Φορώντας ένα φρέσκο κομμένο κούρεμα, ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του Nio, William Li, υποδέχτηκε σαν ροκ σταρ από δεκάδες χιλιάδες αφοσιωμένους θαυμαστές το βράδυ του Σαββάτου καθώς ανέβαινε στη σκηνή του Ολυμπιακού σταδίου στο Xi’an, την αρχαία κεντρική πρωτεύουσα της Κίνας. .
Ο Λι, ο οποίος αναφέρεται συχνά ως ο Κινέζος Έλον Μασκ, έχει πυροδοτήσει διχασμό μεταξύ επενδυτών και αναλυτών. Ορισμένοι βλέπουν το στοίχημά του στην τεχνολογία αλλαγής μπαταριών – η οποία βρίσκεται στην καρδιά του επιχειρηματικού σχεδίου του ομίλου ηλεκτρικών οχημάτων και ανταγωνίζεται εταιρείες όπως η Tesla που φορτίζει οχήματα μόνο μεμονωμένα – ως ανεφάρμοστο εκτός των μεγάλων πόλεων της Κίνας.
Άλλοι αμφισβητούν την οικονομική βιωσιμότητα της επιχείρησής του με premium ηλεκτρικά οχήματα, η οποία, σχεδόν μια δεκαετία μετά την ίδρυσή του το 2014, παραμένει σε αγώνα επιβίωσης καθώς παλεύει με μεγάλες απώλειες και το υψηλό κόστος ανάπτυξης της υποδομής ανταλλαγής μπαταριών.
Ωστόσο, η ζέση μεταξύ των πελατών που αντιμετώπιζαν θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν στην ετήσια “Nio Day” το Σαββατοκύριακο ήταν μια υπενθύμιση ότι η νεοσύστατη ομάδα αυτοκινήτων της Li χτυπά τη χορδή με πολλούς νεότερους οδηγούς στη μεγαλύτερη αγορά ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο.
“Ο Γουίλιαμ Λι είναι πρωτοπόρος. Είναι ουσιαστικά ο Κινέζος Έλον… αν κοιτάμε το branding, κοιτάμε τολμηρές κινήσεις”, δήλωσε ο Tu Le, ιδρυτής της συμβουλευτικής εταιρείας Sino Auto Insights με έδρα το Πεκίνο.
Οι πωλήσεις της Nio μέχρι το τέλος Νοεμβρίου του τρέχοντος έτους αυξήθηκαν κατά 33% σε περίπου 142.000 οχήματα, τοποθετώντας την μπροστά από σχεδόν όλες τις ξένες μάρκες στην αγορά ηλεκτρικών οχημάτων της Κίνας, αν και πολύ πίσω από την BYD που υποστηρίζεται από την Tesla και τον Warren Buffett, σύμφωνα με στοιχεία της HSBC.
Αλλά η κατασκευή αυτοκινήτων είναι γνωστό ότι είναι ακριβή. Πέντε χρόνια μετά την εισαγωγή στο χρηματιστήριο Nasdaq της Νέας Υόρκης, η Nio εξακολουθεί να χάνει 12.000 δολάρια για κάθε αυτοκίνητο που βγαίνει από τις γραμμές παραγωγής του, δήλωσε πρόσφατα στους Financial Times ο πρόεδρος και συνιδρυτής Lihong Qin.
Ο Λι, σε ηλικία 49 ετών, ίδρυσε την πρώτη του επιχείρηση ενώ σπούδαζε κοινωνιολογία και νομικά στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες, χρηματοδοτώντας την εταιρεία αναλαμβάνοντας παράπλευρες εργασίες ως προγραμματιστής υπολογιστών. Ως κατά συρροή επιχειρηματίας, ξεκίνησε τελικά δεκάδες εταιρείες και πήρε τρεις δημόσιες.
Το μεγαλύτερο εγχείρημα πριν από τη Nio ήταν το Bitauto, το πρώτο διαδικτυακό κανάλι πωλήσεων αυτοκινήτων της Κίνας, το οποίο ίδρυσε ο Li το 2000 και εισήλθε στο Nasdaq το 2010.
Η ασφυξία της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στις πόλεις της Κίνας τη δεκαετία του 2000 τον έκανε να εξετάσει την επόμενη επιχείρηση ηλεκτρικών οχημάτων. Το κινέζικο όνομα του Nio, “wei lai”, μεταφράζεται σε “έρχεται ο μπλε ουρανός”.
Το κίνητρο του Λι δεν ήταν μόνο περιβαλλοντικό. Πίστευε ότι οι παραδοσιακοί κατασκευαστές αυτοκινήτων είχαν χάσει το δρόμο τους στην εξυπηρέτηση πελατών. Σε μια συνέντευξή του στους FT το 2018, θυμήθηκε πώς τελικά του το έφεραν στο σπίτι σε έναν εκθεσιακό χώρο της Audi στο αεροδρόμιο του Μονάχου.
Η Audi ήταν τότε μια από τις μάρκες αυτοκινήτων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στην Κίνα και ο ίδιος ο Λι είχε αρκετά από τα αυτοκίνητά της. Όμως, αντί να τον αναγνωρίσουν ως πιστό πελάτη, το προσωπικό πωλήσεων ξεκίνησε σε σκληρές πωλήσεις.
Το επεισόδιο γέννησε μια ιδέα – ότι οι πελάτες πρέπει να αντιμετωπίζονται ως μέλη ενός κλαμπ και όχι ως στόχοι πωλήσεων.
“Το μέλλον μιας επωνυμίας ή μιας εταιρείας δεν αφορά τα όρια του προϊόντος… Στην πραγματικότητα θα καθοριστεί από τις ομάδες χρηστών στις οποίες παρέχουν υπηρεσίες”, είπε τότε.
Το όραμά του φαίνεται, εν μέρει, να έχει δικαιωθεί. Υποστηριζόμενος από μια ενθουσιώδη ομάδα οδηγών, η Nio έχει ξεπεράσει την Audi σε πωλήσεις στη Σαγκάη καθώς το μερίδιο αγοράς των ξένων κατασκευαστών αυτοκινήτων στην Κίνα έχει καταρρεύσει.
Σήμερα, οι χρήστες του Nio μπορούν να στείλουν απευθείας μήνυμα στον Li μέσω μιας εφαρμογής για να μοιραστούν τις σκέψεις και τις ιδέες τους σχετικά με τα αυτοκίνητα και τις υπηρεσίες της εταιρείας.
Τα ανώτερα στελέχη έχουν συνηθίσει απρόθυμα να λαμβάνουν μηνύματα από το αφεντικό τους, «ίσως στη μέση της νύχτας», που ρωτούν εάν η ιδέα ενός χρήστη μπορεί να εφαρμοστεί, σύμφωνα με έναν ανώτερο σύμβουλο που συνεργάζεται με την επιχείρηση.
“Πραγματικά οδηγεί και ζει και αγκαλιάζει και προωθεί αυτήν την έννοια της κεντρικότητας του χρήστη. Αυτό το νιώθεις σε ολόκληρη την εταιρεία”, είπε ο σύμβουλος.
Ωστόσο, ο Li έχει αφήσει μεγάλη πίστη στην κατασκευή αυτοκινήτων με μπαταρίες που μπορούν να αλλάξουν, μια διαφορετική προσέγγιση από την Tesla, στοιχηματίζοντας ότι στις μεγάλες πόλεις οι καταναλωτές θα προτιμήσουν αυτήν την τεχνολογία, η οποία διαρκεί λίγα λεπτά σε σύγκριση με την πιο αργή διαδικασία φόρτισης ενός αυτοκινήτου ξεχωριστά.
Τους τελευταίους μήνες, ο Li έχει εξασφαλίσει συνεργασίες με την Geely και την Changan, δύο από τους μεγαλύτερους ομίλους αυτοκινήτων της Κίνας, για την ανάπτυξη τεχνολογίας και υποδομής ανταλλαγής μπαταριών με στόχο τη μείωση του κόστους μέσω κλίμακας.
Κι όμως, όπως ο Μασκ, ο Λι είναι και ευκίνητος και έχει ταλέντο στα εντυπωσιακά ακροβατικά. Τον Δεκέμβριο, εκατομμύρια παρακολούθησαν καθώς μεταδίδονταν σε ζωντανή ροή μια διαδρομή 14 ωρών από τη Σαγκάη στο Xiamen.
Το ταξίδι των 1.000 χιλιομέτρων παρουσίασε μια νέα τεχνολογία μπαταριών μεγάλης εμβέλειας για μεμονωμένα αυτοκίνητα που αναπτύχθηκε από τη Nio. Αναγνωρίστηκε επίσης ότι η εταιρεία χρειάζεται εναλλακτική τεχνολογία στο δίκτυο ανταλλαγών μικρότερης εμβέλειας.
Ωστόσο, ο Li δεν κατάφερε αυτό που κατάφερε ο Musk να μετατρέψει τον διαδικτυακό ενθουσιασμό σε κέρδη.
Στην εισαγωγή της στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης το 2018, η Nio αποκάλυψε ότι είχε χάσει 1,6 δισ. δολάρια σε τρία χρόνια, ενώ είχε σχεδόν μηδενικά έσοδα. Η εταιρεία διασώθηκε με διάσωση ύψους σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων το 2020 από κρατικές επιχειρήσεις από την ανατολική κινεζική επαρχία Anhui.
Και αντιμετωπίζοντας έντονο ανταγωνισμό από την Tesla και την BYD μαζί με άλλες start-ups Li Auto και Xpeng και καθιερωμένες αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η VW και η Ford, η Nio έχασε τους στόχους παραγωγής και κατέγραψε μεγάλες απώλειες. Οι μετοχές της είναι κάτω από την αξία της IPO και έχουν χάσει περισσότερο από 85 τοις εκατό από την κορύφωσή τους το 2021.
Αυτόν τον μήνα, η Nio εξασφάλισε 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια από την CYVN, έναν επενδυτικό όμιλο από το Άμπου Ντάμπι, τη δεύτερη φορά που ο επενδυτής της Μέσης Ανατολής αντλεί χρήματα στην εταιρεία μετά από εισφορά 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων τον Ιούλιο.
Οι επενδυτές και οι αναλυτές ανησυχούν ότι ο Li, υπό οικονομική πίεση, θα μπορούσε να υπονομεύσει την καθιερωμένη φήμη της Nio ως μάρκας premium αυτοκινήτων κυνηγώντας υψηλότερους όγκους πωλήσεων με μοντέλα χαμηλότερου κόστους.
Ορισμένοι υποστηρίζουν επίσης ότι η εταιρεία, η οποία χτίζει μια επιχείρηση στην Ευρώπη, θα μπορούσε να επωφεληθεί από μια πιο εστιασμένη προσπάθεια στις εγχώριες πωλήσεις πριν προσπαθήσει να επεκταθεί στο εξωτερικό, ιδιαίτερα με τον αυξανόμενο προστατευτισμό και το αντικινεζικό αίσθημα στις ΗΠΑ.
Ωστόσο, ο Λι μοιάζει με επιζών. Αν είναι προβληματισμένος από τις οικονομικές προοπτικές της εταιρείας του, δεν το έδειξε στο Xi’an το Σάββατο.
Τέτοια ήταν η απαίτηση να παρευρεθούν στην Ημέρα του Nio, τα εισιτήρια διατίθεντο μόνο μέσω συστήματος λοταρίας. Με το Beaming, αποκάλυψε ένα νέο αυτοκίνητο, ένα νέο τσιπ υπολογιστή και τις τελευταίες βελτιώσεις στους «όμορφους» ηλιακούς σταθμούς εναλλαγής μπαταριών του Nio. Κάθε ανακοίνωση, φυσικά, αντιμετώπιζε χειροκροτήματα από τη φυλή των Νίων.
«Ο Γουίλιαμ είναι τρελός», αστειεύτηκε ένας υπάλληλος. «Οι θαυμαστές του είναι επίσης».
