Το 24 Hours of Le Mans είναι το μεγαλύτερο γεγονός στους αγώνες αντοχής. Υπάρχουν και άλλοι 24ωροι αγώνες, αλλά κανένας δεν έχει την πολιτιστική του απήχηση.
Ο αγώνας είναι τόσο σημαντικός και προσελκύει τόσους πολλούς θαυμαστές, που το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA τον διεξάγει δύο φορές κατά τη διάρκεια της τρέχουσας σεζόν των οκτώ αγώνων. Η σειρά άλλαξε το πρόγραμμά της για το 2018-19 για να έχει το Le Mans ως τον δεύτερο αγώνα του ημερολογίου και στη συνέχεια ως τον τελευταίο αγώνα.
Αυτό μετατρέπει το πρωταρχικό γεγονός του WEC στο φινάλε της σεζόν, δίνοντας στον αγώνα μια θέση ημερολογίου που ταιριάζει στην κατάστασή του.
«Μιλούσαμε για πολλά χρόνια για να κάνουμε τον μεγαλύτερο αγώνα στο ημερολόγιο, τις 24 Ώρες του Λε Μαν, τον τελευταίο γύρο, αλλά δεν ήταν εύκολο να βρούμε τον κατάλληλο χρόνο στον κύκλο τεχνικής ανάπτυξης και ρυθμίσεων», δήλωσε ο Gerard Neveu. , Διευθύνων Σύμβουλος του WEC «Αυτή η ευκαιρία μας παρουσιάστηκε πέρυσι, οπότε αλλάξαμε το ημερολόγιο.
«Το να έχουμε το Le Mans στο τέλος της σεζόν επιτρέπει στο δράμα, τον ενθουσιασμό και την προσμονή να χτιστεί μέσα στη σεζόν, εστιάζοντας την προσοχή όλων σε κάθε γύρο καθώς προχωρούν προς τους τίτλους του πρωταθλήματος, καθώς και τον ίδιο τον μεγάλο αγώνα».
Στη διάρκεια του σχεδόν ενός αιώνα, το Le Mans γνώρισε ακραία ψηλά και περιβόητα χαμηλά, συμπεριλαμβανομένου ενός δυστυχήματος το 1955 στο οποίο σκοτώθηκαν περισσότεροι από 80 άνθρωποι. Τα τελευταία 15 χρόνια ήταν σημαντικά πιο ασφαλές στην πίστα, αλλά η δυσκολία του τώρα είναι ένας φθίνων ανταγωνισμός στην κορυφαία κατηγορία Le Mans Prototype ή LMP1. Τα τελευταία χρόνια, η εκδήλωση, που διοργανώθηκε από την Automobile Club of the West από την έναρξή της το 1923, αγωνίστηκε να διατηρήσει τους κατασκευαστές.
Η Toyota έγινε η μόνη υποστηριζόμενη από το εργοστάσιο LMP1 όταν η Porsche έφυγε το 2017 μετά από τρεις διαδοχικές νίκες στο Le Mans για να επικεντρωθεί στη Formula E. Ο αγώνας είναι τώρα πολύ διαφορετικός από τον σκληρό αγώνα στα μέσα της δεκαετίας του 2000, όταν ομάδες όπως η Audi και η Peugeot τερμάτισαν μόνο λεπτά μεταξύ τους.
Η Toyota ξεκίνησε να αγωνίζεται εκεί το 2012 και το πεδίο συνέχισε να αναπτύσσεται με την επιστροφή της Porsche και της Nissan στο LMP1 το 2014. Αλλά η συμμετοχή της Nissan έληξε μετά από μία μόνο σεζόν. Η Audi, σταθερά νικητής, έφυγε από τους αγώνες αντοχής το 2016
Έτσι, η Toyota ουσιαστικά ανταγωνίζεται σε μια δική της κατηγορία από το 2018.
Παρά τον στενό ανταγωνισμό στις άλλες κατηγορίες αγώνων – τα πρωτότυπα LMP2, και LM GTE-Pro και LM GTE-Am – η έλλειψη σοβαρού αγώνα στην κορυφαία κατηγορία φαίνεται να είχε αντίκτυπο στις πωλήσεις εισιτηρίων.
Οι διοργανωτές ανέφεραν 256.900 πωλήσεις εισιτηρίων πέρυσι, από 263.000 το 2014, μείωση 2,3%. Τα στοιχεία για τις φετινές πωλήσεις εισιτηρίων δεν είναι ακόμη διαθέσιμα.
Για τους λάτρεις των αγώνων αντοχής, το Le Mans είναι το Coachella με κινητήρες, ένα εβδομαδιαίο φεστιβάλ ενθουσιασμού και θορύβου, ανεξάρτητα από το όποιος σταθεί στο βάθρο του νικητή.
«Ο ενθουσιασμός για το Le Mans είναι πάντα υψηλός», δήλωσε ο Jean Todt, ο πρόεδρος της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου, γνωστής με το γαλλικό ακρωνύμιο FIA, και του φορέα επιβολής κυρώσεων για τον αγώνα.
«Οι αγώνες αντοχής έχουν πολύ παθιασμένους και ενημερωμένους οπαδούς και το Le Mans είναι ένα ιδιαίτερο γεγονός», είπε. “Στις κατηγορίες LMP2 και GTE, έχουμε πολύ ισχυρό ανταγωνισμό — ο καθένας μπορεί να κερδίσει, κάτι που είναι πάντα συναρπαστικό. Ferrari, Aston Martin, Porsche, Chevrolet, πολλοί κατασκευαστές.”
Ένας ανταγωνιστής στην κατηγορία LMP2 είναι ο Χο Πιν Τουνγκ από την Κίνα, κάποτε έφεδρος οδηγός για την ομάδα της Renault Formula 1 και επί του παρόντος οδηγούσε για το Jackie Chan DC Racing στο πρωτάθλημα αντοχής. Ο Tung ήταν μέλος της ομάδας που κέρδισε την κατηγορία LMP2 για την DC Racing στο Le Mans το 2017 και τερμάτισε δεύτερη γενικά.
“Ένα πράγμα που έχει κάνει η νέα μορφή μέχρι τώρα είναι να κρατήσει το πρωτάθλημα ανοιχτό και πολύ συναρπαστικό μέχρι τον τελευταίο αγώνα”, είπε ο Tung. “Στο Le Mans αυτή τη φορά, μια ομάδα μπορεί να κερδίσει 1,5 φορές τους πόντους που κερδίζει συνήθως μια ομάδα σε έναν κανονικό αγώνα WEC. Όσον αφορά την προετοιμασία για την ίδια τη διοργάνωση, τίποτα δεν αλλάζει πραγματικά έχοντας δύο Le Mans σε μια σεζόν, επειδή το Le Mans είναι τέτοιο μια εξαιρετική κούρσα; σχεδόν στέκεται από μόνη της.
“Το να έχουμε το Le Mans δύο φορές σε μια σεζόν διατηρεί ορισμένες παραμέτρους τις ίδιες στους δύο αγώνες, οι οποίοι τα προηγούμενα χρόνια θα ήταν διαφορετικές – τα ελαστικά που χρησιμοποιούμε για τη σεζόν παραμένουν οι ίδιες προδιαγραφές. Αυτό είναι κάτι πιο οικείο. Έχουμε ήδη εμπειρία από τότε που κάναμε Ήρθαμε στο Le Mans την τελευταία φορά. Ως πρώην νικητές της κατηγορίας Le Mans, στοχεύουμε πάντα στη νίκη ξανά. Σε αυτό το τέλος, τίποτα δεν έχει αλλάξει επίσης.”
Ενώ ένας οδηγός μπορεί να διασκεδάζει με τα γνωστά, η εκτέλεση δύο εκδόσεων του Le Mans με τα ίδια αυτοκίνητα έρχεται σε αντίθεση με τις κανονικές λειτουργίες του τεχνικού τμήματος.
Τα αυτοκίνητα αλλάζουν από χρόνο σε χρόνο καθώς αλλάζουν οι τεχνικοί κανονισμοί. Έτσι, ένα αυτοκίνητο που τρέχει στο Le Mans μια χρονιά δεν θα είναι το ίδιο που θα τρέξει την επόμενη. Φέτος, εκτός από τις προσαρμογές για την επίλυση προβλημάτων που ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια της σεζόν, τα αυτοκίνητα την Κυριακή θα είναι τα ίδια που κυκλοφόρησαν τον περασμένο Ιούνιο.
«Καθώς βρισκόμαστε στην ίδια σεζόν, το αυτοκίνητό μας στο Le Mans εξακολουθεί να είναι αναγνωρισμένο σύμφωνα με τις προδιαγραφές του 2018», δήλωσε ο Rob Leupen, διευθυντής της ομάδας Toyota. «Αυτό σημαίνει ότι οι προετοιμασίες μας έχουν επικεντρωθεί πολύ λιγότερο από το κανονικό στην επικύρωση ενημερώσεων και την απόδοση λεπτομέρειας, αντί να εστιάζουν στην αξιοπιστία και στην ικανότητά μας να αντιδρούμε σε περίπτωση απρόβλεπτων περιστάσεων».
Για την Toyota, η πρόκληση θα είναι η διατήρηση της αρμονίας εντός της ομάδας. Η ομάδα συμμετέχει σε δύο ομάδες τριών οδηγών, οι οποίες αγωνίζονται και οι δύο για το πρωτάθλημα οδηγών WEC.
«Ως έμπειρη ομάδα στο Le Mans, τα logistics και ο σχεδιασμός φέτος ήταν ουσιαστικά τα ίδια με άλλες σεζόν με τις ίδιες οργανωτικές ανάγκες», είπε ο Leupen. «Ανεξάρτητα από το ότι το Le Mans βρίσκεται στο τέλος της σεζόν και όχι στην αρχή, εξακολουθούμε να έχουμε περισσότερα από 100 μέλη της ομάδας που όλοι χρειάζονται κάπου να μείνουν, να εργαστούν και να φάνε, και αυτή η πρόκληση δεν αλλάζει από χρόνο σε χρόνο.
“Έχουμε και πάλι έξι οδηγούς που θέλουν να κερδίσουν το Le Mans και θα τους δώσουμε όπως πάντα ίσες ευκαιρίες να το πετύχουν. Φέτος το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα οδηγών θα αποφασιστεί στο Le Mans, οπότε κατά κάποιο τρόπο η πρόκληση διαχείρισης οδηγών είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από τα προηγούμενα χρόνια».
Για τον Stéphane Richelmi από το Μονακό, ο οποίος κέρδισε την κατηγορία LMP2 στο ντεμπούτο του στο Le Mans το 2016 και αγωνίζεται μαζί με τον Tung στο Jackie Chan DC Racing, η ομαδική αρμονία είναι ισχυρότερη φέτος από ό,τι όταν εντάχθηκε στην DC Racing το 2017.
“Σίγουρα θα είμαστε πιο προετοιμασμένοι από τον πρώτο”, είπε ο Richelmi. “Ως ομάδα, κάνουμε ήδη τα πάντα μαζί. Δουλεύουμε με τους ίδιους ανθρώπους, τους ίδιους μηχανικούς και μηχανικούς, και έχουμε την ίδια σειρά οδηγών στο αυτοκίνητο Νο. 38. Μένουμε μαζί, προπονούμαστε μαζί, παρακολουθούμε συναντήσεις, σχεδόν περνάμε Όλα μαζί. Είναι όλα τα μικρά πράγματα που ξέρουμε που έχουν σημασία.”
Όποια και αν είναι η επίδραση της πραγματοποίησης δύο κορυφαίων γεγονότων σε μία μόνο σεζόν, οι δύο 24 Ώρες του Le Mans δεν περιλαμβάνονται στο πρόγραμμα της επόμενης σεζόν. Έχοντας συμμετάσχει σε δύο Le Mans την υπερσεζόν 2018-19, η FIA και η αυτοκινητοβιομηχανία πέτυχαν τον στόχο τους να αναδιαμορφώσουν το ημερολόγιο για να κάνουν τον 24ωρο αγώνα το φινάλε της σεζόν WEC. Η σεζόν 2019-20 WEC θα ξεκινήσει με το Six Hours of Silverstone τον Σεπτέμβριο του 2019 και θα ολοκληρωθεί με τη λειτουργία του Le Mans του 2020 τον Ιούνιο.
