Υπήρξε ένα σημείο νωρίτερα φέτος όταν ο Daniel Ricciardo συνειδητοποίησε ότι είχε τελειώσει με την ανακάλυψη της κανονικής ζωής και ότι ήθελε ακόμα να γίνει οδηγός της Formula 1.
Ο Ricciardo είχε περάσει δύο τεμπέληδες μήνες στο σπίτι στην Αυστραλία με την οικογένεια και τους φίλους του, αφού τον απέλυσαν από τη McLaren πέρυσι, προσπαθώντας να προσδιορίσει αν η αγάπη που κάποτε είχε για το άθλημα υπήρχε ακόμα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, προπονήθηκε μόνο μία φορά.
«Εκτός από εκείνη την ημέρα, ζούσα τη ζωή», είπε ο Ricciardo σε συνέντευξή του. «Δεν ήμουν χαζός, αλλά έπινα μπύρες με φίλους, κάμπινγκ, ψάρεμα, έκανα αυτά τα πράγματα.
«Έπειτα, έφτασε στα τέλη Ιανουαρίου, πιθανότατα έκανα οκτώ εβδομάδες μόνο διακοπών, και άρχισα να λέω: «Εντάξει, δεν θέλω πραγματικά να πέσω σε αυτό, να πίνω μια μπύρα κάθε μέρα. περναω καλα.’ Δεν ένιωθα ότι ήμουν σε αυτό το σημείο.
Δύο μήνες νωρίτερα, ο Ricciardo είχε φύγει από τη McLaren. Μετά από δύο δύσκολα χρόνια, και με μια σεζόν για να κλείσει τριετές συμβόλαιο, η ομάδα έλυσε τη συμφωνία τον Αύγουστο.
Ο Ricciardo πληγώθηκε, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να αποστασιοποιηθεί για να επαναφέρει και να ξαναχτίσει.
«Εκείνη την εποχή, ήταν λίγο σκληρή πραγματικότητα η απόλυση», είπε. «Ποτέ δεν είναι έτσι όπως θέλεις να τελειώσεις κάτι, αλλά νιώθω ότι χρειαζόμουν, να απομακρυνθώ για λίγο, να ανακαλύψω ξανά τον εαυτό μου, να ξαναβρώ την αγάπη μου για το άθλημα».
Ο Ricciardo αναγνώρισε ότι “τα αποτελέσματα δεν ήταν εκεί”. Εκτός από μια νίκη στο Ιταλικό Γκραν Πρι του 2021, το όγδοό του στη Formula 1, δεν μπόρεσε να αποσπάσει την απόδοση που απαιτούνταν από το μονοθέσιο.
“Μέχρι το τέλος της σεζόν, όταν επέστρεψα σπίτι για τα Χριστούγεννα, σκέφτηκα, “Εντάξει, μάλλον δεν βοηθάει τη φήμη μου”, αλλά σε εκείνο το σημείο, δεν με ένοιαζε πια. Ήταν μια μεταμφίεση, », είπε για την απόλυση.
Έτσι αποδείχθηκε. Μόλις τρεις μέρες μετά το τέλος της περασμένης σεζόν, ο Ricciardo ανακοινώθηκε ως ο τρίτος οδηγός με τη Red Bull για αυτή τη σεζόν, βοηθώντας την ομάδα στις δοκιμές και τον προσομοιωτή, ένα εικονικό περιβάλλον που προσομοιώνει την εμπειρία οδήγησης αυτοκινήτου.
Η επιστροφή στην οικογένεια της Red Bull, όπου ανατράφηκε ως νεότερος πριν από δύο χρόνια με την αδελφή της ομάδα εκείνη την εποχή, την Toro Rosso, και πέντε με τη Red Bull, θα του επέτρεπε να συνεχίσει να συμμετέχει στη Formula 1.
Μόλις μια επίσκεψη στο Super Bowl στην Αριζόνα τον Φεβρουάριο, ο Ricciardo άρχισε να αισθάνεται άγχος για μια επιστροφή.
«Ήταν λίγο εργάσιμη εβδομάδα καθώς ήμουν με την CAA», είπε, αναφερόμενος στον ατζέντη του, το Creative Artists Agency, «και συνάντησα μερικούς ανθρώπους και μίλησα για κάποια έργα, τα οποία οδήγησαν ξανά στη δουλειά μου.
«Τότε, πήγα στο παιχνίδι και μου έλεγε «μου λείπει αυτό». Ζήλεψα πολύ τους παίκτες στο γήπεδο, τον ύμνο και ακριβώς αυτό το αίσθημα ανταγωνισμού, οπότε όταν επέστρεψα από το Super Bowl, επέστρεψα στη θέση μου στο LA, έβγαλα τα βάρη και άρχισα να κάνω λίγη προπόνηση. . Ήξερα ότι ήθελα να επανέλθω σε αυτό.”
Η πρώτη μέρα στον προσομοιωτή είπε στον Ricciardo και στη Red Bull όλα όσα έπρεπε να ξέρουν για το πού είχε πάει στραβά γι ‘αυτόν στη McLaren.
«Ξοδέψαμε τους τελευταίους επτά μήνες για να τον ξαναφτιάξουμε και να πάρουμε πίσω τον παλιό Ντάνιελ που τον αναγνωρίσαμε από την τελευταία φορά που ήταν μαζί μας», είπε σε συνέντευξή του ο Κρίστιαν Χόρνερ, ο διευθυντής της Red Bull.
“Είχε πάρει πολλές κακές συνήθειες. Χρειάστηκε μερικοί από την παλιά του ομάδα μηχανικών για να ξεδιαλέξουν μερικές από αυτές και πολύ γρήγορα, και σε έναν εικονικό κόσμο, να τον επαναφέρουν στο ίδιο επίπεδο με αυτό που είχαμε συνηθίσει.”
Ένα πρόβλημα, είπε ο Horner, ήταν ότι η τεχνική πέδησης του Ricciardo «είχε αλλάξει δραματικά».
«Προσπαθούσε να βάλει ένα κολλητικό γύψο σε μια αδυναμία του αυτοκινήτου», είπε. «Μόλις το τακτοποιήσαμε, τότε όλα άρχισαν να γίνονται πιο φυσικά».
Ο Ricciardo δέχεται την αξιολόγηση του Horner και είπε ότι τα δύο χρόνια του με τη McLaren του έκλεψαν ένα ζωτικό στοιχείο: την εμπιστοσύνη.
«Πραγματικά νιώθω ότι έχασα κάποια από την τεχνική μου, κάποια από τα δυνατά μου σημεία», είπε ο Ricciardo. «Τα πράγματα που είχαν δουλέψει στο παρελθόν δεν λειτουργούσαν πια, οπότε έπρεπε να τα πετάξω. Στη συνέχεια δοκίμαζα κάποια άλλα πράγματα και δεν θα λειτουργούσαν, τότε η αυτοπεποίθησή μου θα έπεφτε, και αυτό ήταν το μεγαλύτερο πράγμα .
«Συνειδητοποίησα ότι όταν επέστρεψα στο Red Bull sim, ότι δεν ήμουν πολύ σίγουρος άνθρωπος, οπότε κατά κάποιον τρόπο ήταν ανακούφιση για μένα που είδα ότι δεν λειτουργούσα στο επίπεδο που πίστευα».
Μόλις το δεύτερο τρέξιμό του στον προσομοιωτή ο Ricciardo άρχισε να “ξεσυνδέει μερικά πράγματα” και η αυτοπεποίθησή του επέστρεψε.
Με τον καιρό, ο Ricciardo απέδειξε τον εαυτό του. Τον Ιούλιο, στην πίστα του Silverstone, δύο μέρες μετά το Βρετανικό Grand Prix, οδήγησε για τη Red Bull κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής ελαστικών για τον προμηθευτή Pirelli.
Η απόδοσή του οδήγησε στην αντικατάσταση του Nyck de Vries στο AlphaTauri με τον Ricciardo. Ο De Vries ήταν ένας πρωτάρης που οδήγησε μόνο σε 10 αγώνες για την αδελφή ομάδα της Red Bull.
«Ήταν πάντα προγραμματισμένο για εκείνον να κάνει αυτό το τεστ και αυτό θα ήταν μια στιγμή στο χρόνο μόνο για να δούμε πού βρισκόταν», είπε ο Χόρνερ.
«Με τον Nyck να δυσκολεύεται να το αντιμετωπίσει, απλώς ένιωσα ότι είχε μεγαλύτερη σημασία και να δώσει στην AlphaTauri κάποια κατεύθυνση με έναν έμπειρο οδηγό», είπε ο Horner. «Μετά την απόδοσή του στο τεστ, δεν ήταν καθόλου απίθανο».
Ο Ricciardo δεν περίμενε ποτέ να επιστρέψει τόσο γρήγορα, αμφισβητώντας ακόμη και αν θα ήταν καλύτερο να περιμένουμε άλλους δύο αγώνες μέχρι μετά τις καλοκαιρινές διακοπές. Μόνο μετά την οδήγηση στο γκραν πρι της Ουγγαρίας και του Βελγίου εκτίμησε τη λογική της απόφασης.
«Το να έχω αυτούς τους δύο αγώνες πριν από το διάλειμμα ήταν ό,τι καλύτερο γιατί μου έδωσε μια πλατφόρμα, κάτι για να χτίσω», είπε.
Αλλά στον τρίτο αγώνα της επιστροφής του, το Grand Prix της Ολλανδίας τον Αύγουστο, ο Ricciardo έσπασε ένα μετακάρπιο στο αριστερό του χέρι σε πολλά σημεία σε ένα ατύχημα κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης. Μετατράπηκε σε φράγμα για να αποφύγει να χτυπήσει τη McLaren που οδηγούσε ο συνάδελφός του Αυστραλός Oscar Piastri, ο οποίος μόλις είχε τρακάρει και βρισκόταν στην αγωνιστική γραμμή.
Ο Ricciardo υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση, απαιτώντας βίδες και ένα πιάτο, αναγκάζοντάς τον να χάσει τον τελευταίο αγώνα στην Ιταλία.
Παρά την αποτυχία, έχει εξασφαλίσει τη θέση του στο AlphaTauri όταν αναρρώσει, με στόχο να κερδίσει συμβόλαιο για την επόμενη χρονιά και να επιστρέψει στη Red Bull το 2025.
«Είπα στον Κρίστιαν, «Κοίτα, τώρα που επέστρεψα στην οικογένεια, νιώθω πολύ πιο ευτυχισμένος, όπως εγώ, και δεν θέλω να φύγω», είπε ο Ρικιάρντο.
«Η μεγάλη εικόνα είναι ότι θα ήθελα πολύ να επιστρέψω στην κορυφαία ομάδα. Δεν μιλάω με άλλες ομάδες, το ξεκαθάρισα και τώρα εξαρτάται από εμένα να αποδώσω καλά γιατί θα ήθελα πολύ να παραμένει.”
