Για τους Tanksley, οι αγώνες drag δεν είναι απλώς ένα χόμπι, είναι ένας τρόπος ζωής.
Η αγάπη αυτής της οικογένειας της Λουιζιάνα για τους αγώνες drag εκτείνεται σε τρεις γενιές. Όπως έκαναν για περισσότερα από 50 χρόνια, σχεδόν κάθε δεύτερο Σαββατοκύριακο μπορούν να βρεθούν σε μια από τις λωρίδες αγώνων drag της περιοχής – πιο συχνά State Capitol Raceway στο Port Allen και No Problem Raceway στο Belle Rose – να παρακολουθούν αγώνες, να ασχολούνται με τα αυτοκίνητά τους , και, φυσικά, να πάω στην πίστα.
Η ιστορία της οικογένειας με τους αγώνες drag χρονολογείται στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και τον Charles Tanksley. Υπηρέτησε στο 101ο Αερομεταφερόμενο «Screaming Eagles» στο Βιετνάμ, παίρνοντας δύο Πορφυρές Καρδιές.
Όπως πολλοί νεαροί άνδρες, έβλεπε τον μηχανοκίνητο αθλητισμό ως διαφυγή μετά την επιστροφή του στο σπίτι από τον πόλεμο.
Πολλά από τα τρόπαια που έχει κερδίσει ο Joey Tanksley σε διάφορες εθνικές συναντήσεις κοσμούν μια θήκη τροπαίων στο γραφείο της Tanksley Automotive στο Central.
«Ήταν στο Βιετνάμ και επέστρεψε και ενδιαφερόταν πολύ για αυτό», είπε ο γιος του Joey Tanksley. “Του πήρε το μυαλό του από τον πόλεμο, να το πω έτσι. Αυτό ήταν λίγο πολύ το μόνο που έκανε.”
Γερά γαντζωμένοι, οι Tanksley ταξίδεψαν στην πατρίδα της οικογένειας στο Τέξας με τα παιδιά στη ρυμούλκηση. Δεν πέρασε πολύς καιρός και οι γιοι του ασχολήθηκαν οι ίδιοι με το άθλημα.
Από την επόμενη γενιά, που περιελάμβανε επίσης τους Jamie και Jeremy Tanksley, ο αδερφός Joey Tanksley έκανε το μεγαλύτερο πάταγο.
“Ο πατέρας μου με έβαλε σε αυτό. Θυμάμαι ότι πήγα στον ιππόδρομο σε πολύ μικρή ηλικία”, είπε ο Joey Tanksley.
Είναι εθνικός διάσημος, κερδίζοντας φήμη τόσο για τα κατορθώματά του στο drag strip σε ολόκληρη τη χώρα όσο και για την ανδρεία του στην κατασκευή και ανάπτυξη ισχυρών κινητήρων. Η επιτυχία του στο άθλημα τον οδήγησε από την Καλιφόρνια στη Φλόριντα, ενώ ήταν πρωταθλητής της κατηγορίας 4 NHRA το 2000, το 2010 και το 2011. Αγωνίστηκε στους διάσημους εθνικούς των ΗΠΑ στην Ιντιάνα, τερματίζοντας δεύτερος το 2000 και το 2009.
Για τον Joey Tanksley, η ελκυστικότητα των drag racing είναι διπλή. Από τη μία πλευρά, υπάρχει η ικανότητα να εργάζεστε στα ίδια τα αυτοκίνητα και να βλέπετε κέρδη επιδόσεων στην πίστα, ενώ υπάρχει επίσης η πρόκληση να μάχεστε σώμα με σώμα ανταγωνιστές στη λωρίδα έλξης.
Το Competition Eliminator Dragster του Joey Tanksley τροφοδοτείται από έναν μικρό αγωνιστικό κινητήρα τροποποιημένου μπλοκ 350.
Έχοντας αγωνιστεί για δεκαετίες, υπάρχει επίσης το πρόσθετο πλεονέκτημα της μακροζωίας του αθλήματος.
«Είναι ένα πραγματικά προσεγμένο χόμπι που μπορούμε να κάνουμε ακόμα και όταν μεγαλώνουμε», είπε. “Έχουμε ανθρώπους στα 80 τους που εξακολουθούν να αγωνίζονται, ακόμα να αγωνίζονται. Άλλα αθλήματα είναι για νεότερους ανθρώπους, αλλά εδώ υπάρχει ένα επίπεδο που μπορείς να αγωνιστείς ακόμα και όταν μεγαλώσεις.”
Όπως όλοι οι έμπειροι οδηγοί, είπε ότι οι εγγενείς κίνδυνοι ήταν αυτοί που συνηθίσατε αρκετά σύντομα. Ωστόσο, ήταν σημαντικό να μην θεωρούμε τίποτα δεδομένο.
“Φυσικά, πρέπει να σέβεσαι το αυτοκίνητο και να σέβεσαι αυτό που κάνεις γιατί μπορεί να τραυματιστείς, πολύ γρήγορα. Είχα περίπου τρία (μεγάλα ατυχήματα), είχα ένα πραγματικά κακό ναυάγιο στη Φλόριντα”, είπε.
“Το πιο δύσκολο πράγμα είναι να προσπαθήσεις να ξαναμπείς στο αυτοκίνητο μετά το ναυάγιο σου. Αλλά, όπως μου είπε μια φίλη μια φορά, αν σε πετάξει ένα άλογο, το καλύτερο που έχεις να κάνεις είναι να επιστρέψεις. Βουρτσίστε τον εαυτό σας και ανεβείτε ξανά. “
Ακριβώς όπως ο πατέρας του, ο γιος του Joey Tanksley, ο Josh, δεν ήταν ποτέ μακριά από τα στριπς όταν μεγάλωνε.
«Ακόμα αγωνίζεται τώρα, αλλά όταν είχε μια χορηγία, έκανε αγώνες σε όλη τη χώρα, πηγαίνοντας στην Πομόνα (στην Καλιφόρνια), στο Σικάγο, μεγάλες πόλεις όπως αυτή», είπε ο Τζος Τάνκσλεϊ. “Πετούσαμε εκεί όλη την ώρα. Θα πήγαινα να παρακολουθήσω, θα βοηθούσα το πλήρωμα στο αυτοκίνητο.”
Τα συρόμενα αυτοκίνητα της οικογένειας Tanksley κάθονται μπροστά από το γκαράζ τους, Tanksley Automotive, στο Central.
Ένας προγραμματιστής πληροφορικής την ημέρα, ο Josh Tanksley είπε ότι δεν είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τα αυτοκίνητα μέχρι το κολέγιο και δεν αγωνίστηκε με dragster μέχρι τα 21 του χρόνια. Ωστόσο, με το οικογενειακό του ιστορικό και τον χρόνο στα χέρια του κατά τη διάρκεια της διακοπής λειτουργίας του COVID, τελικά τον έπεσε.
Οι πρώτες του εξόδους ήταν, όπως ομολογεί, κάπως νευρικές.
«Ήμουν πολύ νευρικός την πρώτη φορά», θυμάται. “Η (Ford) μας Mustang, και το Chevy επίσης, φέρουν λίγο G’s (G-forces) – όχι τόσο όσο ένα αυτοκίνητο κορυφαίου καυσίμου, αλλά τραβούν πολύ καλά. Τώρα δεν με ενοχλεί τόσο γιατί το έχω συνηθίσει».
Όπως ο πατέρας και ο παππούς του πριν από αυτόν, η συγκίνηση του τον τράβηξε μέσα.
«Το να είσαι δεμένος στο αυτοκίνητο, να κοιτάς την άλλη λωρίδα και να βλέπεις τον ανταγωνιστή σου… η συγκίνηση του ανταγωνισμού είναι αυτό που με οδηγεί».
Η οικογενειακή επιχείρηση, Tanksley Automotive in Central, είναι κάτι σαν ιερό για τη λαμπρή αθλητική ιστορία της οικογένειας, με φωτογραφίες, τρόπαια και άρθρα για τα κατορθώματά τους. Θα ακολουθήσουν κι άλλα.
«Ως Tanksley, όλη μας η ζωή περιστρέφεται γύρω από τους αγώνες drag», είπε ο Josh Tanksley. “Τρώμε, κοιμόμαστε και αναπνέουμε αγώνες drag. Είναι το μόνο που σκεφτόμαστε και αυτό είναι το μόνο που θέλουμε να κάνουμε.”
