Οι Clay Millican και Rick Ware Racing (RWR) ξεκίνησαν τη σεζόν των αγώνων drag το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Bradenton της Φλόριντα, στο SCAG Power Equipment PRO Superstar Shootout που παρουσιάστηκε από το Johnson’s Horsepowered Garage και οι επιδόσεις τους μεταφέρθηκαν από το 2023 με μια ισχυρή υπόσχεση για το 2024.
Ο Millican σημείωσε αμέσως γρήγορο χρόνο στον πρώτο γύρο των προκριματικών στο PRO Superstar Shootout με χρόνο που πέρασε 3.688 δευτερόλεπτα και ταχύτητα 336,49 MPH και στη συνέχεια παρέμεινε στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα εξασφαλίζοντας τη θέση Νο. 1 κατάταξης. Ο Millican προχώρησε μέχρι τον τελικό γύρο, μια δυνατή απόδοση που ανέδειξε τον διευρυμένο ρόλο αυτή τη σεζόν από τον επί χρόνια συνεργάτη Parts Plus στο Νο. 51 Top Fuel Dragster και την προσθήκη του βετεράνου NHRA Nicky Boninfante ως επικεφαλής του πληρώματος.
Η πρώτη πλήρης σεζόν NHRA του RWR το 2023 είχε τρεις νίκες σε εκδηλώσεις Top Fuel – τον Μάιο στο Route 66 Raceway κοντά στο Σικάγο, τον Ιούλιο στο Bandimere Speedway κοντά στο Ντένβερ και τον Οκτώβριο στο World Wide Technology Raceway κοντά στο Σεντ Λούις – διπλασιάζοντας το σύνολο της καριέρας του Millican στο σειρά που χρονολογείται από το 1998. Ο Millican έκανε το ντεμπούτο του με το Νο. 51 RWR Top Fuel Dragster τον Σεπτέμβριο του 2022 στο NHRA US Nationals στην Ινδιανάπολη.
Η μάρκα Parts Plus, μέρος του The Pronto Network, του μεγαλύτερου και πιο διαφορετικού ομίλου διανομής προγραμμάτων αυτοκινητοβιομηχανίας στη Βόρεια Αμερική, συνεχίζει τη χορηγία της στον οργανισμό RWR και τη Millican. Εκτός από το πρόγραμμα NHRA, η RWR προωθεί επιτυχημένες ομάδες στη σειρά NASCAR Cup, στη σειρά NTT INDYCAR, στο Whelen Mazda MX-5 Cup της IMSA, στο Progressive American Flat Track και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Supercross FIM.
«Από τη σεζόν του βιβλίου ιστοριών μας 2023, είναι υπέροχο να συνεχίσουμε να χτίζουμε με το Clay and Parts Plus», δήλωσε ο ιδιοκτήτης της ομάδας RWR, Rick Ware. «Το Parts Plus επεκτείνει το ρόλο του με το RWR και χρησιμοποιούμε τη δημοτικότητα και τη βάση των θαυμαστών του Clay και σε άλλους χώρους. Ο Clay δεν είναι μόνο ένας από τους σπουδαίους αγώνες drag, είναι ένας καταπληκτικός πρεσβευτής του μηχανοκίνητου αθλητισμού σε όλες τις σειρές. Το RWR και το Parts Plus τον οδήγησαν στο πρώτο του Rolex 24 στο Daytona, στο πρώτο του Indy 500 και στον πρώτο του αγώνα Flat Track στην Αμερική, και έχουμε ακόμα περισσότερα για φέτος. Η Parts Plus υπήρξε ένας καταπληκτικός συνεργάτης μάρκετινγκ και ανοίγουν τα φτερά τους, δημιουργώντας πολλές μεγάλες σειρές σε όλη τη χώρα».
Η σχέση του Millican με το Parts Plus ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της προσπάθειάς του μερικής απασχόλησης στο NHRA το 2011, και στη συνέχεια εξελίχθηκε σε πλήρη σεζόν το 2012 όταν οδήγησε για το MPE Motorsports. Το Parts Plus μπήκε στο Millican στη λωρίδα νίκης για τους τρεις πρώτους τίτλους του Top Fuel event, τον πρώτο το 2017 στο Bristol (Tenn.) Dragway και τον δεύτερο και τρίτο σε back-to-back μόδα στο Heartland Park Topeka στο Κάνσας και στο Route 66 Raceway τον επόμενο χρόνο.
«Είμαστε στην ευχάριστη θέση να συνεχίσουμε τη μακροχρόνια συνεργασία μας με την Clay Millican και την RWR το 2024», δήλωσε ο Robert Roos, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος, The Pronto Network. «Από μια τόσο συναρπαστική και επιτυχημένη χρονιά, ανυπομονούμε να δούμε τι επιφυλάσσει αυτή η σεζόν. Τα καταστήματα και τα κέντρα σέρβις Parts Plus μας είναι εξαιρετικά περήφανα που συνδέονται με την Clay και ολόκληρη την ομάδα της RWR.»
«Είναι συναρπαστικό να επιστρέφουμε το Parts Plus για τη σεζόν του 2024. Μας έχουν βοηθήσει να δημιουργήσουμε πολύ ενθουσιασμό όλα αυτά τα χρόνια που ήμασταν μαζί», είπε ο Millican, ένας ντόπιος Drummond του Τενεσί. «Ήταν μια ιδιαίτερη συνεργασία και ελπίζουμε να την ανεβάσουμε σε ένα εντελώς νέο επίπεδο. Όλα τα κομμάτια είναι στη θέση τους για μια σταθερή χρονιά.”
Η άφιξη του Boninfante τοποθετεί τον ιθαγενή του Upper Darby της Πενσυλβάνια, μαζί με τον επικεφαλής του πληρώματος RWR Jim Oberhofer και δίνει στην ομάδα μια ισχυρή γροθιά στο τιμόνι του τμήματος επιδόσεων. Φέτος σηματοδοτεί την αρχή της πέμπτης δεκαετίας του Boninfante στους αγώνες drag, οι πρώτες τέσσερις από τις οποίες περιελάμβαναν εργασία σε συνεχείς προσπάθειες για το παγκόσμιο πρωτάθλημα Top Fuel από τον οδηγό Scott Kalitta το 1994 και το 1995, και μια άλλη με τον οδηγό Del Worsham το 2015, κατά τη διάρκεια δύο ξεχωριστές εκδρομές με την Kalitta Motorsports. Πιο πρόσφατα, ο Boninfante ήταν ο επικεφαλής του πληρώματος του ιδιοκτήτη της ομάδας Worsham στην ομάδα Nitro Funny Car που οδηγούσε ο Alexis Dejoria από το 2020 έως το 2023.
“Η προσθήκη του Nicky Boninfante στην ομάδα είναι το αποκορύφωμα μιας συζήτησης ενός έτους μεταξύ του Jim Oberhofer και εμένα”, είπε ο Ware. «Αυτή η ομάδα, όπως με όλες τις επιτυχημένες ομάδες, έχει να κάνει με τους ανθρώπους και τη δυναμική της ομάδας, και έτσι η RWR μπόρεσε να αναπτυχθεί όπως έχει.
«Το πεδίο Top Fuel έγινε όλο και πιο βαθύ για το 2024 και είμαστε έτοιμοι να πολεμήσουμε και να παλέψουμε με το πρώτο χτύπημα του γκαζιού. Υπήρχε μια εξαιρετικά σύντομη λίστα με τα άτομα που ενθουσίασαν τον Jim, άτομα που ένιωθε ότι μπορούσαν να καλύψουν το κενό αυτού του πράγματος που χρειαζόμασταν ως ομάδα για να μας πάει στο επόμενο επίπεδο. Ο Nicky και ο Jim έχουν και οι δύο την ικανότητα να αλληλοσυμπληρώνονται, και οι δύο είναι ηγέτες και, για το RWR, έχουν την ικανότητα να αναπτυχθούν και να μας βοηθήσουν καθώς επεκτείνουμε την αρένα του NHRA».
Κατά τη διάρκεια των πρώτων τεσσάρων δεκαετιών του στους αγώνες drag, ο Boninfante υπηρέτησε επίσης σε διάφορες ικανότητες στην οικογενειακή επιχείρηση, την Boninfante Friction, τον μοναδικό προμηθευτή πλακών συμπλέκτη και αξεσουάρ για τις ομάδες NHRA.
«Ο Τζιμ κι εγώ έχουμε μακρά ιστορία μαζί και αυτός είναι ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο ήρθα εδώ», είπε ο Μπονινφάντε. «Γνωρίζω επίσης τον Κλέι εδώ και πολύ καιρό, αλλά δεν είχα την ευκαιρία να δουλέψω μαζί του μέχρι τώρα, οπότε αυτό είναι συναρπαστικό για μένα. Ανυπομονώ επίσης να δουλέψω με τον Rick. Πέρυσι ήταν η πρώτη τους πλήρης χρονιά και κέρδισαν τρεις αγώνες, οπότε υπάρχει ήδη μια ισχυρή βάση εδώ. Στόχος μας είναι να επικεντρωθούμε στη συνέπεια, να κερδίσουμε γύρους, να βάλουμε τους εαυτούς μας στην πρώτη πεντάδα και μετά να αγωνιστούμε για το πρωτάθλημα, έρχεται η αντίστροφη μέτρηση.
«Ο Nicky και ο Jim O. είχαν τόσο στενούς δεσμούς σε όλη τη διάρκεια της καριέρας τους και και οι δύο ήταν επιτυχημένοι – το βλέπω ως διπλό θετικό. Ο Τζιμ είναι απίστευτος με τον κινητήρα ενός νιτρο αυτοκινήτου και ο Νίκι είναι απίστευτος στο τμήμα του συμπλέκτη. Ο Nicky βγαίνει από ένα τρέξιμο με ένα απίστευτα γρήγορο μονοθέσιο για τον Alexis (Dejoria). Θα φέρει μερικές διαφορετικές ιδέες από το να τρέχει ένα Funny Car όλα αυτά τα χρόνια, οπότε αυτός και ο Jim θα είναι ένα τρομερό ζευγάρι.»
Η σεζόν 21 εκδηλώσεων Mission Foods NHRA Drag Racing Series ξεκινά επίσημα 7-10 Μαρτίου με την Amalie Motor Oil NHRA Gatornationals στο Gainesville (Fla.) Raceway.
