Για τους εννέα αντιπάλους της Red Bull στη Formula 1, υπάρχει ένα μείγμα ελπίδας και ρεαλισμού ότι η κυρίαρχη ομάδα του αθλήματος μπορεί να νικηθεί αυτή τη σεζόν.
Πέρυσι, η Red Bull και ο πρωτοπόρος οδηγός της, Max Verstappen, έγραψαν ξανά τα βιβλία ρεκόρ υπερασπίζοντας τους τίτλους κατασκευαστών και οδηγών.
Ενόψει της νέας σεζόν, η οποία ξεκινά με το Grand Prix του Μπαχρέιν το Σάββατο, ο Verstappen είπε ότι τα επιτεύγματά του θα ήταν “πολύ δύσκολα για την κορυφή, αλλά δεν είναι ο στόχος μας. Είναι να προσπαθήσουμε να προσφέρουμε ένα άλλο πολύ ανταγωνιστικό αυτοκίνητο.”
Από την εισαγωγή των νέων αεροδυναμικών κανονισμών το 2022, που σχεδιάστηκαν για να βοηθήσουν το ένα αυτοκίνητο να ακολουθεί πιο στενά το άλλο και να βοηθούν στις προσπεράσεις, η Red Bull έχει κερδίσει 38 από τα 44 Grand Prix. Το 2023, ο Verstappen σημείωσε το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες σε μια σεζόν, 19 από 22 αγώνες.
Η πεποίθηση πολλών αρχηγών ομάδων και τεχνικών διευθυντών είναι ότι με τους ισχύοντες κανονισμούς τα όρια μπορούν να ξεπεραστούν μόνο μέχρι τώρα και η Red Bull θα πιαστεί.
«Αναπόφευκτα, όταν έχετε μια ομάδα που τα πηγαίνει τόσο καλά όσο η Red Bull από το 2022, θα υπάρξει κάποιου είδους σύγκλιση στις λύσεις τους», δήλωσε ο Dan Fallows, ο τεχνικός διευθυντής της Aston Martin. “Ακολουθούμε την προσέγγιση ότι η Red Bull είναι απολύτως νικητή. Αυτό κυνηγάμε, στοχεύουμε. Εστιάζουμε σε αυτές.”
Την περασμένη σεζόν, η Red Bull ηττήθηκε δύο φορές, από τον Carlos Sainz της Ferrari στο Grand Prix της Σιγκαπούρης και από τον Oscar Piastri της McLaren στον αγώνα σπριντ στο Κατάρ. Ο συμπαίκτης του Πιάστρι, Λάντο Νόρις, είπε ότι είναι πιθανό η Red Bull και ο Verstappen να ηττηθούν σε ένα Grand Prix φέτος, αλλά αμφισβήτησε αν μπορούν να χάσουν τα πρωταθλήματά τους.
«Αν ρωτήσετε «Είναι νικηφόροι;», θα πρέπει να πείτε ναι, και θα θέλουμε να πιστέψουμε στο να πούμε ναι, επειδή ήμασταν πολύ κοντά κατά καιρούς την περασμένη σεζόν, και ορισμένες φορές νικήσαμε αυτούς», είπε.
«Αν το ερώτημα είναι «Μπορούμε να τους νικήσουμε σε μια σεζόν;», αυτή θα είναι η πρόκληση και νομίζω ότι θα είναι πολύ δύσκολο να γίνει με το πόσο καλά αποδίδουν».
Αφού παρουσιάστηκαν βελτιώσεις στη McLaren στο Grand Prix στην Αυστρία και τη Σιγκαπούρη πέρυσι, ο Norris σημείωσε περισσότερους πόντους από κάθε άλλο οδηγό εκτός από τον Verstappen στους τελευταίους 14 αγώνες.
Ο Andrea Stella, ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, αναμένει από τη Red Bull να διατηρήσει το πλεονέκτημά της, αλλά ελπίζει ότι το χάσμα μπορεί να καλυφθεί.
«Αν διατηρήσουμε τον ρυθμό ανάπτυξης που είχαμε το 2023, μπορούμε να είμαστε σε ισχυρή θέση», είπε. «Αν αυτό είναι αρκετό για να αμφισβητήσει τη Red Bull και τις άλλες κορυφαίες ομάδες, που σίγουρα θα έχουν κάνει καλές βελτιώσεις, θα το μάθουμε».
Ο Verstappen κυριάρχησε την περασμένη σεζόν σε τέτοιο βαθμό που το ρεκόρ του για τους περισσότερους πόντους σε μια σεζόν, 575, ήταν αρκετό για να κερδίσει μόνος του τον τίτλο των κατασκευαστών. Η δεύτερη θέση Mercedes σημείωσε 409.
Η Mercedes, όπως και η Ferrari, έχει ανανεώσει το αυτοκίνητό της για αυτή τη σεζόν. Η Mercedes, η οποία κέρδισε οκτώ συνεχόμενα πρωταθλήματα κατασκευαστών από το 2014 έως το 2021 πριν από την αλλαγή του κανονισμού το επόμενο έτος, παρουσίασε ένα νέο πλαίσιο και κιβώτιο ταχυτήτων.
Ο Toto Wolff, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, είναι ρεαλιστής.
«Από τη μια πλευρά, πρέπει να είστε ρεαλιστές σχετικά με τις πιθανότητες να κερδίσετε μια ομάδα που είναι αρκετά μπροστά σύμφωνα με αυτούς τους κανονισμούς και που τα πήγε καλά τις τελευταίες δύο σεζόν, ενώ εμείς δεν το έχουμε κάνει», είπε. «Δεν υπάρχουν θαύματα στον αθλητισμό.
“Από την άλλη πλευρά, η φιλοδοξία μας είναι ισχυρή. Είναι η Red Bull και ένα πολύ επιτυχημένο μονοθέσιο που είναι το σημείο αναφοράς που στοχεύουμε να νικήσουμε. Δεν ξέρω πότε θα συμβεί αυτό, δεν έχουμε κρυστάλλινη μπάλα. Αλλά θα μάθουμε αρκετά σύντομα πόσο μπροστά είναι και το έργο που έχουμε μπροστά μας».
Ο Λιούις Χάμιλτον, ο οποίος έχει κερδίσει έξι από τα επτά πρωταθλήματα ρεκόρ οδηγών με τη Mercedes, φεύγει από την ομάδα στο τέλος της χρονιάς για τη Ferrari.
Ο Χάμιλτον ενεργοποίησε μια ρήτρα στο συμβόλαιό του με τη Mercedes που θα του επιτρέψει να φύγει ένα χρόνο νωρίτερα. Είπε ότι εκπλήρωνε «ένα παιδικό όνειρο» με την ένταξή του στη Ferrari, αλλά είναι αποφασισμένος να τελειώσει την καριέρα του με τη Mercedes «στα ψηλά».
«Θα ήταν η μεγαλύτερη τιμή να μπορέσω να τους βοηθήσω να επιστρέψουν στην κορυφή», είπε ο Χάμιλτον, 39 ετών. “Αισθάνομαι το πιο κίνητρο και συγκεντρωμένος που έχω υπάρξει ποτέ. Ποτέ δεν σκέφτηκα, σε αυτό το σημείο της ζωής μου, ότι θα είχα πείνα όπως κάνω αυτή τη στιγμή.”
Ο Χάμιλτον θα συνεργαστεί με τον Τσαρλς Λεκλέρκ στη Ferrari το 2025. Ο Λεκλέρκ, ο οποίος υπέγραψε πολυετή επέκταση του συμβολαίου του κατά τη διάρκεια της εκτός σεζόν, θέλει να χτίσει σε ένα δυνατό τέλος σε σχέση με την περσινή χρονιά.
«Όσο και αν το 2023 ήταν μια απογοητευτική σεζόν γιατί δεν παλεύαμε για τις θέσεις για τις οποίες θέλαμε να αγωνιστούμε, υπήρξε πολύ καλή αντίδραση από την ομάδα», είπε ο Λεκλέρκ. «Το δεύτερο μέρος της σεζόν ήταν πολύ καλό.
«Στόχος μας είναι να ξεκινήσουμε αυτή τη σεζόν στη δυνατή βάση που τελειώσαμε πέρυσι και στη συνέχεια να έχουμε παρόμοια εξέλιξη για να βάλουμε τη Red Bull υπό πίεση το συντομότερο δυνατό».
Ο συμπαίκτης του, Carlos Sainz, ο οποίος ψάχνει για μια νέα ομάδα για την επόμενη σεζόν αφού έχασε τη θέση του από τον Hamilton, είπε ότι η Ferrari είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να μειώσει τη διαφορά από τη Red Bull.
«Αν και η Red Bull πρόκειται να βγει εξαιρετικά δυνατή, η Ferrari είναι ικανή να μειώσει αυτό το χάσμα και να βάλει τους εαυτούς μας σε θέση να παλέψουμε για περισσότερες νίκες», είπε.
«Ας περιμένουμε μέχρι τον πρώτο αγώνα για να δούμε πόσο ανταγωνιστικοί είμαστε και μετά θα μπορώ να σας πω πόσες νίκες πιστεύω ότι μπορούμε να πετύχουμε αυτή τη σεζόν».
Στην αρχή της περασμένης σεζόν, η Aston Martin ξεκίνησε δυνατά, με τον Fernando Alonso να τερματίζει στο βάθρο σε έξι από τους πρώτους οκτώ αγώνες, αλλά δεν κατάφερε να κερδίσει.
Ο 42χρονος Alonso ενθαρρύνεται από τα λόγια του τεχνικού διευθυντή του, Fallows, ότι η Red Bull είναι νικηφόρα. «Είναι καλό που το λέει αυτό», είπε. «Φέρνει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Πρέπει να είμαστε αισιόδοξοι σε αυτό το κομμάτι της σεζόν.
«Πρώτον, πρέπει να είμαστε τακτικά στους βαθμούς, να παλεύουμε για τα βάθρα, όπως ήμασταν πέρυσι, και αν είμαστε σε αυτή τη θέση, θα ήταν υπέροχο να πετύχουμε την πρώτη νίκη στο πράσινο για την Aston Martin. Ελπίζω να μπορέσω να είμαι πίσω από το τιμόνι εκείνη τη στιγμή».
Κατά την παρουσίαση του αυτοκινήτου της, του RB20, για τη φετινή σεζόν, η Red Bull αποκάλυψε διαφορετικό αμάξωμα, κυρίως στα πλαϊνά πέλματα και στο κάλυμμα του κινητήρα.
Ο Christian Horner, ο επικεφαλής της ομάδας, είπε ότι ο Adrian Newey, ο επικεφαλής τεχνικός διευθυντής, και η ομάδα του εργάζονταν σκληρά παρά την επιτυχία τους το 2023.
“Λογικά, θα υπάρξει σύγκλιση με σταθερούς κανονισμούς. Μπορούμε να δούμε άλλα μονοθέσια να έχουν επηρεάσει την RB19 και περιμένουμε από άλλες ομάδες να συγκλίνουν”, είπε αναφερόμενος στο περσινό μονοθέσιο. “Αλλά η ομάδα έκανε υπέροχη δουλειά στο RB20. Δεν υπήρξε εφησυχασμός. Συνέχισαν να εξελίσσονται και να ξεπερνούν τα όρια.”
Ο Φερστάπεν συμφώνησε. Είπε ότι το νέο στυλ ήταν «ελεγχόμενη επιθετικότητα».
“Όταν είδα τα σχέδια του νέου αυτοκινήτου είπα, “Ουάου! Αυτό είναι πολύ διαφορετικό κατά κάποιον τρόπο”, είπε. “Δεν ήταν συντηρητικοί.”
«Αυτό που μου αρέσει στην ομάδα είναι ότι είχαμε ένα υπέροχο πακέτο, αλλά βρήκαν την ευκαιρία να κάνουν τα πάντα και να προσπαθήσουν να την κάνουν καλύτερη. Από ό,τι βλέπω μέσα στην ομάδα, όλοι είναι ευχαριστημένοι με όσα πέτυχαν τον χειμώνα. Δεν υπάρχουν ερωτηματικά».
Μετά από τρεις ημέρες δοκιμών προετοιμασίας στο Μπαχρέιν την περασμένη εβδομάδα, ο Sainz τερμάτισε με τον ταχύτερο χρόνο, αλλά έγινε αποδεκτό ότι ο Verstappen και η Red Bull θα είναι και πάλι ο συνδυασμός που θα νικήσει.
