Η Formula 1 έχει γίνει το roadshow της Red Bull.
Έχει κερδίσει και τα πέντε Grand Prix αυτή τη σεζόν, τέσσερα από αυτά ένα-δύο τερματισμούς, και έχει συγκεντρώσει 224 βαθμούς από πιθανούς 235.
«Αυτό το πλεονέκτημα του αγωνιστικού ρυθμού, νομίζω, είναι αρκετά μεγάλο αυτή τη στιγμή», είπε ο ισχύων πρωταθλητής Max Verstappen της Red Bull, αφού κέρδισε το Grand Prix του Μαϊάμι παρόλο που ξεκίνησε ένατο.
Η Red Bull προηγήθηκε της επόμενης καλύτερης ομάδας κατά τουλάχιστον 20 δευτερόλεπτα σε τέσσερις από τους αγώνες – στον άλλο, στην Αυστραλία, ο αγώνας τερμάτισε πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας, το οποίο μάζεψε το γήπεδο.
Το μονοθέσιο της Red Bull, που ονομάστηκε RB19, είναι μια εξέλιξη της RB18 που κέρδισε τον τίτλο της, η οποία είχε προβλήματα βάρους και υποστροφής στην αρχή της σεζόν που διορθώθηκαν.
«Είναι το καλύτερο ξεκίνημα που είχαμε», δήλωσε ο Christian Horner, διευθυντής της ομάδας της Red Bull. “Αισθανόμαστε ότι κάναμε ένα καλό βήμα από το RB18 στο RB19, το βήμα που θα περιμένατε.”
Ο Verstappen, που επιδιώκει έναν τρίτο διαδοχικό τίτλο, έχει προβάδισμα 14 πόντων έναντι του συμπαίκτη του Sergio Peréz. Έχει δύο νίκες έναντι των τριών του Verstappen.
Ο Verstappen είναι το συντριπτικό φαβορί για το πρωτάθλημα και ο Peréz είναι ρεαλιστικά ο μοναδικός του ανταγωνισμός. Την περασμένη σεζόν, ο Verstappen κέρδισε 15 αγώνες, ο Peréz δύο. Ο Fernando Alonso της Aston Martin, στην τρίτη θέση, βρίσκεται ήδη 44 βαθμούς πίσω από τον Verstappen.
Ο Αλόνσο είπε στο Μαϊάμι ότι «η κύρια εστίασή μας, για να είμαι ειλικρινής, είναι απλώς να κοιτάμε πίσω και να προσπαθούμε να κρατήσουμε τη Mercedes και τη Ferrari στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών υπό έλεγχο».
Αυτό αφήνει μόνο δύο για τον τίτλο, και ο Horner είναι σίγουρος ότι δεν θα υπάρξει διαφωνία μεταξύ των οδηγών του.
“Πιστεύω ότι είναι ένα πρόβλημα πολυτέλειας, πρώτα από όλα”, είπε ο Horner έχοντας δύο οδηγούς που διεκδικούν τον τίτλο. «Νομίζω ότι οποιοσδήποτε αρχηγός της ομάδας στο pit lane θα ήλπιζε να έχει αυτό το πρόβλημα.
“Το κλειδί είναι να διασφαλίσουμε ότι δεν θα εισχωρήσει η παράνοια και ότι και οι δύο οδηγοί αντιμετωπίζονται ισότιμα. Καταβάλλετε κάθε προσπάθεια για να εξασφαλίσετε ισότητα, σε σημείο να διώχνετε πρώτος το γκαράζ κάθε Σαββατοκύριακο, ξέρετε, εναλλάσσεται. Εναλλάσσεται ακόμη και στο απολογισμό ποιος μιλάει πρώτος».
Στον τελευταίο αγώνα στο Μαϊάμι, το ζευγάρι έτρεξε διαφορετικές στρατηγικές ελαστικών, οδηγώντας σε μια μάχη εντός πίστας στην οποία ο Verstappen επικράτησε.
«Ξέρουμε ότι είμαστε ελεύθεροι να αγωνιστούμε», είπε ο Verstappen. «Φυσικά, το πιο σημαντικό, είναι ότι δεν αγγίζουμε».
Ο Peréz είπε ότι έπρεπε να βάλουν την ομάδα μπροστά από τον εαυτό τους.
«Είμαστε μόνο δύο οδηγοί, αλλά υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι που εργάζονται πίσω στο σπίτι και εργάζονται πολύ σκληρά, πρέπει να δείξουμε σεβασμό», είπε.
Το πλεονέκτημα της Red Bull έχει βοηθηθεί από τους αναμενόμενους αντιπάλους της, Mercedes και Ferrari, που παραπαίουν. «Πιστεύω ότι μας εκπλήσσει το γεγονός ότι οι άλλοι έχουν ίσως χαμηλότερη παράδοση σε σύγκριση με το σημείο που ήταν πέρυσι», είπε ο Horner.
Η Mercedes, η οποία κέρδισε οκτώ διαδοχικούς τίτλους Κατασκευαστών από το 2014 έως το 2021, έπεσε στην τρίτη θέση το 2022. Το W13 της εκτροχιάστηκε από χρόνια φώκωση, όταν το αυτοκίνητο αναπηδά, και μόλις αυτό επανορθώθηκε, η Mercedes άρχισε να έχει καλύτερες επιδόσεις. Αυτό ώθησε την ομάδα να διατηρήσει τη σχεδιαστική της ιδέα κατά την ανάπτυξη του επόμενου αυτοκινήτου της, του W14. Ήδη από τον πρώτο αγώνα στο Μπαχρέιν, ωστόσο, η Mercedes συνειδητοποίησε ότι το μονοθέσιο δεν είχε καλή απόδοση όταν ωθήθηκε στο μέγιστο.
Ο Toto Wolff, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, είπε ότι το Μπαχρέιν ήταν μια από τις «χειρότερες μέρες της Mercedes στους αγώνες», προσθέτοντας ότι το W14 «δεν είχε ρυθμό μπροστά, δεξιά και στο κέντρο» αφού ήταν σχεδόν ένα δευτερόλεπτο ανά γύρο πιο αργό από τη Red Bull. Στο Μαϊάμι, ο Wolff περιέγραψε το W14 ως “δηλητηριώδες” λόγω της ασυνέπειάς του.
Στη συνέχεια, η ομάδα επανέφερε τον πρώην τεχνικό διευθυντή της, Τζέιμς Άλισον, αντικαθιστώντας τον Μάικ Έλιοτ, ο οποίος έγινε επικεφαλής τεχνικός διευθυντής.
Η Mercedes είναι τρίτη στο πρωτάθλημα, 128 βαθμούς πίσω από τη Red Bull, με ένα τερματισμό στο βάθρο.
Η Ferrari είχε επίσης μια απογοητευτική σεζόν.
Προσέλαβε ένα νέο αφεντικό ομάδας, στρατολογώντας τον Frédéric Vasseur από την Alfa Romeo Racing, αλλά το αυτοκίνητο της Ferrari, το SF-23, του οποίου η σχεδίαση προϋπήρχε του διορισμού του Vasseur, ήταν άτοπο και η ομάδα βρίσκεται στην τέταρτη θέση.
Η Ferrari έχει υποφέρει από υψηλή υποβάθμιση των ελαστικών, ασυνέπεια με τη χρήση ελαστικών και ευαισθησία στον αέρα. Η αξιοπιστία του ήταν επίσης ελαττωματική, με τις βλάβες του κινητήρα να αναγκάζουν τον οδηγό του Charles Leclerc να αποσυρθεί στο Μπαχρέιν, κάτι που, σύμφωνα με τους κανόνες της FIA, τιμώρησε την αρχική του θέση στη Σαουδική Αραβία. Ο Leclerc, μακρινός δεύτερος του Verstappen το 2022, είναι έβδομος σε βαθμούς, 85 πίσω από Verstappen.
«Αυτό που μας λείπει είναι η συνέπεια στο αυτοκίνητο», είπε ο Leclerc. “Δεν είναι καν από γωνία σε στροφή, απλά στην ίδια στροφή μπορώ να έχω μια τεράστια ισορροπία υπερστροφής και στη συνέχεια τεράστια ισορροπία υποστροφής. Είναι πολύ δύσκολο ως οδηγός να κερδίσω την αυτοπεποίθηση.”
Η Ferrari και η Mercedes έχουν αναβαθμίσει τα αυτοκίνητά τους, αλλά εξακολουθούν να είναι αβέβαιοι για την ακριβή λύση.
«Πρέπει να διαχειριστούμε τις δικές μας προσδοκίες», είπε ο Wolff. «Δεν έχω δει ποτέ στα 15 χρόνια μου στη Formula 1 να παρουσιάζεται μια ασημένια σφαίρα, όπου ξαφνικά ξεκλειδώνεις μισό δευτερόλεπτο απόδοσης».
Ούτε η Red Bull θα μείνει ακίνητη και συνεχίζει να προσαρμόζει το μονοθέσιό της.
Καμία ομάδα δεν έχει κερδίσει κάθε Grand Prix σε μια σεζόν, αλλά η McLaren σχεδόν το έκανε το 1988, κερδίζοντας 15 από τους 16 αγώνες εκείνης της σεζόν, ποσοστό 94 τοις εκατό.
Η Red Bull είναι, φυσικά, στο 100%, αλλά απομένουν πολλοί αγώνες μέχρι να τελειώσει η σεζόν στο Άμπου Ντάμπι τον Νοέμβριο.
“Τα μεγάλα κέρδη θα μπορούσαν να έρθουν γρήγορα. Έχουμε ένα υπέροχο αυτοκίνητο, μια εξαιρετική ομάδα, δύο σπουδαίους οδηγούς”, είπε ο Χόρνερ, σταματώντας. “Ξέρετε, υπάρχει πολύς δρόμος ακόμα.”
