Για πρώτη φορά από το 2017, το 24 Hours of Le Mans στη Γαλλία θα περιλαμβάνει μια χούφτα αυτοκίνητα από τις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες αυτό το Σαββατοκύριακο, που θα διαγωνίζονται για το κορυφαίο βραβείο. Η Toyota, η οποία κέρδισε τα τελευταία πέντε χρόνια ως η μόνη μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία, αντιμετωπίζει τώρα ένα γεμάτο κόσμο.
Μάχη για τη συνολική νίκη θα είναι επίσης τα εργοστασιακά υποστηριζόμενα αυτοκίνητα των Cadillac, Peugeot και Porsche, μαζί με ανεξάρτητες συμμετοχές από τις Glickenhaus, Vanwall, Jota και Action Express Racing. Πρωταρχικό όμως όλων είναι η επιστροφή της Ferrari, η οποία δεν βρίσκεται στην κορυφαία κατηγορία, που τώρα ονομάζεται Hypercar, εδώ και 50 χρόνια.
«Όταν αποφασίσαμε να δεσμευτούμε σε αυτό το έργο, ξεκινήσαμε ένα μονοπάτι καινοτομίας και ανάπτυξης, πιστοί στην παράδοσή μας που βλέπει την πίστα ως το ιδανικό έδαφος για να ξεπεράσουμε τα όρια των τεχνολογικών λύσεων αιχμής, λύσεις που με τον καιρό θα μεταφερθούν στα αυτοκίνητά μας δρόμου», είπε ο John Elkann, πρόεδρος της Ferrari, όταν λανσαρίστηκε το νέο της Hypercar.
Η Porsche έχει τις περισσότερες νίκες στο Le Mans με 19, κερδίζοντας την πρώτη της νίκη κορυφαίας κατηγορίας το 1970.
«Έχουμε βάλει στόχο την 20η συνολική νίκη στη Γαλλία», δήλωσε ο Thomas Laudenbach, επικεφαλής μηχανοκίνητου αθλητισμού της Porsche, νωρίτερα φέτος.
Οι μεγάλες εταιρείες εδώ και χρόνια είχαν εγκαταλείψει την κορυφαία κατηγορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής της FIA, του οποίου το Le Mans είναι το πιο σημαντικό κομμάτι, λόγω του υψηλού κόστους των αγώνων. Οι ετήσιοι προϋπολογισμοί προσέγγιζαν τα 200 εκατομμύρια ευρώ, ή περίπου 226 εκατομμύρια δολάρια, το 2017. Αλλά οι αλλαγές στην κορυφαία κατηγορία και τη δομή του κόστους έφεραν τις εταιρείες πίσω. Ο Pierre Fillon, πρόεδρος του Automobile Club de l’Ouest, που διοργανώνει το Le Mans από την πρώτη του λειτουργία το 1923, είπε ότι οι προϋπολογισμοί ήταν περίπου 80 τοις εκατό χαμηλότεροι τώρα.
Η επιστροφή των μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών συμπίπτει με τον αγώνα που γιορτάζει τα εκατό χρόνια του.
«Υπάρχει νέα ώθηση στους αγώνες αντοχής, συν ότι η εκατονταετηρίδα σημαίνει κάτι και για αυτούς», είπε ο Fillon, σχετικά με το τι τράβηξε πίσω τις αυτοκινητοβιομηχανίες, ιδιαίτερα τη Ferrari.
Η Ferrari, η Toyota και η Porsche έχουν 33 από τις 90 νίκες συνολικά σε αγώνες του Le Mans. Τα τελευταία χρόνια, η Ferrari και η Porsche εισήχθησαν αυτοκίνητα μόνο στις χαμηλότερες κατηγορίες Grand Touring του WEC. Το να ανταγωνίζονται μεταξύ τους για γενικές διακρίσεις ήταν όνειρο πολλών οπαδών και για το Automobile Club, στο οποίο ανήκει το WEC.
Αφού η Porsche και η αδελφή της μάρκα Audi εγκατέλειψαν την Toyota ως τον μοναδικό κατασκευαστή που αγωνιζόταν στην κορυφαία κατηγορία, που τότε ονομαζόταν Le Mans Prototype 1 ή LMP1, μετά τη σεζόν του 2017, το Automobile Club εργαζόταν για να προσελκύσει τις αυτοκινητοβιομηχανίες πίσω. Κεντρικό στοιχείο της ιστορίας είναι το Πρωτάθλημα WeatherTech SportsCar που διοργανώνεται από τη Διεθνή Ένωση Μηχανοκίνητου Αθλητισμού με έδρα τη Φλόριντα, ή IMSA
Καθώς «η αγορά των ΗΠΑ είναι πολύ σημαντική για τους κατασκευαστές», είπε ο Fillon, θα πρέπει να δημιουργηθεί μια νέα κατηγορία, που θα αντικαταστήσει το αυτοκίνητο LMP1, το οποίο οι ομάδες θα μπορούσαν να αγωνιστούν τόσο στο IMSA όσο και στο WEC με το ίδιο κόστος με την ανάπτυξη ενός αυτοκινήτου μόνο για ένα πρωτάθλημα.
Υπήρχαν διάφοροι στόχοι για τη νέα κατηγορία: Έπρεπε να είναι φθηνότερο από το LMP1; διατήρηση της πιο φιλικής προς το περιβάλλον υβριδικής τεχνολογίας που χρησιμοποιείται ήδη σε όλο τον μηχανοκίνητο αθλητισμό; διαθέτουν ελκυστικά σχέδια αυτοκινήτων; και να δώσει σε οποιαδήποτε ομάδα την ευκαιρία να κερδίσει.
Το αποτέλεσμα ήταν η νέα κατηγορία WEC Hypercar, η οποία εισήχθη για το 2021. Μέχρι τότε, τόσο η Ferrari όσο και η Porsche είχαν δηλώσει την επιθυμία τους να αγωνιστούν στην κατηγορία, μόλις είχαν καθιερώσει τα νέα τους προγράμματα αγώνων αντοχής. Στο IMSA, ονομάζεται κατηγορία Grand Touring Prototype, με την Porsche και την Cadillac να αγωνίζονται και στα δύο πρωταθλήματα. Η BMW θα τους ενώσει το 2024, όταν η Alpine και η Lamborghini θα ξεκινήσουν επίσης κορυφαία αγωνιστικά προγράμματα.
Θα υπάρξουν συνολικά 16 αυτοκίνητα που θα αγωνιστούν στην κατηγορία Hypercar στο Le Mans αυτό το Σαββατοκύριακο, από πέντε το 2022, με πιο πιθανό να έρθουν το επόμενο έτος.
Για να προσελκύσει τα αυτοκίνητα, ο Fillon εξήγησε ότι έπρεπε να υπάρξει “μια εξέλιξη του μυαλού όλων των κατασκευαστών”.
«Το 2014 [when LMP1’s heyday began as Porsche joined Toyota and Audi], θα ήταν αδύνατο να γίνει κάτι τέτοιο», πρόσθεσε. «Επειδή όλοι ήθελαν να έχουν τα καλύτερα, πιο εξελιγμένα αυτοκίνητα.
«Τώρα το μυαλό των κατασκευαστών είναι διαφορετικό. Θέλουν να αγωνιστούν στα δύο πρωταθλήματα, να μην ξοδέψουν πολλά χρήματα και θέλουν να έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν».
Είπε ότι αυτή ήταν τώρα η αρχή της «νέας χρυσής εποχής για την αντοχή».
Στον πιο πρόσφατο γύρο του WEC στην πίστα Spa-Francorchamps τον Απρίλιο, περίπου 70.000 θεατές παρακολούθησαν τον αγώνα, από περίπου 54.000 το 2022, καθώς οι θαυμαστές ανταποκρίθηκαν στον αυξανόμενο τομέα των αυτοκινητοβιομηχανιών.
«Έχουμε περισσότερους ανθρώπους που ενδιαφέρονται για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό τώρα, και νέους που ενδιαφέρονται από τη σειρά για τη Formula 1, «Drive to Survive» στο Netflix», είπε ο Fillon.
“Η νέα γενιά συνειδητοποιεί ότι ο μηχανοκίνητος αθλητισμός δεν είναι μόνο να οδηγείς ένα αυτοκίνητο. Αυτή είναι μια ομάδα, αυτή είναι μια ανθρώπινη περιπέτεια, υπάρχουν πολλές ιστορίες να διηγηθούν.”
Ο Rob Leupen, διευθυντής της ομάδας της Toyota, είπε ότι η ομάδα του, η οποία κέρδισε τους τρεις πρώτους αγώνες WEC αυτή τη σεζόν, ήταν αυτή που κέρδισε.
«Θα έπρεπε να είμαστε τα φαβορί», είπε, αν και η Ferrari πλησιάζει όλο και περισσότερο την Toyota, ιδιαίτερα στο Spa. “Αλλά πρέπει να κάνεις τέλεια δουλειά. Με ή χωρίς τους ανταγωνιστές, αν δεν κάνεις τέλεια δουλειά, δεν υπάρχει έλεος στο Le Mans.”
Ο αγώνας δεν μοιάζει με κανέναν άλλο στο WEC Η επόμενη μεγαλύτερη διοργάνωση τελειώνει μετά από οκτώ ώρες. Και στο Le Mans, υπάρχουν συνολικά περίπου 60 αυτοκίνητα που διαγωνίζονται, ενώ στους άλλους αγώνες αναμένεται να είναι 38. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει πολύ μεγαλύτερη πιθανότητα να πάει στραβά σε ένα αυτοκίνητο και να το αναγκάσει να σταματήσει ή εκεί θα υπάρξουν ατυχήματα. Η νυχτερινή φάση του Le Mans είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη, όταν αυξάνεται η κόπωση και η όραση του οδηγού μειώνεται.
Η Toyota γνωρίζει πόσο γρήγορα μπορεί να χαθεί μια νικηφόρα θέση στο Le Mans. Πριν από το τρέχον νικηφόρο σερί της, τα αυτοκίνητά της χάλασαν αρκετές φορές, κυρίως το 2016 όταν προηγείτο κοντά στον τερματισμό.
Για τη νέα κατηγορία Hypercar, υπάρχουν κανόνες ώστε όλα τα αυτοκίνητα να τρέχουν με παρόμοιες ταχύτητες, ώστε οι αγώνες να είναι κοντά. Αυτό έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα της μείωσης του κόστους, επειδή οι ομάδες δεν χρειάζεται να ξοδεύουν χρήματα προσπαθώντας να δημιουργήσουν μεγαλύτερη ταχύτητα.
Ο κύριος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι με την προσθήκη μεταλλικού έρματος στα αυτοκίνητα. Τα πιο γρήγορα παίρνουν επιπλέον βάρος, ενώ τα πιο αργά αυτοκίνητα λιγότερο. Η Toyota πρέπει να μεταφέρει 13 κιλά περισσότερα, περίπου 29 λίβρες, από τη Ferrari στο Le Mans και 34 κιλά περισσότερα από την Porsche.
Αυτό, θεωρητικά, δίνει στις νέες αφίξεις μια πραγματική ευκαιρία να νικήσουν την Toyota επειδή ο πρόσθετος όγκος της περιορίζει την άκρη της.
“Το Le Mans είναι το γεγονός της χρονιάς για εμάς και φέτος ακόμα μεγαλύτερο γιατί μετά από πέντε νίκες, έχοντας αυτούς τους ανταγωνιστές τώρα που έχουμε σήμερα να επιστρέφουν; Αυτό είναι αυτό που ψάχνουμε”, είπε ο Leupen για τον νέο διαγωνισμό της Toyota. Θα είναι σκληρό, θα είναι έντονο, θα είναι συναισθηματικό. Θα είναι ίσως η συγγραφή ιστορίας» κερδίζοντας τον αγώνα της εκατονταετηρίδας.
