Η βροχή εμπόδισε τον John Force, τον πιο νικηφόρο οδηγό στην ιστορία του NHRA, να κερδίσει πιθανώς την πρώτη του νίκη σε σχεδόν δύο χρόνια κατά τη διάρκεια των τελικών αποκλεισμών του Lucas Oil NHRA Winternationals της Κυριακής στο In-N-Out Burger Pomona Dragstrip.
Ως αποτέλεσμα, η Force θα πρέπει να περιμένει δύο εβδομάδες πριν από τον τελικό γύρο του διαγωνισμού Winternationals’ Funny Car – Force εναντίον μακροχρόνιου αντιπάλου Matt Hagan – θα συνεχιστεί ως μέρος του επόμενου αγωνιστικού Σαββατοκύριακου, 5-7 Απριλίου, στο Firebird Motorsports Park στο προάστιο Phoenix, Ariz.
Αν και η νίκη δεν είναι εγγυημένη για τον Φορς, οι πιθανότητες είναι υπέρ του: έχει αήττητο 4-0 σε όλες τις συναντήσεις Winternationals με τον Χάγκαν (ανεξάρτητα από τον γύρο).
Ο νικητής ενός ρεκόρ 16 πρωταθλημάτων NHRA Funny Car, ο Force κέρδισε για τελευταία φορά μια εθνική διοργάνωση την 1η Μαΐου 2022, στο zMAX Dragway στο Charlotte, NC. Έκανε δύο εμφανίσεις στον τελευταίο γύρο την περασμένη σεζόν, αλλά τερμάτισε δεύτερος κάθε φορά.
Αν η βροχή της Κυριακής είχε σταματήσει και θα είχε νικήσει τον Hagan, ο 74χρονος Force θα είχε κερδίσει μια ρεκόρ όγδοης νίκης Winternationals και τον 267ο τελικό γύρο (το συνολικό του ρεκόρ είναι τώρα 155-111) εμφάνιση της ιστορικής καριέρας του.
Το Σαββατοκύριακο δεν ξεκίνησε καλά για τον οδηγό του PEAK Antifreeze & Coolant Chevrolet Camaro SS Funny Car. Η σόλο προσπάθειά του για κατατακτήριες την Παρασκευή ακυρώθηκε αφού το μονοθέσιό του πέρασε τη γραμμή του κέντρου.
Στη συνέχεια, ο Force επανήλθε για να προκριθεί στο Νο. 6 στη συντομευμένη περίοδο βροχής του Σαββάτου (υποτίθεται ότι ήταν δύο γύροι, αλλά η σταθερή βροχή το πρωί και νωρίς το απόγευμα συντόμευσε το πρόγραμμα σε μία μόνο απόπειρα κατατακτήριων εκείνης της ημέρας).
Η Force ξεκίνησε πολύ καλά στον πρώτο γύρο των αποκλεισμών της Κυριακής με τρέξιμο 3.959 δευτερολέπτων στα 324.12 mph, ξεπερνώντας εύκολα τον αντίπαλο Jim Campbell (7.842 δευτερόλεπτα στα 83.03 mph).
Ο Φορς συνέχισε τα πράγματα στον δεύτερο γύρο με άλλη μια εύκολη νίκη (4,016 δευτερόλεπτα/302,14 μίλια/ώρα) επί του Μπόμπι Μπόντε (4,550 δευτερόλεπτα/190,89 μίλια/ώρα).
Στους ημιτελικούς, ο Force διατήρησε την υπεροχή της καριέρας του έναντι του Ron Capps, έχοντας πλέον προβάδισμα 69-55 έναντι του Capps στις μάχιμες συναντήσεις. Ο Force (3,922 δευτερόλεπτα στα 327,74 mph) κατέβηκε κατευθείαν στη μέση του dragstrip, ενώ ο Capps (8,390 δευτερόλεπτα στα 95,83 mph) έχασε την πρόσφυση νωρίς στο τρέξιμο και δεν μπόρεσε να ανακάμψει.
Ο Force πήρε χρόνο για να χειροκροτήσει τον Capps, ο οποίος είχε πει στην τηλεοπτική μετάδοση μετά την προηγούμενη πορεία του για το πόσο του έλειπε ο πρόεδρος John Force Racing και τρεις φορές πρωταθλητής Funny Car Robert Hight που δεν ήταν στον αγώνα. Ο Χάιτ παίρνει άδεια για να αντιμετωπίσει προσωπικά ιατρικά ζητήματα.
«Ένα από τα πράγματα που ήταν πραγματικά εντυπωσιακά σήμερα ήταν αφού ο Capps κέρδισε τον γύρο πριν, όταν κέρδισε τον (οδηγό του JFR) Austin Prock, βγήκε και μίλησε για τον Robert και πόσο μισούσε τον Robert που δεν ήταν εδώ», είπε ο Force. «Νόμιζα ότι ήταν πολύ αριστοκρατικό. Πάντα μου άρεσε ο Capps, αλλά με έκανε να τον συμπαθήσω ακόμα περισσότερο. Οι Drag Racer νοιάζονται ο ένας για τον άλλον και αυτό είναι που μου αρέσει σε αυτό το άθλημα».
Μετά ήρθε η ώρα για τον τελικά ξεπλυμένο τελικό γύρο. Ο Force ήταν πρόθυμος να αντιμετωπίσει τον βασιλεύοντα και τέσσερις φορές πρωταθλητή του Funny Car Hagan.
«Έχω ένα πολύ καλό hot rod», είπε ο Force. «Νομίζω ότι έχουμε κάτι και είμαι ενθουσιασμένος γι’ αυτό. Τα πήγα καλά στο Phoenix όλα αυτά τα χρόνια. Μου αρέσει να αγωνίζομαι με τον Χάγκαν, είναι σπουδαίος δρομέας και μεγάλος πρωταθλητής».
Ο Force ανυπομονεί να φτάσει στο Phoenix – και ελπίζουμε να κερδίσει το Νο. 156.
«Ήταν ένα καλό Σαββατοκύριακο, έχω ένα καλό hot rod που με ενθουσιάζει, μακάρι να μπορούσαμε να το πετύχουμε», είπε ο Force. «Θα δούμε τι θα γίνει στο Φοίνιξ».
Στο Top Fuel, η Νο. 1 προκριματική Brittany Force, η κόρη του John Force, δεν κατάφερε να τσεκάρει ένα από τα κορυφαία στοιχεία στη λίστα της – μια νίκη Winternationals – χάνοντας στους ημιτελικούς από τον Justin Ashley.
Ο Force έχασε την πρόσφυση περίπου το ένα τρίτο της διαδρομής στο dragstrip, τελειώνοντας με ένα τρέξιμο 4.626 δευτερολέπτων στα 216.13 mph, ενώ ο Ashley είχε τρέξιμο 4.190 δευτερόλεπτα στα 296.63 mph.
Δύο φορές πρωταθλήτρια NHRA Top Fuel (2017 και 2022), η Force κατέγραψε το Σάββατο την πρώτη της Νο. 1 προκριματική προσπάθεια μετά το Ντένβερ το περασμένο καλοκαίρι και την 47η στην καριέρα της. Ήταν επίσης η τέταρτη Νο1 προκριματική της προσπάθεια στους Winternationals.
Οδηγώντας το Mark Christopher Auto Center Chevrolet/Monster Energy Top Fuel dragster, η Force το έκανε αρκετά εύκολο στους δύο πρώτους γύρους των αποκλεισμών της Κυριακής.
Επειδή μόνο 15 ντράγκστερ συμμετείχαν στη διοργάνωση, ο Φορς είχε ένα σόλο τρέξιμο στον πρώτο γύρο (3.714 δευτερόλεπτα σε πολύ δυνατή ταχύτητα 336,91 μίλια/ώρα) χάρη στο ότι κέρδισε τις διακρίσεις του Νο. 1 προκριματικού το Σάββατο.
Στη συνέχεια, στον δεύτερο γύρο, ο Force είχε άλλη μια σόλο σειρά. Ο προγραμματισμένος αντίπαλός του, ο Κλέι Μίλικαν, έσπασε στη γραμμή εκκίνησης και δεν μπόρεσε να κάνει σερί. Η Force, εν τω μεταξύ, κάλυψε τα 1.000 πόδια σε 3.723 δευτερόλεπτα στα 333,99 mph.
Αλλά η προσπάθεια της Force για την πρώτη της νίκη στα Winternationals σταμάτησε απότομα στους ημιτελικούς από την Ashley.
«Συνολικά, νομίζω ότι είχαμε ένα πολύ καλό Σαββατοκύριακο», είπε ο νεότερος Force. «Αυτή η ομάδα (επικεφαλής του πληρώματος) David Grubnic και αυτό το αυτοκίνητο Mark Christopher Chevrolet τρέχουν με συνέπεια όλο το Σαββατοκύριακο. Κάναμε μια εμφάνιση στον ημιτελικό γύρο και κοιτάζοντας πίσω την περασμένη σεζόν, ξεκινήσαμε πολύ καλά.
«Αυτό μας ξεσηκώνει όλους. Τώρα που έχουμε αυτό το μομέντουμ ότι προκριμαζόμαστε καλά και πηγαίνουμε γύρους, αυτό απλώς μας ωθεί για τον Φοίνιξ».
Ο τρίτος οδηγός της John Force Racing, Austin Prock, είδε το εξαιρετικό σερί δρομολογίων στους δύο πρώτους αγώνες του να σταματά.
Ο Prock κέρδισε τον πρώτο του αγώνα με Funny Car τον περασμένο μήνα σε μια εκδήλωση έκθεσης στο Bradenton της Φλόριντα, και στη συνέχεια στην πρώτη του επίσημη εθνική εκδήλωση NHRA, το Gatornationals που άνοιξε τη σεζόν στο Gainesville της Φλόριντα, πριν από δύο εβδομάδες, ήταν επιλαχών. Ήταν επίσης Νο. 1 προκριματικός και στις δύο διοργανώσεις.
Όχι όμως έτσι στους αποκλεισμούς της Κυριακής. Ο Prock, ο οποίος προκρίθηκε 15ος, αποχώρησε στον πρώτο γύρο αφού το Automobile Club of Southern California/Cornwell Tools Chevrolet Camaro SS έχασε πρόσφυση (4,138 δευτερόλεπτα στα 236,22 mph), χάνοντας από τον Capps (3,891 δευτερόλεπτα/328,86 mph).
«Είναι αγώνες drag», είπε ένας απογοητευμένος Prock. «Προφανώς, είναι απογοητευτικό. Τα παιδιά μου έκαναν εξαιρετική δουλειά. Το πράγμα ήταν φορτηγό.
«Είχα τα χέρια μου γεμάτα. Θα τα πάρουμε το επόμενο Σαββατοκύριακο. Τίποτα να κρεμάμε το κεφάλι μας. Είναι νωρίς στη σεζόν, μαθαίνω και μόλις το καλέσω σε διαφορετικές συνθήκες. Είμαι σίγουρος ότι θα είμαστε δυνατοί στο Φοίνιξ».
Ο Prock πρόσθεσε στη συνέχεια, «Ήταν πραγματικά τιμή που οδηγούσα αυτό το Auto Club της Νότιας Καλιφόρνια Camaro αυτό το Σαββατοκύριακο. Επευφημούσα αυτό το αυτοκίνητο σε όλη μου τη ζωή και ήταν πολύ ωραίο να καθίσω στο κάθισμά του».
Τόσο ο John όσο και η Brittany Force, φτάνοντας αντίστοιχα τουλάχιστον στον ημιτελικό στις τάξεις τους την Κυριακή, είναι επιλέξιμοι για την επόμενη συνεδρία του Mission #2Fast2Tasty NHRA Challenge, που θα πραγματοποιηθεί σε συνδυασμό με την πρόκριση στην επόμενη εθνική διοργάνωση NHRA, το Αριζόνα Nationals.
Η σειρά Mission Foods NHRA Drag Racing συνεχίζεται με συνεχείς εκδηλώσεις: το Arizona Nationals, 5-7 Απριλίου στο Firebird Motorsports Park στο Chandler της Αριζ. και το NHRA Four-Wide Nationals, 12-14 Απριλίου στο The Strip στο Las Vegas Motor Speedway στο Λας Βέγκας, Νεβ.
Αυτή η ιστορία δημοσιεύτηκε αρχικά στις 25 Μαρτίου 2024. 
