Η Almond Eye έχει ήδη κάνει όνομα στην Ιαπωνία φέτος, καθώς έγινε μόλις το πέμπτο άλογο που κέρδισε το Triple Crown για φίλες, αλλά όταν παραταχθεί στο Japan Cup την Κυριακή, θα πάει ξανά στην ιστορία.
Μόνο έξι παιδιά ηλικίας 3 ετών έχουν κερδίσει το Κύπελλο Ιαπωνίας, το οποίο διεξήχθη για πρώτη φορά το 1981 και είναι ένας από τους πιο σεβαστούς αγώνες στη χώρα. Ενώ ορισμένες δικαιοδοσίες αγώνων αγωνίζονται να κρατήσουν τα άλογά τους σούπερ σταρ στην προπόνηση, η Ιαπωνία δεν είναι μία από αυτές.
Οι περισσότεροι από τους κορυφαίους δρομείς του αγωνίζονται για αρκετά χρόνια, ανεξάρτητα από το πόσο διάσημοι γίνονται, πράγμα που σημαίνει ότι η ποιότητα των μεγαλύτερων αλόγων που αγωνίζονται στο Japan Cup, το οποίο φέρει ένα πορτοφόλι 648.000.000 γιεν (περίπου 5,9 εκατομμύρια δολάρια), παραμένει σταθερά υψηλή.
«Είναι η τάση τα άλογα κούρσας στην Ιαπωνία να διατηρούνται σε προπόνηση περισσότερο από τα άλογα στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην Ευρώπη», δήλωσε ο Naohiro Goda, διεθνής εκπρόσωπος πελατών για την Japan Racing Horse Association. «Νομίζω ότι υπάρχουν αρκετοί λόγοι. Πρώτα απ ‘όλα, το χρηματικό έπαθλο στην Ιαπωνία είναι πολύ καλό και θα μπορούσε να αποφέρει μεγάλο κέρδος όταν έχετε καλά άλογα. Οι Ιάπωνες εκτροφείς καταλαβαίνουν γιατί οι ιδιοκτήτες προτιμούν να κρατούν τα άλογά τους στην εκπαίδευση όσο το δυνατόν περισσότερο.»
Η τελευταία 3χρονη που κέρδισε το Κύπελλο Ιαπωνίας ήταν η Gentildonna της Sunday Racing το 2012, και είναι η μόνη γεμάτη που πήρε τον αγώνα σε αυτή την ηλικία. Το Almond Eye έχει ήδη μιμηθεί την Gentildonna μία φορά κερδίζοντας το ιαπωνικό κορυφαίο Triple Crown.
Ονομάστηκε ως το άλογο της χρονιάς στην Ιαπωνία τόσο ως 3χρονο όσο και ως 5χρονο, ο Gentildonna είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα πρωταθλητή που παραμένει στην προπόνηση. Εκτός από τις άλλες διακρίσεις της, έγινε το μοναδικό άλογο που κέρδισε ποτέ το Κύπελλο Ιαπωνίας δύο φορές και αγωνίστηκε επίσης εκτός της πατρίδας της, κερδίζοντας το Dubai Sheema Classic. Αποσύρθηκε με κέρδη 1.726.030.400 ¥ (περίπου 14,3 εκατομμύρια δολάρια) και εισήχθη στο Hall of Fame της Ιαπωνικής Ένωσης Ιπποδρομιών το 2016.
«Νομίζω ότι αγωνιζόμαστε περισσότερο κυρίως επειδή τα χρηματικά έπαθλα είναι τόσο καλά», είπε ο Shunsuke Yoshida, πρόεδρος της Sunday Racing. «Όσο για συλλόγους σαν το δικό μου, πρέπει να έχουμε κατά νου τα μέλη του συνδικάτου μας και τους οπαδούς μας, οπότε όσο το άλογο είναι υγιές, θα αγωνιστούμε τουλάχιστον μέχρι το τέλος της 5χρονης σεζόν τους».
Οι οικονομικές πραγματικότητες των αγώνων με πουλάρι και πουλάρι είναι διαφορετικές, καθώς όταν αποσυρθεί, ένα πουλάρι μπορεί να παράγει μόνο ένα πουλάρι το χρόνο, ενώ ένας επιβήτορας μπορεί εύκολα να γεννήσει εκατοντάδες απογόνους κάθε αναπαραγωγική περίοδο. Ωστόσο, τα πουλάρια παραμένουν συνήθως στην προπόνηση περισσότερο στην Ιαπωνία.
Επτά άλογα έχουν κερδίσει το παραδοσιακό Triple Crown της χώρας και μόνο δύο το έχουν καταφέρει τις τελευταίες δύο δεκαετίες: Deep Impact το 2005 και Orfevre το 2011. Σε αντίθεση με τους πρόσφατους Αμερικανούς ομολόγους τους, Αμερικανούς Φαρώα και Justify, που αποσύρθηκαν ως 3 ετών, και οι δύο έτρεχαν σαν μεγαλύτερα άλογα.
«Η αξία των νέων πολλά υποσχόμενων επιβήτορων είναι υψηλή στην Ιαπωνία, ωστόσο δεν είναι τόσο υψηλή όσο στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Γκόντα. «Υπήρχε μια φήμη ότι οι ιδιοκτήτες του Justify έλαβαν μια προσφορά 60 εκατομμυρίων δολαρίων ή περισσότερο. Δεν θα μπορούσε να συμβεί στην Ιαπωνία. Η αξία, για παράδειγμα, ενός αήττητου νικητή του Triple Crown της Ιαπωνίας θα ήταν μικρότερη από το μισό. Ως εκ τούτου, οι ιδιοκτήτες τείνουν να προσπαθούν να κρατήσουν τα κορυφαία άλογά τους στην προπόνηση περισσότερο.»
Ο Deep Impact, ο οποίος διήρκεσε την ηλικία των 4 ετών, κέρδισε το Κύπελλο Ιαπωνίας το 2006 στο δρόμο του για να κερδίσει τον δεύτερο τίτλο του για το άλογο της χρονιάς. Ο Orfevre, ένα άλλο αστέρι για την Sunday Racing, αγωνίστηκε κατά τη διάρκεια της 5χρονης σεζόν του. Ποτέ δεν κέρδισε το Κύπελλο Ιαπωνίας, αλλά τερμάτισε δεύτερος σε αυτό με μύτη – έναντι της Gentildonna, η οποία είναι κόρη του Deep Impact.
Οι Deep Impact και Orfevre βρίσκονται επίσης στο Hall of Fame. Το Deep Impact έχει γίνει ο αιώνιος κορυφαίος πατέρας στην Ιαπωνία, ενώ ο Orfevre μόλις τώρα εκπροσωπείται από τους απογόνους του, οι παλαιότεροι από τους οποίους είναι 3. Και οι δύο επιβήτορες στέκονται στο Shadai Stallion Station, μια από τις πιο σεβαστές επιχειρήσεις αναπαραγωγής στον κόσμο, και ο καθένας καλύπτουν περίπου 200 φοράδες ή περισσότερες τη σεζόν.
«Σε αντίθεση με άλλες χώρες, όπου ο μόνος τρόπος για να κερδίσετε χρήματα από τις επενδύσεις σας είναι να αποσυρθείτε σε μια μεγάλη συμφωνία ή σε εκπτώσεις broodmare, στην Ιαπωνία ανταμείβουμε καλά με το υψηλό χρηματικό έπαθλο», δήλωσε ο Teruya Yoshida της Shadai. «Υπάρχει ένα κίνητρο να συνεχίσω να αγωνίζομαι με άλογο πέρα από τις δύο πρώτες σεζόν τους.
«Οι ιδιοκτήτες στην Ιαπωνία απολαμβάνουν πραγματικά να αγωνίζονται με τα άλογά τους. Έτσι, αφού η οικονομική πίεση δεν είναι παράγοντας, μπορούν να συνεχίσουν να το απολαμβάνουν όσο το άλογο είναι υγιές. Πολλοί ιδιοκτήτες επίσης δεν έχουν καμία σχέση με την αναπαραγωγή, οπότε επιθυμούν να αγωνιστούν με το άλογό τους».
Το περσινό Japan Cup παρουσίασε αρκετούς γνωστούς δρομείς, πολλοί από τους οποίους ήταν μεγαλύτεροι σε ηλικία. Το φαβορί, Kitasan Black, που κέρδισε τον αγώνα το 2016 ως 4χρονος, έπρεπε να συμβιβαστεί με την τρίτη θέση πίσω από το 5χρονο τότε Cheval Grand. Τερμάτισαν δεύτεροι και τέταρτοι οι Rey de Oro και Makahiki, οι δύο προηγούμενοι νικητές του Tokyo Yushun (Ιαπωνικό Derby).
Από τους τέσσερις, μόνο ο Kitasan Black έχει συνταξιοδοτηθεί και στέκεται στο Shadai. Ο Cheval Grand, τώρα 6 ετών, επιστρέφει για να υπερασπιστεί τον τίτλο του ενάντια στο Almond Eye στον φετινό αγώνα.
Εκτός από χρήματα, ο Goda επισημαίνει μια άλλη πτυχή των ιπποδρομιών στην Ιαπωνία που είναι διαφορετική από την αμερικανική αντίστοιχη, και είναι μια πτυχή που πιστεύει ότι βοηθάει να οδηγήσει σε μεγαλύτερη καριέρα.
«Τα περισσότερα άλογα που προπονούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες περνούν τις περισσότερες μέρες τους στις πίστες, ενώ σχεδόν όλα τα άλογα που εκπαιδεύονται στην Ιαπωνία περνούν περισσότερο χρόνο σε ιδιωτικές εγκαταστάσεις εκπαίδευσης», είπε. «Με άλλα λόγια, τα άλογα που προπονούνται στην Ιαπωνία απογειώνονται συχνότερα από τα άλογα που προπονούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες».
