσίδας και ένα συμπιεσμένο χρονοδιάγραμμα για την έναρξη ενός εντελώς νέου προγράμματος.
«Ήταν ένα τεράστιο εγχείρημα», δήλωσε ο Mike O’Gara, διευθυντής επιχειρήσεων για το πρόγραμμα Cadillac για δύο αυτοκίνητα της Chip Ganassi Racing. «Στην 30χρονη ιστορία της Chip Ganassi Racing, είχαμε την τύχη να συμμετέχουμε σε πολλά διαφορετικά λανσαρίσματα οχημάτων. Αυτό είναι μακράν το πιο έντονο, το πιο περίπλοκο και, ειλικρινά, το πιο συναρπαστικό για την εταιρεία. Τα χρονοδιαγράμματα που κρατούσαμε ήταν δύσκολα με ζητήματα εφοδιαστικής αλυσίδας, προσπαθώντας να αφιερώσουμε επαρκή χιλιόμετρα στα αυτοκίνητα για να είναι έτοιμα και το επίπεδο πολυπλοκότητας των αυτοκινήτων με το υβριδικό σύστημα και τα άλλα συστήματα ελέγχου.»
Οι ομάδες είχαν 18 μήνες από τότε που ορίστηκε το πακέτο κανόνων για να κατασκευάσουν τα μονοθέσια και τους κινητήρες τους, αλλά μόνο 17 εβδομάδες από την ολοκλήρωση της περασμένης σεζόν για να οριστικοποιήσουν τις συμμετοχές τους για τον μεγαλύτερο αγώνα της σεζόν IMSA.
Το πρόγραμμα Porsche, το οποίο έχει συνεργαστεί με Roger Penske για την επιστροφή του στους αγώνες σπορ αυτοκινήτων και την ευκαιρία να κερδίσει το Le Mans, έκανε την πρώιμη δοκιμή του υβριδικού συστήματος μίας πηγής.
«Όλα είναι καινούργια. Έτσι, αυτό συνοδεύεται από νέες προκλήσεις – χρειάζεστε αρκετά εξαρτήματα για να συναρμολογήσετε μια λογική ποσότητα αγωνιστικών αυτοκινήτων σε λογική ποιότητα», δήλωσε ο David Salters, πρόεδρος της Honda Performance Development. «Όταν κάθε στοιχείο είναι καινούργιο, η προσπάθεια είναι πραγματικά τρομακτική. Αλλά γι’ αυτό το κάνουμε. Γι’ αυτό βασανίζουμε τον εαυτό μας και γι’ αυτό το αγαπάμε.
«Το εύκολο πράγμα θα ήταν απλώς να σηκώναμε τον κινητήρα (πέρυσι) και να τον βυθίσουμε, αλλά δεν είναι αυτός ο λόγος που το κάνουμε αυτό. Μόλις ξεκινήσαμε με ένα καθαρό φύλλο χαρτιού και είπαμε, «Τι χρειαζόμαστε για να φτιάξουμε το καλύτερο αγωνιστικό αυτοκίνητο;»».
Και τώρα που τα αυτοκίνητα έφτασαν στο Daytona και είναι έτοιμα για αγώνα, υπάρχουν σημαντικές ανησυχίες για την αντοχή τους σε έναν αγώνα 24 ωρών. Τόσο μεγάλη ανησυχία που πολλές ομάδες δεύτερης κατηγορίας LMP2 πιστεύουν ότι έχουν μια ευκαιρία για τη συνολική νίκη επειδή τα πρωτότυπα δεν θα μπορέσουν να ολοκληρώσουν τον αγώνα.
Η Meyer Shank Racing, αμυνόμενος νικητής του αγώνα και πρωταθλητής IMSA, ξεκινάει από το pole, αλλά ανησυχεί τόσο πολύ για την ανθεκτικότητα του Acura για ολόκληρο τον αγώνα που παρέλειψε την τελευταία προπόνηση της Παρασκευής το βράδυ. Η σειρά MSR περιλαμβάνει τον τέσσερις φορές νικητή του Indianapolis 500 Helio Castroneves, ο οποίος έχει κερδίσει δύο συνεχόμενα Rolex 24.
Υπήρξαν αναφορές ότι τα δύο προγράμματα Acura των Shank και Andretti/Taylor δεν έχουν ολοκληρώσει ακόμη μια 24ωρη δοκιμή.
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing και https://twitter.com/AP_Sports
