Οι αγώνες αυτοκινήτου έχουν μια σειρά από αγώνες μπλε κορδέλας – το Grand Prix της Formula 1 Monaco, το Indianapolis 500 και το Bathurst 1000 στην Αυστραλία μεταξύ αυτών – αλλά κανένας αγώνας δεν καθορίζει ένα πρωτάθλημα όπως το 24 Hours of Le Mans.
«Υπάρχουν αρκετοί αγώνες 24 ωρών σε όλο τον κόσμο σε διάφορες μορφές μηχανοκίνητου αθλητισμού, αλλά το Le Mans έχει αναμφίβολα το μεγαλύτερο κύρος, δίνοντάς του πραγματική παγκόσμια αναγνώριση από οπαδούς, οδηγούς και ομάδες», δήλωσε ο Anthony Davidson, πρώην νικητής. που οδηγεί φέτος για την Porsche.
Ο αγώνας αντοχής διεξάγεται κάθε Ιούνιο από το 1923 στο Circuit de la Sarthe, ένας συνδυασμός ιπποδρόμου και κλειστών δημόσιων δρόμων στη Γαλλία περίπου 120 μίλια νοτιοδυτικά του Παρισιού.
Προσφέρει μια μικτή επιλογή αυτοκινήτων, που ανταγωνίζονται σε κατηγορίες με βάση τις επιδόσεις, αλλά όλα τρέχουν στην ίδια διαδρομή ταυτόχρονα.
Ο γενικός νικητής κάθε κατηγορίας είναι το αυτοκίνητο που ολοκληρώνει τους περισσότερους γύρους σε 24 ώρες κοινής οδήγησης.
«Από την οπτική γωνία του οδηγού, είναι ένας αγώνας που απαιτεί πολλά διαφορετικά σετ δεξιοτήτων», είπε ο Davidson. «Η διαχείριση ενός εκτυφλωτικού ηλιοβασιλέματος/ανατολής ηλίου με ένα απίστευτα βρώμικο παρμπρίζ», η οδήγηση τη νύχτα και ο ανταγωνισμός στην ίδια διαδρομή με αυτοκίνητα σε άλλες κατηγορίες με διαφορετικές δυνατότητες είναι μεταξύ αυτών, είπε.
«Από τη σκοπιά μιας ομάδας, η κύρια πρόκληση είναι η αξιοπιστία», είπε. «Η κατασκευή ενός περίπλοκου μοντέρνου υβριδικού αγωνιστικού αυτοκινήτου για 24 ώρες σκληρών αγώνων χωρίς την παραμικρή δυσλειτουργία μοιάζει αδύνατη, αλλά αυτό είναι που χρειάζεται για να κερδίσουμε στο Le Mans».
Ο αγώνας διεξάγεται υπό τη διεύθυνση της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου – η οποία επιβλέπει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής (ή WEC), μέρος του οποίου είναι το Le Mans – και το Automobile Club de l’Ouest, το οποίο παραδοσιακά επιβλέπει το Le Mans.
Φέτος τρέχουν τέσσερις κατηγορίες: LMP1, LMP2, LMGTE Pro και LMGTE Am. Οι κατηγορίες LMP 1 και 2 είναι οι κατηγορίες Le Mans Prototype, αυτοκίνητα με κλειστά πιλοτήρια και κομψό, αεροδυναμικό αμάξωμα.
Το LMP1 προσελκύει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής του κατασκευαστή — και των μέσων ενημέρωσης — επειδή οι σχεδιαστές των ομάδων έχουν το μέγιστο περιθώριο ελιγμών εντός του βιβλίου τεχνικών κανόνων.
Τα τελευταία χρόνια, τόσο τα πετρελαιοκίνητα όσο και τα υβριδικά αυτοκίνητα έχουν σημειώσει επιτυχία, με τη νίκη να εξαρτάται πλέον από συστήματα ανάκτησης ενέργειας καθώς και από την απόλυτη ιπποδύναμη.
Οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν το LMP1 για έρευνα και ανάπτυξη υψηλής ταχύτητας και οι πρόσφατες εξελίξεις του κινητήρα στο Le Mans μπορούν να συνδεθούν άμεσα με την τρέχουσα τεχνολογία αυτοκινήτων δρόμου (αν και φέτος δεν φέρνει καμία καινοτομία στον κινητήρα από κανέναν υποψήφιο LMP1).
Ο περσινός νικητής του LMP1 ήταν το αυτοκίνητο της Porsche Team No. 2, μια 919 Hybrid που τροφοδοτείται από έναν 4κύλινδρο turbo κινητήρα 2 λίτρων και ένα υβριδικό σύστημα μπαταρίας. Με οδηγό τους Marc Lieb, Romain Duman και Neel Jani, το αυτοκίνητο επιστρέφει φέτος, με τον Jani να συνοδεύεται από τον νικητή του Le Mans το 2015 Nick Tandy και τον τρεις φορές νικητή του Le Mans André Lotterer.
«Μια Porsche 919 στο Le Mans είναι κάτι για το οποίο μιλούν όλοι», είπε ο Mark Webber, πρώην οδηγός της Porsche. «Είναι ακόμα κάτι που πρέπει να δεις. Είναι σημαντικό να βρούμε έναν τρόπο να διατηρήσουμε αυτά τα ισχυρά αυτοκίνητα. Από άποψη εικόνας, από άποψη συναισθημάτων, είναι σημαντικό».
Μετά από μια δοκιμή στις αρχές Ιουνίου, η Porsche αναγνώρισε ότι χρειαζόταν περισσότερη δουλειά για την απόδοση. «Είχαμε ένα μικτό τεστ», είπε ο Andreas Seidl, το αφεντικό LMP1 της Porsche. “Αν και δεν πετύχαμε τα χιλιόμετρα που θέλαμε, πήραμε ακόμα σημαντικά μαθήματα για τον αγώνα σχετικά με την επιλογή ελαστικών και τη φθορά των ελαστικών. Η ταχύτητα της Toyota ήταν εντυπωσιακή. Δεν μπορούσαμε να ταιριάξουμε με αυτό. Τις επόμενες μέρες θα αναλύσουμε τα σημερινά δεδομένα και θα κληρώσουμε τα συμπεράσματά μας για τη βελτίωση της απόδοσης των αυτοκινήτων μας».
Η Toyota μπαίνει στον αγώνα ως το φαβορί, με το Νο. 8 αυτοκίνητό της – με οδηγό τους Sébastien Buemi, Davidson και Kazuki Nakajima – έχοντας κερδίσει τους δύο πρώτους γύρους του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής, έξι ωρών σε αγώνες στο Silverstone της Αγγλίας και στο Spa-Francorchamps , Βέλγιο.
Ενώ τα αυτοκίνητα LMP2 μοιράζονται την εντυπωσιακή εμφάνιση της κατηγορίας LMP1, όλα τα αυτοκίνητα της κατηγορίας έχουν πανομοιότυπους κινητήρες, γεγονός που καθιστά την κατηγορία LMP2 φθηνότερη και πιο ελκυστική για τους ιδιώτες νεοεισερχόμενους.
Μετά την απόσυρση της Audi από το Le Mans μετά το σκάνδαλο των εκπομπών ντίζελ, ο αγώνας του 2017 θα έχει μόνο έξι συμμετοχές LMP1: τρεις από την εργοστασιακή ομάδα της Toyota, δύο από την Porsche και το ημιιδιωτικό ENSO CLM P1/01 που υποστηρίζεται από τη Nissan.
Έχοντας κυριαρχήσει στο Le Mans του 2016 μέχρι τα λεπτά λήξης του αγώνα, όταν το κορυφαίο μονοθέσιό της υπέστη μηχανική βλάβη στην αρχή του τελευταίου γύρου, η Toyota επιστρέφει αποφασισμένη να κερδίσει.
«Είναι ένας αγώνας Porsche εναντίον Toyota και η Toyota έχει ρίξει τα πάντα στο WEC φέτος», δήλωσε ο Sam Collins, αναπληρωτής συντάκτης του περιοδικού Racecar Engineering και σχολιαστής του Radio Le Mans.
“Αλλά κανείς δεν νοιάζεται για το WEC ως πρωτάθλημα – είναι για το Le Mans”, είπε. «Το πρωτάθλημα υπάρχει για να διατηρήσει το Le Mans και η Toyota είναι εκεί για να κερδίσει.
«Στο LMP1, η Toyota τρέχει τρία αυτοκίνητα για πρώτη φορά μετά από πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε ο Collins. “Προσπαθούν πραγματικά να το κερδίσουν. Υπάρχει ένας Ιάπωνας οδηγός σε κάθε αυτοκίνητο, που σημαίνει ότι σκοπεύουν πραγματικά να κερδίσουν. Η Porsche δεν πάει τόσο σκληρά. Το έχουν κερδίσει τώρα δύο φορές στη σειρά.”
Ο Webber είπε: “Ακόμα δεν γνωρίζουμε πραγματικά ποιος θα κερδίσει το Le Mans. Έχουμε τον ανταγωνισμό μεταξύ δύο εμπορικών σημάτων, κάτι που είναι καλό, αλλά ελπίζουμε ότι θα έρθουν περισσότεροι κατασκευαστές στο μέλλον.”
Η κατηγορία LMP2 έχει ένα νέο βιβλίο κανόνων για το 2017, με τους κανονισμούς να προβλέπουν ένα νέο αυτοκίνητο. Για να μειωθεί το κόστος, όλα τα αυτοκίνητα χρησιμοποιούν πανομοιότυπους κινητήρες, αφήνοντας λιγότερα περιθώρια καινοτομίας στην κατηγορία συνολικά. Το πλεονέκτημα είναι οι περισσότεροι συμμετέχοντες, με 25 αυτοκίνητα να τρέχουν στη φετινή κατηγορία LMP2, συμπεριλαμβανομένων ιδιωτικών ομάδων και ομάδων που υποστηρίζονται από το εργοστάσιο.
Τα αυτοκίνητα LMP2 διαθέτουν κινητήρα V8 4,2 λίτρων, τον Gibson GK428. «Αυτά τα αυτοκίνητα είναι πολύ πιο γρήγορα από ό,τι ήταν πέρυσι», είπε ο Κόλινς. “Πολύ πιο γρήγορα στις ευθείες, πολύ πιο γρήγορα στις στροφές. Τα αυτοκίνητα είναι τώρα τόσο γρήγορα που μπορεί να είναι δύσκολο για μερικά από τα LMP1 να τα προσπεράσουν και αυτό θα είναι το κλειδί για το αποτέλεσμα του αγώνα.”
Η φθορά των ελαστικών και η οικονομία καυσίμου παίζουν ρόλο σε κάθε κατηγορία κατά τη διάρκεια του 24ωρου αγώνα. Όσο λιγότερο συχνά πρέπει ένα αυτοκίνητο να μπαίνει στα pits για καύσιμα ή φρέσκα λάστιχα, τόσο περισσότερους γύρους θα μπορεί να ολοκληρώσει πριν τελειώσει το ρολόι. Έτσι, οι κατασκευαστές ελαστικών και οι δρομείς αναζητούν ελαστικά που διατηρούν υψηλά επίπεδα πρόσφυσης κατά τη διάρκεια του αγώνα, βοηθώντας να διατηρηθούν τα αυτοκίνητα φυτεμένα καθώς στρέφονται σε υψηλές ταχύτητες. Ένα στοιχείο που πρέπει να προσέχετε στο LMP2 είναι ο διαγωνισμός μεταξύ Michelin και Dunlop (όλοι οι φετινοί συμμετέχοντες στο LMP1 θα είναι με ελαστικά Michelin).
Ενώ τα πρωτότυπα τραβούν το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής στο Le Mans, το πεδίο αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από αυτοκίνητα LMGTE που τρέχουν στις κατηγορίες Pro και Am, grand tourers από την Aston Martin, την Corvette, τη Ferrari και άλλες, με τη χαρακτηριστική τους εμφάνιση.
«Δεν υπάρχει τίποτα νέο στο LMGTE για το 2017», είπε ο Collins, προσθέτοντας ότι περίμενε έναν πιο ανοιχτό αγώνα φέτος μετά την εύκολη νίκη της Ford πέρυσι. Συνολικά, είπε, το Le Mans έχει μια ήρεμη χρονιά, «αυτό που θα μπορούσατε να ονομάσετε μια χρονιά μετάβασης».
