Κατά τους δύο πρώτους γύρους της τρέχουσας σεζόν της Formula E, υπήρξε μια εκπληκτική εστίαση συζήτησης σε ορισμένες περιοχές της μάντρας: εάν ένας από τους μεγάλους Γερμανούς κατασκευαστές που αποχώρησαν προηγουμένως θα μπορούσε να κάνει μια επιστροφή-σοκ.
Το ναδίρ της Formula E ήρθε τις ετοιμοθάνατες εβδομάδες του 2020, τον πρώτο πανδημικό χειμώνα, μια εποχή απελπισμένης ζοφερής σε όλο τον κόσμο.
Καθώς οι ομάδες συγκεντρώθηκαν εκ νέου για δοκιμές στη Βαλένθια τον Νοέμβριο του 2020, εν αγνοία των περισσοτέρων, τόσο η Audi όσο και η BMW είχαν ήδη πάρει τις αποφάσεις τους να παραιτηθούν.
Ένα αποσπασμένο αφεντικό της ομάδας της Audi, Allan McNish, δεν ήταν ο κανονικός ενθουσιώδης εαυτός του εκείνη την εβδομάδα πριν από την ανακοίνωση, και ο Roger Griffiths και ο συνεργάτης της ομάδας συνεργατών της BMW, Andretti, ήξεραν ότι μια μέρα κρίσης δεν ήταν πολύ μακριά. Αν και η αίσθηση μέσα και γύρω από την ομάδα ακριβώς εκείνη τη στιγμή ήταν ότι μάλλον θα ήταν εντάξει – δεν ήταν.
Με τις φωνές διαφωνίας να γίνονται ήδη πιο δυνατές στους ασημένιους ανάγλυφους διαδρόμους της Mercedes της Daimler, μέσα σε λίγες εβδομάδες, οι ρίζες της Formula E ξεφτίζουν.
Από τότε, υπήρξαν μόνο μερικές λεπτές υποδείξεις ότι κάποιος από τη Mercedes, τη BMW ή την Audi θα μπορούσε να σκεφτεί να επιστρέψει στη Formula E νωρίτερα από ό,τι πιστεύει ο κόσμος.
Υπήρξε η ανοιχτή συνάντηση Gen4 στο Μονακό το 2022, όπου, εν μέσω της δημόσιας αποκάλυψης του αυτοκινήτου Gen3, παρευρέθηκαν εκπρόσωποι της BMW και της Audi.
Αυτή η συνάντηση δεν ήταν ιδιαίτερα ενδεικτική, καθώς ήταν μια άτυπη πρώτη προσέγγιση σχετικά με το τι θα συνέβαινε πιο κάτω στο Gen4, αλλά παρ’ όλα αυτά, εμφανίστηκαν.
Η Mercedes συμμετείχε ακόμα τότε, οπότε το τότε αφεντικό της ομάδας της Ian James και άλλοι σημαντικοί μεγαλόσχημοι της Daimler ήταν επίσης στην πόλη για να πάρουν τουλάχιστον ένα αμυδρό ίχνος της κατεύθυνσης που θα μπορούσε να πάρει όλα από το 2026 και μετά.
Στη συνέχεια, ακούστηκε ότι τα Mercedes High Performance Powertrains θα μπορούσαν να σπάσουν κάποια τεχνικά σημεία για να συνεργαστούν με τη Mahindra σύντομα ως τεχνικός συνεργάτης.
Ο Mahindra έχει αρνηθεί ότι θα υπάρξει μελλοντική εμπλοκή της Mercedes προς το τέλος του περασμένου έτους, αλλά ορισμένες συζητήσεις έχουν γίνει σίγουρα. Μένει να δούμε αν η HPP θα μπορούσε τουλάχιστον να σπρώξει την πόρτα μισάνοιχτη για τη Mercedes να επιστρέψει στη Formula E με ήπιο τρόπο, και ακόμη κι αν το έκανε, θα ήθελε να επιστρέψει πλήρως;
Η BMW αισθάνεται λιγότερο πιθανή. Παίρνει ηλεκτρικό τρίψιμο με τα προγράμματα του World Endurance Championship και IMSA SportsCar, αλλά δεν πιστεύεται ότι κάνει τίποτα άλλο από το να διατηρεί περιστασιακά ακανόνιστη επαφή με τη Formula E.
Και η Audi; Αν πιστεύετε ότι η φημολογία που υφίσταται γύρω από τα σχέδιά της, υπάρχει ανησυχία σε επίπεδο διοικητικού συμβουλίου για τα χρηματικά ποσά που θα πρέπει να καούν τα επόμενα πέντε ή έξι χρόνια για να ξεκινήσει το έργο της Formula 1 και στη συνέχεια οπουδήποτε πλησιάζει η επιτυχία.
Εάν αυτή η ανησυχία γίνει κάτι περισσότερο από μια ταλάντευση και υπάρξει μια τροποποίηση στα σχέδια, πού θα πάει η Audi για τα μηνύματά της τώρα που έχει τελειώσει και το έργο της στο Ράλι Ντακάρ; Παγκοσμίως έχει λίγες επιλογές, με μία από αυτές ίσως να είναι η επιστροφή στη Formula E για να προσθέσει στις επτά νίκες E-Prix και τον τίτλο των ομάδων 2017-18.
Για να λάβετε μια τεκμηριωμένη γνώμη σχετικά με το εάν κάποιος από τους τρεις προηγούμενους Γερμανούς κατασκευαστές μπορεί να επιστρέψει, η Porsche είναι ένα προφανές σημείο εκκίνησης.
Η Porsche συγκαταλέγεται μεταξύ των βασικών συμμετεχόντων στο πρωτάθλημα αμιγώς ηλεκτρικών οχημάτων αυτή τη στιγμή και κάθε της κίνηση κάνει έναν κυματισμό στη Formula E, και έτσι θα έπρεπε.
Η Porsche είναι ο κατασκευαστής ισχύος μαζί με την Jaguar και τη Nissan. Μπορεί ακόμη να μην έχει πετύχει τόσα πολλά όσο η DS και η Jaguar όσον αφορά τις άμεσες νίκες, αλλά κάθε απόφασή της, ιδιαίτερα για τη μελλοντική της κίνηση, παρακολουθείται ιατροδικαστικά.
“Νομίζω [OEMs coming back] εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη φιλοσοφία των OEM», δήλωσε πρόσφατα στο The Race το αφεντικό της Porsche, Thomas Laudenach.
«Ένα πράγμα ξέρω σίγουρα, υπάρχουν πολλοί ΚΑΕ που ξέρουν ότι, αν θέλουν να χρησιμοποιήσουν τον μηχανοκίνητο αθλητισμό ως εργαλείο για τις μάρκες τους, πρέπει να φροντίσουν για την ηλεκτροκίνηση επειδή είναι η κύρια διαδρομή στους δημόσιους δρόμους.
«Απλώς λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι, αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει άλλη πλήρης ηλεκτρική σειρά σε αυτόν τον πλανήτη στο επίπεδο της Formula E. Απλώς λαμβάνοντας αυτές τις δύο πτυχές, θα σκεφτόμουν ότι η μία από τις άλλες [German OEMs] θα σκεφτώ να επιστρέψω, ναι.”
Ο Λάουντενμπαχ δεν θα πιεστεί σε χρονοδιαγράμματα, αλλά αυτή η τελευταία παράγραφος θα ηχήσει σαν αναμμένη καμπάνα εκκλησίας για τα στελέχη στα κεντρικά γραφεία της Formula E στο Hammersmith.
Τι θα τους εμπόδιζε όμως;
Δεν είναι μετρητά, γιατί η Formula E λίβρα προς λίβρα είναι από τις καλύτερες προσφορές στον παγκόσμιο μηχανοκίνητο αθλητισμό από άποψη προϋπολογισμού. Ένα πλήρες παγκόσμιο πρωτάθλημα κάτω των 35 εκατομμυρίων ευρώ είναι ένα μεγάλο νέο σημάδι ευκαιρίας για τα περισσότερα -όχι όλα, αλλά τα περισσότερα- μέλη του διοικητικού συμβουλίου με γνώσεις μάρκετινγκ σε μεγάλους κατασκευαστές.
Από τη σκοπιά ενός κατασκευαστή, η σχετική έλλειψη τεχνικής ελευθερίας στη Formula E είναι ένα ζήτημα. Ωστόσο, από την άλλη πλευρά, η ευθύνη είναι ζωτικής σημασίας και κατά την κατάρτιση των οικονομικών κανονισμών για τη σεζόν 2022-23 και μετά η FE έθεσε έναν αποφασιστικό δείκτη.
«Αν με ρωτάτε αυτή τη στιγμή, πρέπει να πείτε ότι αυτά που ξοδεύουμε και αυτά που παίρνουμε πίσω είναι αρκετά καλά σε σχέση», λέει ο Laudenbach.
“Ίσως υπάρχουν κατασκευαστές που λένε “ωχ, παρεμβαίνω μόνο αν μου επιτραπεί να κάνω αυτό και αυτό και αυτό”, το οποίο καταλαβαίνω, αλλά και πάλι πρέπει επίσης να εξετάσουμε τον συμβιβασμό μεταξύ του κόστους.”
Σε αυτό το σημείο, ο Laundenbach, ένας συναρπαστικός και έξυπνος συνεντευξιαζόμενος, όπως αρμόζει στην επιτυχημένη του σταδιοδρομία μηχανικών, σκύβει και λέει, με κάτι που λάμπει στα μάτια του: «Επιτρέψτε μου να πω κάτι θετικό εκεί έξω, και δεν είμαι σίγουρος αν το καταλάβουν όλοι δημόσια, αλλά δεν ήμουν 100% σίγουρος ότι με το Gen3, με όλους τους περιορισμούς που έχουμε, θα μπορούσατε να κάνετε τη διαφορά ως κατασκευαστής.
«Αλλά δεδομένου ότι το είδαμε την περασμένη σεζόν και αφού το είδαμε αυτό, τουλάχιστον στις κατατακτήριες και τις προπονήσεις, μπορείτε σαφώς να κάνετε τη διαφορά ως κατασκευαστής. Έχουμε δει πολύ δυνατές Jaguar πέρσι, έχουμε δει μια πολύ δυνατή Porsche, αυτό δεν συμβαίνει τυχαία.
“Έτσι, μπορείτε ακόμα να έχετε επιρροή στην απόδοση έναντι άλλων κατασκευαστών και ομάδων.”
Διαβάζεται και φαίνεται ως ένα προφανές σημείο, αλλά είναι ζωτικής σημασίας. Είναι σημαντικό για την Porsche, αυτό είναι ξεκάθαρο.
«Η Porsche δεν θα αγωνιζόταν ποτέ σε μια σειρά 100% προδιαγραφών», προσθέτει ο Laudenbach, «αλλά εφόσον έχουμε τη δυνατότητα να κάνουμε τη διαφορά με τη μηχανική μας – επειδή είμαστε κατασκευαστής αυτοκινήτων, είμαστε μια αγωνιστική ομάδα, αλλά πρώτα είναι κατασκευαστής αυτοκινήτων – εφόσον αυτό είναι δεδομένο, είμαστε στην ευχάριστη θέση να σκεφτούμε ένα πρωτάθλημα.
«Αυτή τη στιγμή, με αυτό, αυτός είναι ο λόγος που είμαστε μέσα [Formula E].»
Υπάρχει μια παρατεταμένη υπόθεση ότι η Formula E δεν είναι τόσο σχετική με τους κατασκευαστές όσο ήταν κάποτε, ότι ίσως τα μηνύματα EV είναι κάπως περαστικά. Η μέση αύξηση των πωλήσεων EV τους τελευταίους 18 μήνες δεν το υποστηρίζει
Οι έξοδοι της Audi, της BMW και της Mercedes για το 2020-22 ήταν περίπλοκες καταστάσεις και ατομικές αποφάσεις. Έδωσαν την εντύπωση ότι οι κατασκευαστές στο σύνολό τους ήταν λιγότερο διατεθειμένοι να δώσουν τη δυνατότητα στη Formula E, αλλά αυτό είναι παραπλανητικό.
Τώρα είναι πιθανό να λάβει κανείς τη τολμηρή απόφαση προτού ακολουθήσει ένας άλλος, αλλά η αίσθηση σε πολλούς τομείς είναι ότι ένας νέος κατασκευαστής, είτε είναι Γερμανός παλιννοστούντος είτε όχι, θα είναι μέρος όλων αυτών νωρίτερα παρά αργότερα.
