Όταν φαντάζεστε το Βερμόντ, πιθανότατα φαντάζεστε γαλήνη και ησυχία και βουκολική θέα στο βουνό – αλλά η πιο γρήγορη, πιο δυνατή πλευρά της πολιτείας έχει επίσης μια περήφανη ιστορία.
Το 2017, ο Vermonter Ken Squier εξελέγη στην τάξη του Hall of Fame του NASCAR για το 2018, κλείνοντας μια μακρά και εξαιρετική καριέρα. Δεν είναι τυχαίο που εισήχθη ο καλοκαιρινός Squier, ο κυβερνήτης του Βερμόντ, Φιλ Σκοτ, βγήκε σε αγώνες και κέρδισε στο τμήμα Late Model. Οι αγώνες είναι στο αίμα του Βερμόντ όσο και το σιρόπι σφενδάμου.
Πρώτοι αγώνες στο Σεντ Τζόνσμπερι
Οι πρώτοι αγώνες αυτοκινήτων στο Βερμόντ πραγματοποιήθηκαν στο St. Johnsbury, στο Caledonia County Fair τον Σεπτέμβριο του 1903. Το St. Johnsbury Caledonian ανακοίνωσε με περηφάνια την έκθεση του 1903 ως «τη μεγαλύτερη και καλύτερη που έγινε ποτέ στο St. Johnsbury» και σημείωσε ότι « ένα από τα νέα χαρακτηριστικά φέτος θα είναι αγώνες αυτοκινήτου που θα αποτελούνται από τρεις αγώνες, έναν αγώνα γιατρού, έναν αγώνα κομητείας και έναν ανοιχτό αγώνα.»
Ήταν κατά τη διάρκεια του αγώνα γιατρού, στις 17 Σεπτεμβρίου, που χτύπησε η τραγωδία. «Η μηχανή φεύγει σε μια έκθεση του Βερμόντ, σκοτώνοντας έναν άνδρα και τραυματίζοντας δύο», ανέφεραν οι New York Times την επόμενη μέρα. Ο Δρ. Τζον Μ. Άλεν «έγραφε ταχύτητα σχεδόν πενήντα μιλίων την ώρα» όταν έχασε τον έλεγχο του αυτοκινήτου του και ξέφυγε από την πίστα. «Ο Herbert Lamphere, ο οποίος οδηγούσε στο μπροστινό μέρος της μηχανής για να εξισορροπήσει το αυτοκίνητο στις στροφές, πετάχτηκε σε μια ράγα κοτσαδόρου και σχεδόν σκοτώθηκε αμέσως». Ο γιατρός Άλεν και ένας τρίτος άνδρας, ο Φρεντ Γκάρικ, τραυματίστηκαν επίσης σοβαρά.
Γρήγορα, η ιδέα των αγωνιστικών αυτοκινήτων έγινε μια πολωτική ιδέα στο Βερμόντ – όπως ήταν ήδη σε εθνικό επίπεδο. Το Middlebury Register του Joseph Battell τύπωσε ατελείωτα άρθρα και editorial που στριμώχνονταν κατά των κακών του αυτοκινήτου, και οι Morrisville News και Citizen εξέφρασαν γνώμη ότι η βοή για ταχύτητα ήταν ένα κοινωνικό άρρωστο, ρωτώντας «Πόση δροσερή κρίση αφήνεται στο μυαλό ενός ανθρώπου μετά από μια βιασύνη ταχύτητα 30 ή 40 μίλια την ώρα; Όχι ένα σωματίδιο.”
Ωστόσο, τόσο το αυτοκίνητο όσο και οι αγώνες του ήταν εδώ για να μείνουν. Το 1907, οι αγώνες ξεκίνησαν ξανά στο Βερμόντ στο White River Junction Fair, και οι αγώνες μικρών και σπριντ αυτοκινήτων έγιναν γρήγορα βασικός πυλώνας των εκθέσεων της κομητείας. Ενώ ορισμένοι οδηγοί είχαν έδρα το Βερμόντ, η πίστα της πολιτειακής έκθεσης σε αυτήν την εποχή ήταν σε όλη τη Νέα Αγγλία, με διάσημους οδηγούς να λειτουργούν ως κλήρωση και να χτίζουν φήμη.
Οι αναρριχήσεις έγιναν δημοφιλείς
Την ίδια στιγμή που οι τακτικές ιπποδρομίες άρχισαν να ισχύουν σε επανασχεδιασμένες πίστες αλόγων, οι Βερμόντες βρήκαν άλλους τρόπους να αγωνίζονται μέσω αυτοκινήτου. Τα ράλι, που είχαν σκοπό να δοκιμάσουν τα όρια αντοχής ενός οχήματος και του πληρώματος, διέσχισαν την πολιτεία και όλη τη Νέα Αγγλία, οδηγώντας έως και 200 μίλια την ημέρα. Οι αναβάσεις σε λόφους, που έδειχναν τη μυϊκή δύναμη των νέων αυτοκινήτων, ταίριαζαν φυσικά στο τοπίο του Βερμόντ. Τον Ιούλιο του 1921, ο πωλητής αυτοκινήτων Forrest “Wild Trader” Grapes κέρδισε μια ανάβαση λόφου στο St. Johnsbury οδηγώντας ένα Essex Touring Car, φτάνοντας την τελική ταχύτητα των 56 μιλίων την ώρα και καλύπτοντας την πορεία σε 21 δευτερόλεπτα.
Το 1941, η Αμερική μπήκε στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και η πλήρης δύναμη της αυτοκινητοβιομηχανίας στράφηκε στην παραγωγή εν καιρώ πολέμου. Ο χάλυβας και το καουτσούκ κατευθύνονταν όλα στην κατασκευή δεξαμενών και αεροπλάνων, και σχεδόν καθόλου νέα αυτοκίνητα παρήχθησαν. Το 1946, όταν έστρεψαν ξανά την προσοχή τους στην αυτοκινητοβιομηχανία, η μεταπολεμική Αμερική ήταν έτοιμη. Νέα ευημερία, καλύτεροι δρόμοι και στρατιώτες που επιστρέφουν με μηχανική εκπαίδευση και γεύση για αδρεναλίνη, όλα συνδυάζονται για ένα κύμα ενδιαφέροντος.
Τα αυτοκίνητα ήταν φθηνά, εύκολα διαθέσιμα και μηχανικά απλά. Με νεότερα διαθέσιμα μοντέλα, τα μοντέλα της δεκαετίας του 1930 βρήκαν μια δεύτερη ζωή καθώς νεαροί άντρες σε όλο το Βερμόντ τα μετέφεραν σε πρατήρια καυσίμων, μηχανικούς κόλπους και αχυρώνες. Πολλοί από αυτούς βρήκαν δουλειά σε παρακείμενα χωράφια: ως μηχανικοί οι ίδιοι, οδηγώντας άροτρα ή φορτηγά παράδοσης ή ως μηχανικοί. Τη νύχτα και τα Σαββατοκύριακα έκαναν αγώνες με αυτοκίνητα.
Οι πλαγιές των λόφων χρησίμευαν ως εξέδρες
Μερικά από τα πρώτα ειδικά κομμάτια ήταν απλά χωμάτινα οβάλ στα πίσω πεδία. Αρκετά αυτοκίνητα γύρισαν αρκετές φορές για να χαράξουν ένα ανώμαλο μονοπάτι. Οι βολικές πλαγιές χρησίμευαν ως κερκίδες. Οι ντόπιοι γιατροί έφερναν τις οικογένειές τους σε ετοιμότητα σε περίπτωση ατυχήματος. Ο ανταγωνισμός ήταν σκληρός και δημιουργήθηκε μια στενά δεμένη κοινότητα.
Η πρώτη επίσημα καθιερωμένη και αποκλειστική πίστα ήταν το Dog River Speedway στο Northfield. Ένα πρώιμο έργο της DuBois Construction, η πίστα πήρε τη θέση του παλιού Northeastern Fairgrounds και άνοιξε τον Οκτώβριο του 1949. Γρήγορα προσέλκυσε τεράστια πλήθη και ακολούθησε στις αρχές της δεκαετίας του 1950 πίστες γύρω από την πολιτεία – Brattleboro Speedway στο West Brattleboro, στο Malletts Bay Αγωνιστική πίστα στο Colchester, Fairmont Park Motor Speedway στο Fair Haven, State Line Speedway στο North Bennington, Otter Creek Speedway στο Vergennes και Pico Raceway στο Rutland, μεταξύ άλλων.
Οι οδηγοί εξακολουθούσαν να έρχονται από το εξωτερικό, αλλά το Βερμόντ είχε αρχίσει να αναπτύσσει επίσης κάποιο εξαιρετικό τοπικό ταλέντο – τόσο οδηγοί όσο και αξιωματούχοι. Ο Johnny Gammell, ο Larry Granger, ο Norm Chaloux, ο Tony Colicchio, ο Chester T. Wood και τα αδέρφια Beaver και Bobby Dragon άρχισαν να αγωνίζονται και να κερδίζουν σε αυτές τις μικρές πίστες, μερικές από τις οποίες ξεπήδησαν μόνο λίγα χρόνια πριν εξαφανιστούν. Ο ανταγωνισμός εντός και εκτός πίστας ήταν σκληρός – σε ένα σημείο, υπήρχαν σχεδόν μισή ντουζίνα πίστες μόνο στην κομητεία Chittenden.
Ο ανταγωνισμός σε όλη τη Νέα Αγγλία συνεχίστηκε, καθώς οι οδηγοί του Βερμόντ εγκατέλειψαν την πολιτεία για να αγωνιστούν σε πίστες στο Νιου Χάμσαϊρ, το Μέιν, τη Μασαχουσέτη και το Ρόουντ Άιλαντ, και οι οδηγοί από αυτές τις πολιτείες ήρθαν βόρεια. Το Νιου Χάμσαϊρ είχε ένα ιδιαίτερα ισχυρό σώμα, με επικεφαλής τον πρώτο πρωταθλητή Χάρολντ Χάναφορντ και περιλάμβανε τον Ρόνι Μάρβιν, τους αδελφούς Ίνγκερσον, τον Στάνλεϊ Φάντεν και τον Ρόι Φορσάιθ. Η Μέιν έστειλε τον Ντικ ΜακΚέιμπ και τον Γκλεν Άντριους και το Κεμπέκ έστειλε τον Ζαν-Πολ Καμπάνα.
Κληρονομιά του Ken Squier
Ο Archie Blackadar από το West Danville εργαζόταν στο εργοστάσιο Ralston Purina στο St Johnsbury κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά περνούσε τις νύχτες του σε πίστες με τη σύζυγό του, Pete. Έγινε αρχικά γνωστός ως βασικός, διάσημος για τα ακροβατικά του και τον τρόπο του να ξεκινά έναν αγώνα από τη μέση του γηπέδου. Το 1961, έγινε αρχισυνοδός για τη NASCAR και τα επόμενα τριάντα χρόνια εργάστηκε σε σχεδόν πενήντα διαφορετικές πίστες ως αξιωματούχος με διάφορες ιδιότητες.
Μετά από ένα ατύχημα που τραυμάτισε αρκετούς θεατές στο Colchester Raceway τον Σεπτέμβριο του 1950, ο Εισαγγελέας της Πολιτείας Lawrence Deshaw δήλωσε ότι θα εξέταζε εάν οι αγώνες στο Βερμόντ παραβίαζαν τους μπλε νόμους της πολιτείας, οι οποίοι απαγόρευαν ορισμένα είδη επιχειρήσεων και ψυχαγωγίας να πραγματοποιούνται τις Κυριακές. Πήρε τη σταυροφορία του στα σοβαρά, συλλαμβάνοντας αρκετούς οδηγούς που εμφανίστηκαν παρά τις δημόσιες ανακοινώσεις του και απειλώντας να απαγγείλουν κατηγορίες εναντίον οδηγών στο Bennington’s State Line Speedway – όπου οι επιχειρήσεις πίστας και η μισή κερκίδα ήταν στη Νέα Υόρκη, αλλά η τρίτη και η τέταρτη στροφή της πίστας διασταυρώθηκαν στο Βερμόντ.
Οι απόψεις υπέρ και κατά οργίζονται στις εφημερίδες του Βερμόντ (ένα άρθρο του Burlington Free Press ανέφερε “Αυτός ο αγώνας αυτοκινήτων στο χρηματιστήριο είναι μάλλον μια μόδα που θα περάσει. Όσο πιο γρήγορα περάσει εδώ στο Βερμόντ, τόσο το καλύτερο για όλους τους ενδιαφερόμενους.”). Το Νομοθετικό Σώμα ασχολήθηκε με το θέμα, εγκρίνοντας τους πρώτους κανονισμούς των αγώνων μηχανοκίνητων οχημάτων το 1951. Ακολούθησαν περαιτέρω νόμοι και ιδρύθηκε η Επιτροπή Αγώνων Μηχανοκίνητων Οχημάτων για να επιβλέπει το άθλημα στο Βερμόντ το 1960.
Μια νέα εποχή αγώνων
Καθώς η δεκαετία του 1950 έκλεισε, οι αγώνες εισήλθαν σε μια νέα εποχή στο Βερμόντ. Το Northeastern Speedway στο Γουότερφορντ άνοιξε το 1959 και έφερε δύο κρίσιμες προόδους στη σκηνή: εγγυημένα πορτοφόλια και ένα σύστημα πόντων διάρκειας σεζόν. Κατά τη διάρκεια της πρώτης σεζόν, οι ιδιοκτήτες της πίστας έπρεπε να κατασκευάσουν επιπλέον θέσεις κερκίδας και μετά από τρεις μήνες προσέλκυαν τακτικά πλήθη 3.000 ή περισσότερων.
Το 1960, ο Squier ίδρυσε το φιλόδοξο όνομα Thunder Road International Speedbowl στο Barre. Ξεκίνησε αγώνες το βράδυ της Πέμπτης, για να αποσπάσει τα κέρδη των μόλις αμειβόμενων εργατών γρανίτη, και την πρώτη νύχτα των αγώνων την 1η Ιουλίου, περισσότεροι από 5.000 άνθρωποι συνωστίστηκαν στις εξέδρες στο Quarry Hill – με περισσότερους από 1.000 να στραφούν στην πύλη .
Το Catamount Stadium, μια συνεργασία μεταξύ του Squier και πολλών άλλων, άνοιξε στο Milton το 1965. Το Devil’s Bowl Speedway άνοιξε στο Fair Haven το 1967 και το Bear Ridge Speedway ακολούθησε στο Μπράντφορντ το 1968, και αυτό το κουαρτέτο ήταν που θα οδηγούσε τους αγώνες αυτοκινήτων στο Βερμόντ. το επόμενο τέταρτο του αιώνα.
Σιγά-σιγά, η επιρροή του NASCAR έφτασε στο Βερμόντ. Το Otter Creek Speedway ήταν το πρώτο που έλαβε επίσημη κύρωση από αυτό το εθνικό διοικητικό όργανο καθώς επεκτεινόταν, αλλά γρήγορα ακολούθησαν και άλλες διαδρομές. Κάποιο από το απρόβλεπτο έσβησε από τη σκηνή. Οι αριθμοί των αυτοκινήτων έπρεπε να τυποποιηθούν και η ανάπτυξη νέων τμημάτων με νέους κανόνες σήμαινε ότι τα οικιακά junkers δεν ήταν πλέον ανταγωνιστικά. Προκειμένου να βοηθήσουν στην προώθηση της αυτοκινητοβιομηχανίας, τα κορυφαία τμήματα χρειάστηκε να λειτουργήσουν νεότερα μοντέλα αυτοκινήτων – «Κερδίστε την Κυριακή, πουλήστε τη Δευτέρα». Οι ομάδες ιδιοκτητών-οδηγών δεν ήταν ποτέ ασυνήθιστες, αλλά τα χρήματα χορηγίας ήταν πλέον απαραίτητα για να κρατηθεί ένα αυτοκίνητο στο δρόμο.
Το 1986, ο Tom Curley σχημάτισε το American-Canadian Tour για να αντικαταστήσει το NASCAR North Tour, και λίγο αργότερα οι αγώνες μειώθηκαν και συγκεντρώθηκαν. Το πολύ αγαπημένο στάδιο Catamount στο Μίλτον έκλεισε, όπως και το Can-Am Speedway στο Νιούπορτ. Αυτό άφησε το Βερμόντ με τρεις συνεχόμενες σταθερές πίστες στο Thunder Road, στο Bear Ridge και στο Devil’s Bowl, και οι τρεις συνεχίζουν σήμερα με κανονικούς αγώνες κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής σεζόν.
Η Amanda Gustin είναι υπεύθυνη δημόσιου προγράμματος στο Vermont Historical Society.
Η έκθεση αγώνων θα ανοίξει το Σάββατο
Το Σάββατο 28 Απριλίου, η Ιστορική Εταιρεία του Βερμόντ θα εγκαινιάσει τη νεότερη μεγάλη της έκθεση, «Anything for Speed: Automobile Racing in Vermont» στο Vermont History Center στο Barre. Η έκθεση θα αφηγηθεί την ιστορία της ιστορίας των αγώνων του Βερμόντ μέσα από αντικείμενα, φωτογραφίες, αφίσες και έναν προσομοιωτή αγώνων. Επισκεφτείτε το vermonthistory.org/autoracing για περισσότερες πληροφορίες.
Οι οδηγοί του Βερμόντ είχαν πολύχρωμα παρατσούκλια
Οι οδηγοί ήταν συχνά περισσότερο γνωστοί με τα ψευδώνυμά τους παρά με τα δικά τους ονόματα, και αυτή η τάση επιταχύνθηκε όταν ο Ken Squier άρχισε να καλεί αγώνες. Εδώ είναι μερικά από τα πιο διάσημα:
Harold “Hardluck” Hanaford; Russell “Wild Child” Ingerson; Ronnie Marvin, «The Bethlehem Bombshell» Roy “Pappy” Forsythe; Stanley “Stub” Fadden; Harmon “Beaver” Dragon; Robbie Crouch, “The Tampa Tornado” Τομ Τίλερ, «Ο συνταγματάρχης του Κεντάκι» “Little John” Rosati; Norm Chaloux, «Ο ιπτάμενος Γάλλος» Clement “Desperate” Despault; Joe Couture, “The Racing St. Michael’s College Student” Ron “Red Dog” Barcomb; και Henry Montadon, «The Frozen Logger».
